— Так, значит, речь идет только о сексе.

— Только о сексе! Ты говоришь так, словно секс — это всего лишь одна из функций орга-

низма. Как чихание. — Он мягко рассмеялся и снова поцеловал ее, на этот раз крепче, и у нее появилась тревога. Он не долго ухаживал за ней, но разве в результате не получилось то же самое? Постель? Он просто не потратил времени на ухаживания, но от этого не стал более искренним, чем Джеймс.

Не то чтобы она искала чего-то большего, нежели физические ощущения, подумала Элис. Может быть, она и не так уж стара для романтики…

— Такси будет с минуты на минуту, — запротестовала она, когда Виктор, придвинувшись ближе, засунул руки ей под жакет, подбираясь к груди. Она повернулась, чтобы поставить чашку на стойку, и положила свои руки поверх его РУК.

— Смогу ли я продолжать работать у вас? — Голос ее прозвучал тускло.

Он нащупал сквозь лифчик ее соски, и она почувствовала, как они стали тверже в ответ на его прикосновения, а ее дыхание участилось.

— Ты ведь только что получила прибавку к зарплате. Какого черта тебе искать другую работу? — Он расстегнул три верхних пуговицы на ее блузке и сдвинул лифчик так, что ее грудь обнажилась.

— Виктор, пожалуйста…

— Слушаюсь. — Он приподнял ее и, посадив на стойку, полностью расстегнул блузку, поднял лифчик еще выше и приник губами к ее напряженному соску. Почувствовав его язык, Элис изогнулась, запрокинув голову. Это не то, что я имела в виду! Эта мысль боролась с восхитительным ощущением от прикосновений его языка и зубов, покусывающих ее грудь, в то время как руки его гладили ее тело сквозь белье. Разве могла она сохранять ясность мысли, когда он так ласкал ее?

— Нам надо поговорить… — Она содрогнулась, когда его пальцы принялись ласкать ее сильнее и быстрее. — Нет!

— Да! — Он поднял голову. — Открой глаза и посмотри на меня.

Элис открыла глаза, хоть это и требовало неимоверных усилий. Она чувствовала, как ее тело отвечало на его действия. Она охватила руками свои груди, сжимая и разжимая их, и резко выдохнула, когда он довел ее до края блаженства.

Раздался стук в дверь, и она оттолкнула Виктора, спрыгнув со стойки и пытаясь привести себя в порядок.

У нее было множество вопросов, которые ей хотелось выяснить. Он отвлек ее от них, и она позволила ему сделать это, а теперь на вопросы не осталось времени. Элис схватила сумку и уже собралась открыть дверь, когда Виктор взял ее за руки.

— Работай, как обычно, — медленно сказал он, приподнимая бровь.

— Как обычно. — Элис вскинула голову, и он быстро склонился над ней, поцеловав в губы. Потом он открыл дверь водителю такси, который нетерпеливо переминался с ноги на ногу, а увидев их, издал понимающий смешок. Элис решила, что он не получит от нее чаевых.

Но «как обычно» не получалось. Элис словно покинула реальный мир и оказалась в другом измерении.

Несмотря на это, они продолжали работать так же плодотворно, как и раньше, но атмосфера в офисе была наэлектризована. Элис чувствовала взгляд Виктора каждый раз, когда садилась напротив него с опущенной головой, глядя в блокнот. Ее обжигало желание, когда он случайно касался ее рукой. И она была уверена, что он чувствовал то же самое. Днем они постоянно испытывали непреодолимую тягу друг к другу, для удовлетворения которой у них оставались ночи,

Но к чему все это вело? Элис никогда не спрашивала, а Виктор явно не собирался начинать разговор первым. Она интуитивно понимала, что ей следует избегать заговаривать о каком-либо постоянстве.

Вот и хорошо, думала она, сидя перед телевизором. Это был первый вечер за две недели, который Элис проводила без Виктора…

Я по нему скучаю. Мысли взвились в ее голове, словно рой пчел, выпущенный из улья. Элис выключила звук, и нудный сериал развивался дальше в полном безмолвии, а ее мозг, наконец, сложил, воедино, то, от чего она пряталась недели, месяцы, целую вечность.

Итак, я влюбилась, констатировала Элис в смятении. Следовало это предвидеть, но она всегда была настолько уверена, что ее эмоции надежно заперты под семью замками, что осознание случившегося вызвало у нее шок.

Когда же это случилось? Когда ее сердце успели вытащить из клетки и отдать Виктору Темплу?

Элис осторожно поставила полупустую чашку с кофе на стол.

Одно дело — увлечься Виктором Темплом. Это понятно. Он энергичный, умный человек. Конечно, ей не хватило дальновидности, когда она пошла на поводу у своего тела, но ведь она живой человек.

А любовь? Любовь совсем другое дело. Любовь пускает корни, она требует обязательств, иначе все лишено смысла, — а Виктор не любит ее. Он дразнит ее, разговаривает с ней, занимается с ней любовью, но он не влюблен в нее. Слова любви ни разу не срывались с его языка, даже когда он полностью отдавался страсти.

Элис принялась расхаживать по комнате, скрестив руки на груди, словно защищаясь. Она почувствовала, как ногти впиваются в кожу, и заставила себя расслабиться. Но расслабиться не получалось.

Их отношения с Джеймсом?.. Тогда Элис была молода, наивна и считала себя влюбленной от одной только мысли о том, что влюблена. Но это… это было похоже на удар молнии. Элис не хотела влюбиться, по крайней мере в Виктора Темпла. Но она все-таки влюбилась, а с любовью шутки плохи. Ее нельзя прекратить, отделавшись легким испугом. Элис будет разбита и раздавлена полностью, и чем дольше она позволит их отношениям продолжаться, тем больнее ей будет потом.

Конечно, размышляла Элис, можно продолжать и дальше в том же духе и надеяться, что Виктор начнет испытывать к ней такие же чувства, как она к нему. Но вероятность того, что это может случиться, настолько мала, что она сразу отбросила эту мысль.

Надо что-то с этим делать… Сделать можно только одно, решила Элис. Уйти. Недостаточно просто попытаться прервать отношения, потому что Виктор захочет узнать причину, а ей не хотелось бы отвечать на его расспросы. Элис не хотела, чтобы Виктор понял, что она увлечена им больше, чем он ею. Кроме того, она сомневалась, что хотя бы одна женщина могла уйти от него первой, и ее отказ продолжать их отношения Виктор воспринял бы как вызов, который не остался бы без ответа.

Нет, ей нужно уволиться, и это единственный способ. Когда Элис представила себе, как Виктор ее увольняет, сделав ошибочные выводы, у нее помутнело в глазах. Но что она может сделать? Как иначе выйти из этого положения? С годами она еще скажет себе спасибо за это решение, уверяла себя Элис, хотя сейчас жизнь без Виктора кажется пустой, как бездонная пропасть, лишенная проблеска света.

Она подождала до половины двенадцатого, когда Джеймс и Ванесса вернулись, несмотря на то, что умирала от желания спать.

— Ты еще не спишь! — Ванесса слишком много выпила. Элис отметила особенный блеск ее глаз и излишнюю сердечность в голосе.

— Чуть-чуть не уснула. — Элис протяжно зевнула и посмотрела на них обоих. Они еще не назначили день свадьбы, но в том, что она состоится, не было сомнений. Между ними уже сложились те близкие отношения, продолжением которых обычно становится общий домашний очаг. Не забавно ли складываются обстоятельства? Если судить по тому, что говорил каждый из них, они совершенно не должны были подходить друг другу. Элис всегда думала, что Джеймсу нужен кто-то, кто будет баловать его, а Ванесса рассмеялась бы при одной мысли о том, чтобы баловать мужчину. Однако вот они были вместе, две неприкаянные души, которые обрели друг друга, чтобы провести остаток жизни вместе.