К ним приблизился пожилой, полностью седой военный в строгом мундире, украшенном только иконостасом орденов. Лицо пересекал глубокий шрам, выцветшие голубые глаза смотрели непреклонно и твердо.

— Ваше величество, камергер двора, вице-адмирал в отставке Хладов! — четко отрекомендовался он.

Император про себя злорадно ухмыльнулся, предвкушая, что ждет ошивающихся при дворе бездельников, пожал камергеру руку и, наклонившись, прошептал:

— Надеюсь, вы с первой статс-дамой наведете в этом гадюшнике хоть какой-то порядок, вице-адмирал.

— Не сомневайтесь, ваше величество, — слегка наклонил голову старик. — Мы справимся.

— Хорошо. А сейчас я представлю вас двору.

Он вышел в центра зала и по всем правилам этикета объявил о назначении первой статс-дамы и камергера, придав обоим личным приказом особые полномочия. А затем с нескрываемым удовольствием смотрел на вытянувшиеся лица придворных. Даже Алина несколько скисла. Хотя первая статс-дама и не имела власти над императрицей, но разогнать интересных мужчин была вполне способна. Да и фрейлин заставить вести себя соответственно положению. А с синтаркой связываться никто не станет, себе дороже. Впрочем, камергер не лучше — Алина выросла на Ларате и помнила этого сурового старого вояку, в юности несколько раз сталкивалась — у него не забалуешь. Воспоминания остались самые отвратные. Вольготной жизни он ей точно не даст. Просто не подпустит никого!

А император, вспомнив, что так сегодня толком и не пообедал, приказал подать пару бутылок коньяка и ужин на троих, после чего пригласил посидеть с ним камергера и первую статс-даму. О чем шел разговор, история умалчивает, известно другое. Через некоторое время императорский двор начал походить по порядкам на военное училище для лиц мужского пола и институт благородных девиц для женского.

* * *

Скоростной курьер разогнался и нырнул в глубокие слои гиперпространства. Сидящий в кресле пилота рыжеватый паренек в ларатской форме покосился на сопровождающих его двух синтарских офицеров, капитанов ни много ни мало, и замурлыкал себе под нос какой-то веселый мотивчик. Настроение было просто превосходное. У него все получилось! Свобода! И приключения!

Вспоминать, как он все это провернул, было сплошным удовольствием. Как ни хорохорился искин, а Ленни с Джипом его все же взломали! Пусть только внешние контуры, но все-таки. Жаль, до памяти добраться не вышло, «железный истукан» встревожился, что-то учуял, вот и пришлось в срочном порядке уносить ноги, путая за собой следы.

Принц не знал, что все это время искин с хихиканьем и тщательно скрываемым удовольствием наблюдал за их потугами, пропустив в созданное специально для этого виртуальное пространство. Поскольку Ленни делал то, что искин и планировал, то сопротивлялся он не всерьез. А резвые ребятишки так ничего и не поняли.

Началось же все так.

— Джип, ты мне друг? — неожиданно спросил Ленни, когда Альна с Дианой покинули их, отправившись на тренировку.

— А что?.. — подозрительно нахмурился тот.

— Поможешь искина взломать?

— Искина?! Ты чокнулся?! Да император нам яйца поотрывает за это!

— Не боись, — хихикнул принц. — Победителей не судят.

— А для чего тебе это надо? — все еще сомневался аналитик.

— За подарком для невесты отправляюсь. Я бы, конечно, мог синтарцев попросить, они не откажут, но голову же повредят. А подарок должен быть в полном порядке.

— Какую еще голову?! — ошарашено уставился на приятеля Джип. — Ничего не понимаю!

— Ну ты же сам слышал, что Альна в подарок на свадьбу хочет, — невинно улыбнулся Ленни. — Голову Колхайна.

— Она пошутила… — как-то неуверенно возразил аналитик, понявший, что принцу попала вожжа по хвост, и его теперь не остановить.

— Не думаю, что опытный боевой офицер, да еще и синтарка, станет шутить такими вещами, — заверил его принц. — Сказала, что хочет голову Колхайна, значит нужна голова. Ты ее характер знаешь.

— Да уж, я бы на твоем месте вообще с ней связываться не рискнул.

— Ха, думаешь твоя лучше? В ресторане вилками двоих ухайдакала за милую душу, и даже глазом не моргнула. Так поможешь или нет?

— Куда же я от тебя денусь… — поежился Джип. — Только от императора сам меня отмазывать будешь. Что делать-то надо?

— Я уверен, что его величество поручит Соргину отправить курьерский корабль к Норису, чтобы тот атаковал базу «Z», — оживился Ленни. — Нужно сделать так, чтобы пилотом этого курьера был назначен я. А сделать такое можно только через внешние каналы искина. Во внутренние лезть не станем, он нас там на раз отловит — потом как-нибудь, как защиту разработаю.

— А может поговорить с искином? — уныло предложил аналитик, которому совсем не улыбалось опять подставляться.

— Да хрен он после того, как император ему пистон вставил, будет мне помогать! — отмахнулся принц. — У меня есть идея, как проникнуть. Ты же тоже искина ломать пробовал. Помнишь тот хитрый словно виртуальный файерволл[2]на входе?

— Ну…

— Так я нашел способ его обойти!

— Брешешь! — сразу забыл обо всех сомнениях Джип. — Эту штуку не обойдешь, я чего только не перепробовал! Показывай!

— Вот, гляди…

Ленни еще по прибытию в столицу сделал себе администраторский доступ в основную комп-сеть столицы, естественно, взломав ее. Впрочем, он имел такой же доступ даже в сеть СБ, но благоразумно об этом помалкивал — если Соргин узнает, то мало не покажется. Даже Альне нельзя было говорить — она лояльна по отношению к родной конторе, может и сдать жениха начальству. Конечно, ему за это ничего особо страшного не будет, но Соргин может попросить Альну, и тогда быть ему битым, может, даже ногами. Невеста принца не церемонилась, считая, по синтарским обычаям, рукоприкладство нормой семейной жизни, тем более что оба были хорошими рукопашниками. Дополнительная тренировка никогда не помешает. Хотя Ленни на этих «тренировках» изрядно перепадало — Альна была куда сильнее как боец.

Искин имел выделенный широкополосный канал связи с сетью столицы, чтобы всегда быть в курсе того, что происходит, да и ненавязчиво контролировать. Вот в этот-то канал и удалось проникнуть «злоумышленникам», используя ни на что не похожую программу принца, которая вызвала у Джипа откровенный восторг.

Даже «железный истукан», наблюдавший за ними издали, слегка ошалел — он такого подхода не ждал даже от Ленни. И сразу же начал ставить заплатки на свою систему, а то еще чего доброго в самом деле вскроют — с этих двоих станется. Вот же недоделанные юные гении! Пороть их некому! Хотя… как раз есть кому. Надо бы как-нибудь намекнуть их девушкам на развлечения двух дурней с шилом в заднице. Искин создал виртуальное пространство, перенасыщенное массой ловушек, и принялся с интересом наблюдать, как Ленни с Джипом их обходят. Да, малость подучить ребятишек, они многое смогут, хотя и сейчас уже лучшие. Других программистов их уровня в скоплении просто нет.