С замиранием сердца Глур Чпи толкнул тяжелую стальную дверь и вошел. Щеголеватый звездоносец в голубом мундире стражи благонамеренности ждал его, развалившись в кресле. Дымчатые очки в титановой оправе, усики, бакенбарды, браслет с каменьями на холеной руке. Молодой, да ранний, видать, из хорошей семьи. Обошелся без приветствий, взамен того указав попечителю на кресло напротив себя. Глур Чпи взглядом выдворил за дверь тянущегося в струнку вахтенного и уселся.

Формально, по сводной таблице чинов и званий, попечитель и его непрошеный визитер стояли на равных. Однако Глур Чпи отлично сознавал действительную разницу в их положении. Со стражей благонамеренности шутки плохи. О многом свидетельствовали растительность на лице звездоносца и броское украшение. И то, и другое в принципе дозволялось комментарием о рангах, но пользоваться этим правом на пятой ступени означало вести себя вызывающе. Значит, важная персона, с такой родней, которая посильней любых комментариев, таблиц и неписаных законов.

— Глур Чпи, попечитель, — поспешил представиться владыка станции.

— Раме Леу, экстррозыск, — снисходительно кивнул страблаг. — Вот секрпредписание.

Приподнявшись, попечитель взял небрежно протянутый голубой конверт, вынул бланк, развернул и моментально успокоился. Речь шла всего лишь о передаче одного труженика процветания в распоряжение стражи благонамеренности, срочно, совсекретно, подателю оного документа.

— Н-да, — пробурчал Глур Чпи, — все ясно, только вот номер трупроца не указан. Как прикажете понимать?

— Я должен узнать его в лицо. Тогда и впишем номер.

Попечитель незамедлительно выразил свое согласие споспешествовать усилиям службы благонамеренности. Конечно, визит необычный, можно сказать, таинственный, ну да им, страблагам, виднее. Глура Чпи оставляли равнодушными тайны, которые не касались впрямую его особы.

— Это человек ниже среднего роста, худой, лицо узкое с прямым острым носом, глаза серые, кожа белая, — добавил звездоносец.

— Так-так… — Глуру Чпи сразу пришел на ум трупроц, так нагло испортивший всю сегодняшнюю забаву с бонго. — Сдается мне, в первой бригаде имеется один похожий субъект. Если желаете, можно взглянуть прямо сейчас.

Страблаг пожелал, присовокупив, что дело не терпит отлагательств.

Сопровождаемый попечителем, он направился к шлюзу, где вокруг искромсанной туши копошились заляпаные кровью и слизью трупроцы. Какой-то недотепа умудрился вспороть кишечник бонго, и гнусная вонь разнеслась далеко окрест. Подойдя с наветренной стороны, страблаг взглянул вниз.

— Отсюда не разобрать, — сообщил он, брезгливо морщась и поднося к носу благоуханный платочек. — Велите вызвать его сюда. — И отошел в другой конец палубы, где океанский пассат рассеивал зловоние.

Вскоре конвоир пригнал щуплого трупроца, тот стянул с бритой головы заскорузлый казенный берет и угрюмо уставился в палубу.

— Ты что насупился, вонючка? — грозно спросил попечитель. — Глаза подыми, дай на тебя полюбоваться.

Тогда трупроц одарил достойного брата взглядом, за который не миновать бы ему добавочных палок и холодной, однако судьба распорядилась иначе.

— Это тот, кто мне нужен, — вполголоса заявил страблаг. — Распорядитесь, чтобы его помыли, переодели в чистое и отвели в мой катер. И без проволочек, я спешу.

— Не угодно ли взять конвойного? — предложил Глур Чпи. — Мало ли что…

— Попрошу не беспокоиться, — страблаг с усмешкой коснулся рукояти длинноствольного полуавтоматического пистолета, торчавшего из кобуры на бедре. — Я умею постоять за себя.

Попечитель отдал надлежащие распоряжения и почти бегом догнал звездоносца, сам распахнул дверь главного поста перед гостем. Тот поблагодарил кивком и расположился в кресле, закинув ногу на ногу.

— Прикажете закусить, или прохладительного, или… — Глур Чпи не скрывал радости, что все обошлось, дельце пустяковое, необходимый трупроц жив-здоров и сразу отыскался.

— Нет-нет, рад бы, да спешу, — страблаг тоже выглядел довольным и отчасти поубавил спеси. — Давайте покончим с формальностями.

Вахтенный сбегал на нижнюю палубу, где щуплого трупроца отмывали забортной водой из помпы, узнал номер, вернулся, доложил.

— Теперь сходи, поторопи, — приказал Глур Чпи. — Наш гость не любит мешкать. И чтоб робу выдали чистую, новую, исподники тоже. Браслеты ручные и ножные. Пшел!

— Ножные ни к чему, — заметил страблаг.

— Тогда без ножных… Живо!

Сев за пульт, попечитель оформил документацию на труженика процветания ЕМ 717–694, затем, по личному секркоду, ввел соответствующие данные в бортовой электроразум. Подышал на печатку, оттиснул на бланке и квитанции, поставил там и там свою кудрявую подпись. Пока то же самое проделывал страблаг, Глур Чпи включил рацию и пригнул ко рту держатель микрофона.

— Что это вы собираетесь делать? — насторожился звездоносец.

— Как что? Рапортовать согласно реквизитам предписания. Я порядок соблюдаю, будьте уверены.

— Вы, кажется, рехнулись, — страблаг резким тычком отвел микрофон. — Давать секретную информацию в эфир?!

— Позвольте! Я знаю, что делаю, — уперся уязвленный попечитель. — Сообщу код предписания, получу «добро», и уж тогда счастливого пути.

— Имейте в виду, такая самодеятельность дорого вам обойдется. Моя миссия — совсекр. Никакого эфира!

— У меня порядок один, — возразил Глур Чпи. — Что для секр, что для общ, в случае сомнения обратиться согласно реквизитам.

Он уже без трепета смотрел на этого выскочку в грозном обмундировании. Прикатил за вонючим замухрышкой, а форсу-то…

— О-о, у вас возникли сомнения! Разрешите узнать, в чем именно? — саркастически поинтересовался звездоносец пятой ступени Раме Леу, экстррозыск.

— Неужто вы на свой счет приняли? — удивился попечитель, в душе торжествуя, что уел-таки заносчивого щеголя. — Ай-яй-яй. Не обессудьте, порядок такой, не нами заведено, не нами и кончится.

— Имейте в виду, ответственность ляжет на вас, — предупредил страблаг. — Я об этом позабочусь.

— Вот и чудненько, договорились, — попечитель придвинул микрофон и взял с пульта предписание, чтобы ввести в рацию указанные там частоту и код вызова. Но не успел он набрать и двух цифр, как получил сокрушительный удар рукоятью пистолета по голове. Издав нечто среднее между удивленной отрыжкой и жалобным иканьем, оглушенный Глур Чпи уткнулся в клавиатуру носом. Страблаг подобрал с пола бумаги, сунул в карман. Спрятал пистолет в кобуру, оставив ее незастегнутой, и вышел на шканцы. Огляделся, поманил слонявшегося неподалеку рядового из конвойных. Тот рысцой взлетел по лестнице и вытянулся во фрунт.

— Встань у двери, никого не впускай, — распорядился звездоносец. — Попечитель на связи с Центром. Чтоб не смели ему мешать, ясно?