Приблизительно через год после того как Н.Н. Миклухо-Маклай высадился на берег Новой Гвинеи в Европе распространились слухи о его смерти. Одна из австралийских газет написала, что зашедшее в залив Астролябия купеческое судно нашло в живых только одного из слуг Н.Н. Миклухо-Маклая. В России заметку под заглавием «Миклухо-Маклай и его кончина» напечатал «Кронштадтский вестник». По приказанию великого князя Константина Николаевича к Новой Гвинее срочно был направлен клипер «Изумруд». На него специально перевели даже одного из офицеров с «Витязя», знавшего место, где Н.Н. Миклухо-Маклай намеревался закопать свои научные заметки. Подходя к заливу Астролябия 19 декабря 1872 года, команда клипера только и задавала вопрос: «Жив ли Маклай?» Вскоре один из офицеров заметил на берегу русский флаг. Показались идущие к клиперу папуасские пироги. В одной из них был европеец. Пироги приблизились, и стало ясно, что это Н.Н. Миклухо-Маклай. Команда прокричала «ура!». «По входе Маклая на клипер не было конца рукопожатиям, поздравлениям и разным вопросам». К дереву неподалеку от места, где стояла хижина Н.Н. Миклухо-Маклая командир «Изумруда» приказал прибить медную доску с надписью:

«VITIAS. Sept. 1871.

MIKLOUHO-MAKLAIY.

ISOUMROUD. Dec. 1872.»

С возвращением в Европу к Н.Н. Миклухо-Маклаю пришла мировая известность. «Меня здесь везде в высшей степени любезно и предупредительно встречают, — писал он, — так как много здесь болтали в прошлом году о моем путешествии и предполагаемой смерти».

Впрочем, едва оставив берег Новой Гвинеи, находясь еще на «Изумруде» Н.Н. Миклухо-Маклай начал думать о втором путешествия в Новую Гвинею. Состоялось оно через четыре года. На этот раз на берегу Маклая — так теперь стал называться северо-восточный берег Новой Гвинеи, Н.Н. Миклухо-Маклай пробыл почти полтора года, с 27 июня 1876 года по 10 ноября 1877 года. На карте Новой Гвинеи появились русские названия: гавань Великого Князя Константина, гавань Великого князя Алексея, гора князя Мещерского, пролив Изумруда и др.

К этому времени относится и возникновение у Н.Н. Миклухо-Маклая идеи присоединения берега Новой Гвинеи, носящего его имя, к России. Конечно, идея родилась не на захватнической почве, а на сугубо гуманной. Колониальные устремления европейских государств в Океанию и Малайзию пугали Н.Н. Миклухо-Маклая. Величайший гуманист, он был искренне убежден, что под скипетром Российской империи его новым друзьям, папуасам, будет, несомненно, лучше. О написанном в это время открытом письме английскому губернатору островов Фиджи А. Гордону по поводу отношения колонизаторов к местным жителям он вспоминал: «Когда я писал сэру Артуру, мне не раз приходила на ум мысль, что мои увещевания пощадить “во имя справедливости и человеколюбия” папуасов походят на просьбу, обращенную к акулам, не быть такими прожорливыми».

Корвет «Витязь». На нем Н.Н. Миклухо-Маклай пришел на Новую Гвинею

В январе 1878 года после второго пребывания на Новой Гвинее Н.Н. Миклухо-Маклай прибыл в Сингапур. Здесь его свалила болезнь. Болел он почти полгода. Здесь же Н.Н. Миклухо-Маклай получил письмо от вице-президента Русского географического общества П.П. Семенова-Тяньшанского. Письмо расстроило его. П.П. Семенов-Тяньшанский не только отказывался содействовать его планам присоединения «берега Маклая» к России, но и упрекал за переход «с почвы чисто научной на почву чисто практическую». Да и в «высших инстанциях» к планам Н.Н. Миклухо-Маклая отнеслись явно с прохладцей. В своем ответе П.П. Семенову-Тяньшанскому он писал: «Причина отрицательного решения высших инстанций была “отдаленность страны и отсутствие в ней связи с русскими интересами”. Замечу на это, что “отдаленных” стран уже теперь почти не существует, а тем более в будущем; что кроме русских интересов есть еще общечеловеческие…, которые по своей значительности… должны становиться делом просвещенных и гуманных правительств».

Хижина Н.Н. Миклухо-Маклая в Новой Гвинее

Внутренний вид хижины

В 1882 году после двенадцатилетнего отсутствия на родине Н.Н. Миклухо-Маклай решил, наконец, вернуться в Россию. Свой путь из Австралии он проделал целиком на военных кораблях: из Сиднея в Сингапур — на клипере «Вестник», в ожидании шедшего из Японии в Европу крейсера «Азия» провел несколько недель в качестве пассажира на фрегате «Герцог Эдинбургский», в Генуе пересел с «Азии» на броненосец «Петр Великий», на котором и пришел в июне 1882 года в Кронштадт.

Почти сразу с приездом в Петербург Н.Н. Миклухо-Маклай с присущей ему энергией приступил к реализации своего плана «закрепления за Россией» части Новой Гвинеи или хотя бы одной из групп небольших островов в Тихом океане. Он встретился и обсудил свое предложение с великим князем Алексеем Александровичем, ставшим к тому времени генерал-адмиралом, с управляющим Морским министерством вице-адмиралом И.А. Шестаковым, неоднократно наезжал в Гатчину, где был принят Александром III. Как записал в своем дневнике И.А. Шестаков, Н.Н. Миклухо-Маклай «склонил государя занять или приобрести в Полинезии какое-нибудь складочное (складское. — Ю. К.) место для наших судов». Путешественник предлагал занять острова Адмиралтейства или острова Пэлау. Идею Н.Н. Миклухо-Маклая император и генерал-адмирал одобрили. Она показалась им не только вполне реальной, но и перспективной. Вскоре управляющий Морским министерством получил приказание разработать план «секретной экспедиции с участием путешественника», предложившего себя в качестве «проводника и переводчика». Цель экспедиции — «изыскание морской станции в Тихом океане».

В соответствии с полученным от генерал-адмирала указанием директор канцелярии Морского министерства контр-адмирал Н.И. Казнаков отправил 10 ноября 1882 года два секретных письма. Одно — командиру корвета «Скобелев», находившемуся в составе Тихоокеанской эскадры. «Скобелеву» было приказано идти в Сидней, принять в конце марта 1883 года на корвет Н.Н. Миклухо-Маклая и далее следовать к Новой Гвинее в бухту Астролябия, затем — к островам Адмиралтейства и Пэлау. Командиру предписывалось «внимательно осмотреть и описать в указанных местах берега», наметить пункты для организации угольных складов, произвести промер глубин, обратить внимание на климатические условия и возможность получения на месте провизии. Особо говорилось об оценке возможности обороны намеченных мест. Указывалось на необходимость внушать местным жителям «уважение к себе при соблюдении осторожности на случай возможного вероломства с их стороны». Поручение надлежало хранить в тайне и «с осторожностью относиться к увлечениям отчаянного путешественника». В середине апреля 1883 года у острова Пэлау Н.Н. Миклухо-Маклай должен был перейти на крейсер «Африка».