— Денежный след уходит на сотни лет назад. — Она повернулась к нему. — К первым часам существования юной и неоперившейся Республика Минматар, когда помощь Федерации Галленте была всем, что поддерживало нас…

— Этого не может быть! — Кейтан запнулся. — Помощь Федерации была предназначена для реконструкции после Восстания, не для наращивания вооружений…

— Так говорится в ваших исторических текстах. Которые сообщают также о том, что Сенат Федерации решил предоставить финансовую помощь как процент от полного фискального бюджета, который должен изменяться в зависимости от состояния экономики. Теперь скажите мне… какое государство испытало самый большой экономический рост после основания Республики?

«Невозможно, — думал Кейтан, мысленно вспоминая историю минматаро-галлентских отношений. — Размер бюджета Федерации вырос с тех пор в тысячу раз! Денежные вливания в эту скрытую военную мощь в течение по меньшей мере двух столетий должны быть слишком велики, чтобы в Сенате этого не заметили — или это входило в их изначальные планы? И какое воровство, — гневно подумал он. — Какой была бы Республика сегодня, если бы деньги использовались на то, на что были предназначены?»

— Кто ответственен за это? — выдохнул он. — Как они сумели принудить таккеров к сотрудничеству?

В поле зрения появился зияющий вход в ангар титана — переплетение металлических секций, по которому карабкались дроны-краулеры, мерцающее бесчисленными сварочными огнями. Он становился все больше и больше, и у Кейтана было ощущение, что они спускаются к поверхности планеты, а не искусственного сооружения.

— За это ответственны Старшие, — сказала Амелина. — И они — причина, по которой вы здесь.

— Старших не существует, — прошептал Кейтан, отступая от иллюминатора. — Древняя мифология не может служить объяснением…

Она снова промолчала.

Когда двери тамбура «Волка» открылись, Кейтан оказался перед длинным узким мостом, на котором едва могли разместиться два человека, стоящие вплотную. Он тянулся к отделенной платформе.

— Идите вперед, — приказала Амелина.

Он неохотно сделал шаг за дверь и упал бы, если б его не подхватили сильные руки Амелины. Мостик был переброшен через огромную пропасть — возможно, недостроенный ангар титана, — и высота над ним была не меньше, чем глубина внизу.

— Продолжайте идти, — она потянула его за собой.

Ошеломленный, он подчинился, пытаясь сфокусировать взгляд на поверхности под ногами. Глянув через плечо, он заметил, что тот же мост отошел от стыковочного входа «Волка» и втягивается назад вслед за ними. Когда они отошли метров на двадцать от дверей, огни в ангаре начали меркнуть.

— Достаточно далеко, — она остановилась.

— Достаточно для чего? — Огромные пространства вокруг внушали ему страх. — Почему мы остановились?

— Не двигайтесь, — предупредила она, когда «Волк» полностью исчез. Они оказались в полной темноте. — Я буду справа от вас.

Кейтан попробовал собраться, пугаясь звука собственного дыхания. Тьма кругом была столь абсолютной, что он потерял всякое чувство направления. Ощутил, как Амелина слегка сжала его руку, и впервые обрадовался ее прикосновению.

Семь белых фигур возникли из тьмы, сначала как маленькие светлые точки, но затем превратившись в образы, возвышавшиеся над ним на несколько метров.

Их лица были неразличимы, фигуры не имели ясных очертаний, но они, казалось, были человеческими. Несмотря на сияющий свет, Кейтан был все еще неспособен видеть что-нибудь, даже собственные руки у лица. Словно перед ним явились призраки всего, существовавшего во вселенной.

— Мы, Старшие, вовсе не миф, себиестор, — произнес голос старика. — Вы знаете, почему мы доставили вас сюда?

Роясь в памяти, он собрал в ней все, что помнил из утерянной древней истории. Легендарные Старшие, мифологическое воплощение семи минматарских племен, были избранными мужчинами и женщинами каждой эпохи, относящейся к древности. Все они обладали способностью аккумулировать знания веков и с их помощью прокладывать путь в будущее. Хотя они были людьми, их почитали как богов, и они скрывали от общего взора свои подлинные личности. Считалось, что они были убиты амаррами при оккупации исконных минматарских миров, и многие в нынешней Республике сомневались, что они вообще существовали. Однако они были здесь, перед ним, и при ирреальных обстоятельствах, коим он уже был свидетелем, не было оснований сомневаться в том, что эти существа — те, кем они себя называют.

— Мой п-п-п… провал на Ассамблее… — Он заикался.

— Для политиканов Республики — возможно, это провал, — послышался женский голос. — Но не для нас. Вы сказали правду о негодовании минматаров и лицемерии правителей империй. Ваши нынешние действия вовсе не были провальны. Они были отважны.

Кейтан попытался встать на колени, но Амелина остановила его.

— Мы — не боги, — еще один голос. Каждый из Старших брал слово поочередно. — Только возраст и мудрость принесли нам уважение, ничего больше.

— Спасибо… спасибо вам, — сказал Кейтан. — Простите… но что это за место?

— Святилище нашего народа, священное убежище для того, чтоб оправиться от ран, нанесенных амаррами. За прошедшие века наши силы во многом восстановились.

Кейтан дважды подумал, прежде чем задать следующий вопрос, но затем любопытство победило.

— Со… со всем должным уважением, а что же Республика?

— Ваша любовь к Республике хорошо известна. Но это — Минматар, который близок вашему сердцу, и здесь проходит различие. Эти два понятия — не одно и то же.

— Республика — это все, что нас объединяет, — возразил Кейтан. Возвращение на политическую почву вернуло ему бодрость. — Стоимость всех этих… этих военных машин, возможно, позволила существовать такому различию…

— Республика будет терпеть поражения, потому что ее лидеры снова пытаются построить Республику по модели тех наций, что почти уничтожили ее. Мы никогда не восстановим того, что было отобрано у нас на этом пути.

— Так это все для того, чтобы вернуть миры, которые мы потеряли? — требовательно спросил Кейтан. — Поиски возмещения и мести? Неужели мы потеряли недостаточно крови? — Амелина вновь сжала его руку, на сей раз сильно.

Семь образов сохраняли спокойствие.

— Этим может быть одержим глупец; возвращение земель ничего не значит, когда в твоем распоряжении все небеса. Примитивно для вас и, конечно, для всех в империях, считать принадлежащую нам вселенную просто собранием территорий, думать о вселенной, которую мы разделяем, как о собрании территорий. Мы сбросили оковы, Кейтан, свободны странствовать везде, куда нас могут доставить наши корабли. Но использование силы необходимо, чтобы забрать наших, включая племена, живущие свободно под властью Империи.

Кейтан понял намек.