Рекрут, шедший перед ним, неожиданно споткнулся, сбился с шага и стал медленно оседать на подогнувшихся ногах. Второго отнесло в сторону могучим ударом. Третий захрипел, обернулся, недоуменно глядя на Афанасия выпученными глазами и пуская губами красные пузыри. В шее его торчала толстая стрела с иссиня-черным оперением. Другая стрела ударила в островерхий шлем одного из воинов и расщепилась с треском.

Новобранцы бросились кто куда. Афанасий схватил застывшего посреди дороги муллу за рукав и потащил в кусты по другую сторону дороги. С трудом продравшись сквозь плотно сцепленные ветви, они залегли, прикрыв головы руками.

Воины на дороге собрались вместе и прикрылись щитами на манер римской «черепахи»[18]. Поверхности их уже так были утыканы стрелами, что напоминали спины ежей. А стрелы все летели и летели, усеивая дорогу ковром из птичьих перьев. С сочными шлепками щелкали по листьям. Наконечники звенели, ударяясь о шлемы и кольчуги.

Наконец обстрел кончился. Воины подождали несколько минут, сунулись было в кусты – посмотреть, что там, но растительность оказалась столь густа, что в ней пришлось бы рубить просеки. Потоптались на обочине и вернулись. Осмотрели мертвых. Нескольких еще живых, но безнадежных, добили кинжалами и столкнули с дороги. Остальных, включая легкораненых, повытаскивали из кустов и опять собрали в строй. Начальник, редко разжимающий тонкие бескровные губы, забрался на высокий пень.

– Правоверные! – закричал он каркающим, надтреснутым голосом, не вязавшимся с его мускулистым телом. – Аллах велик и рати наши сильны! Виджаянагарцы боятся нас, потому нападают из кустов, избегая честного боя! Но мы не дадим им себя запугать и выполним волю Аллаха и нашего великого шаха!

– Оружие раздайте! – взроптали в колонне. – Позвольте хоть щиты деревянные сделать! А кольчужку не дашь поносить?! – выкрикнул кто-то из толпы весело и звонко.

– Я тебе щас так дам!.. – воскликнул начальник и спрыгнул с пня. Впереди послышалась возня и звуки ударов.

– Виджаянагар? Вот, значит, куда нас ведут, – пробормотал мулла.

– Что, места знакомые? – спросил Афанасий.

– Не бывал, но слышал.

– Что ж ты про них слыхал?

Мулла закатил глаза, пошевелил губами, вспоминая, и начал:

– Это к югу от гор Виндхья, там, где течет река Кришна, которая берет начало из источника, что бьет ключом изо рта статуи коровы в древнем храме, посвященном Шиве в Махабалешваре. Легенда гласит, что в эту реку обратился Вишну в результате проклятия, которое Савитр послал на Тримурти. Притоки Кришны Венна и Кояна – это сами Шива и Брахма.

– Погоди про богов, – прервал его Афанасий. – Про город давай.

– Так вот, – продолжил мулла, недовольный тем, что ему не дали блеснуть знаниями, – возникло в тех местах государство Бахмани, лет сто назад. Оно сразу начало борьбу с местными князьями. Одним из таких княжеств было Анегонди на реке Пампа, впадающей в Кришну, в котором появились два брата – Харихара и Букка, посланные Мухаммадом Туглаком для восстановления власти делийского шаха. Они были сыновьями Сангамы, который и дал имя новой династии. Когда-то они были пленены, обращены в ислам, но после обретения власти снова вернулись к индуизму.

В лесах у реки братья встретили мудреца Видьяранью, который указал им благоприятное место для возведения столицы и стал главным советником трех первых правителей Харихары, Букки и сына Букки Харихары Второго. Столица Виджаянагар, давшая название всей империи, строилась семь лет на южном берегу Пампа, на холмах, окружающих храм Вирупакши, одной из ипостасей бога Шивы…

– Да погоди про Шиву, завел опять юлу, про город-то что?

– Город велик. Многие пытались его взять, но никому не удалось пока. Чаще всего усталые и обескровленные армии уничтожались на обратном пути. Из засады. Так же, как сейчас.

– И что ж, это никого не остановило?

– Раз армия не одна была, значит, не остановило, – усмехнулся мулла. – Каждому правителю кажется, что уж он-то точно самый великий и непобедимый.

Колонна наконец двинулась дальше, оставив в придорожных кустах тела еще нескольких особо разговорчивых рекрутов.

– Первоначально столица называлась двояко, – продолжил свой рассказ мулла. – Одно название Видьянагара – «Город знаний», другое Виджаянагар – «Город победы». Второе название потом стало единственным. Князья Виджаянагара захватили многие города, почти всю Южную Индию «от моря до моря».

– Так что, у них там выход к морю есть? – прервал муллу Афанасий.

– В том и дело, что нет. Малабарский – западный – берег вообще независим от княжеств. Каждый порт на побережье – словно мелкое государство, сам решает, как ему жить, с кем торговать, а с кем воевать.

– Но все равно ведь море рядом?

– Рядом, только зачем оно тебе? Хочешь уплыть куда-то? – воззрился на него мулла.

– Да нет, просто море люблю, – отмахнулся Афанасий. – А по реке если, до моря сколько плыть?

– Дней тридцать, сорок, может быть. При попутном ветре.

– Так, может, нам как-нибудь того… Лодочку навострить?

– И попадем мы с тобой в Бенгалию. И то, если проплывем через многочисленные заставы. На восток река течет.

– М-да. Так что ж делать?

– Аллах велик, – ответил мулла.

Тьфу, пропасть, подумал Афанасий. Опять ничего не остается, как только шагать дальше, уповая на божью помощь.

Похожие друг на друга, словно близнецы, дни потекли серой рекой. Подъем затемно. Долгий переход. Дневной привал с плошкой риса и пресной лепешкой. Отбой на закате и тяжелый сон до следующего подъема. И вокруг непролазные чащобы, иногда пересекаемые ручьями, да изредка сожженные деревни с вытоптанными посевами. День на двенадцатый картина, однако, изменилась. Они пришли к подножью горы, возле которой раскинулся великий город Виджаянагар.

Его окружал тройной пояс укреплений – первое земляное, за ним деревянное, а после каменная стена. Поверху – зубцы в рост человека, на каждом углу крепкая невысокая башня с многочисленными бойницами для стрельбы. Между укреплениями – ров с водой, питаемый из текущей через город реки, наверное, той самой Пампы. И всюду – флаги полков, дымы от закипающей смолы и отблески солнца на оружии. А ниже тянулись дымки с пепелищ посадов, недавно стоявших вокруг во множестве, а теперь сожженных и охватывающих город траурным кольцом. То ли хорасанцы уже постарались, то ли защитники сами выжгли, чтоб враги под прикрытием домов к укреплениям не подобрались.

– И как же такое приступом брать? – разинул рот Афанасий.

– Придумают что-нибудь. Вон смотри, – мулла толкнул его в плечо, указывая на инженерный двор, развернутый вдали от укреплений, чтоб не долетали стрелы защитников.