– О, я таких встречал. И на какое время вам нужно такси?

– Утром, в половине девятого. У нее поезд в девять ноль семь до Фрикхема.

– А какой адрес?

– Отель «Монксвуд». Вы его, конечно, знаете, большой отель в конце улицы. Она боится ездить на обычных такси. Такая у нее причуда.

– Все будет в порядке, – заверил Блант и назвал цену.

Гордон согласился и попросил написать сумму на листке бумаги.

Затем они отправились посмотреть машину.

– Понимаете, однажды она заказала такси по телефону, – объяснил Гордон по пути, – так ей прислали такую развалюху, у которой чуть крыша не обвалилась.

Стоило Бланту открыть дверь гаража, как у детектива испортилось настроение. Автомобиль был ярко-оранжевого цвета, а в тупике на Менсис-стрит тогда стоял обычный, темный.

Блант хлопнул ладонью по сиденью.

– Уверен, леди найдет мой автомобиль достаточно комфортабельным. Куплен недавно.

– Когда? – с надеждой спросил Гордон.

– Месяц назад. Со старым я попал в аварию, а хороший внешний вид для частного такси очень важен. Особенно для дам. Они предпочитают оранжевые.

– С такой машиной у вас, наверное, дела идут неплохо?

Блант рассмеялся.

– Куда там! Кое-как свожу концы с концами, и то хорошо.

Позднее, сидя на трамвайной остановке, Гордон обдумывал увиденное. Странно. У человека есть деньги на новое такси, а вот на рубашку не хватило, ходит в поношенной. И уборщице платит мало, и на каминной полке лежит пачка неоплаченных счетов. И что за авария, в которую он попал?

Гордон снял номер в отеле «Монксвуд» на имя мисс Кертис. Это на случай, если Блант вздумает проверить. Затем ему предстояло обойти автомобильные магазины. Скорее всего Блант сдал старый автомобиль как часть платы за новый. Это общепринято.

Такси явно новое, так что магазины подержанных автомобилей можно будет исключить.

Вечером Ансти вручил детективу заключение. Из него следовало, что Блант и Шарп одно и то же лицо. О чем было немедленно сообщено Эджертону, и они договорились на следующий день встретиться с адвокатом Арбатнотом.

Новость его обрадовала.

– Теперь нам нужно искать доказательства причастности Шарпа к убийству, которые можно предъявить в суде. Чтобы не путаться, давайте будем называть его настоящую фамилию. Открыто вести расследование нельзя – придется действовать чрезвычайно осторожно. Иначе спугнем.

– Относительно его связи с Фанни, – заметил Эджертон, – известно пока лишь, что из-за него миссис Тайсгерст отправила ее домой. Но ни у кого из нас нет сомнений, что их связь длилась все эти годы. Ясно, что этот человек паразит и не стеснялся жить за ее счет. Особенно когда сидел на мели. Необходимо выяснить, чем он ее держал. Я убежден, что тут было нечто большее, чем любовь. Она его боялась. Почему? Что он мог с ней сделать? Что заставляло ее так отчаянно искать деньги? Полиции до этого нет дела. Но Шарп явно ей чем-то угрожал. На меня произвело впечатление, что Фанни заплатила штраф за соседку, чтобы та не попала в тюрьму. И ее слова: «Я сойду с ума, если меня посадят за решетку». Всегда ли она этого боялась, или страх появился недавно? Может, это тянется у нее с детства, когда мать, несмотря на крики девочки, запирала ее в темноте? Судя по всему, эта женщина способна и не на такую жестокость.

Гордон и Арбатнот переглянулись. Оба ценили Эджертона за его редкий дар аналитика.

– Человек, порой даже самый недостойный, – задумчиво продолжил он, – может помочь другому, если тому угрожает нечто такое, чего он страшится сам. И такие люди суеверны. Считают, что, выручив кого-нибудь из подобной беды, сумеют избежать ее сами.

Затем они обсудили план действий. Во-первых, необходимо, чтобы «мисс Кертис» действительно жила в отеле «Монксвуд» в нужное время. Иначе у Шарпа возникнут подозрения. Во-вторых, Шарпа для верности необходимо опознать.

– Думаю, для этого хорошо подходит мисс Райли, – сказал Эджертон и повернулся к Гордону. – Попробуйте уговорить ее приехать сюда в понедельник вечером, а во вторник в середине дня она вернется обратно. Кроме нее, Шарпа опознать некому. Разве что Мэриголд Тайсгерст, но это теоретически.

Гордон кивнул:

– Мисс Райли очень опасается гнева старухи, но я попытаюсь ее убедить, что миссис Тайсгерст не станет ее увольнять. Побоится, что она расскажет всем в округе о скандале. Кроме того, старуха платит ей скудное жалование. И я завтра же разузнаю насчет такси. Жаль, если он купил его под вымышленной фамилией.

– И это не помеха, – заметил Эджертон, который, кажется, вообще никаких помех не видел. – В Лондоне не так много людей, купивших в прошлом месяце новое оранжевое такси.

– Ну хорошо, – подал голос адвокат Арбатнот, – мы убедимся, что это он. И даже больше – нам удастся доказать, что Шарп сидел в ту ночь у дома № 39 на Менсис-стрит в своем старом такси, и оно неожиданно попало в аварию. И что дальше? Как быть с ожерельем убитой, которое инспектор Скотланд-Ярда нашел в доме Чарльза Хубарта?

– Будем надеяться, что судьба станет играть за нашу команду, – беспечно произнес Эджертон. – У нее в рукаве много сюрпризов. Помните дело об убийстве в Пенге? Когда двое привезли женщину сдать в дом престарелых? Она умирала от истощения. Затем они зашли в почтовое отделение и начали громко обсуждать свои дела, а стоявший неподалеку моряк прислушался и понял, что речь идет о его сестре. Женщина в конце концов умерла, а этих двоих арестовали и судили. Невероятное совпадение! Моряк, плавающий по всему миру, оказался в тот момент в Пенге, на почте, и услышал разговор двух злоумышленников.

– Мы будем ждать подобного чуда?

– Или сотворим его сами, – заявил Эджертон.

I

На следующий день Гордон начал обход автомобильных магазинов, и в середине дня ему повезло. Владелец по фамилии Пойнтер, коренастый энергичный мужчина средних лет, сразу сказал:

– Да, я помню Бланта. Мы продали ему оранжевое такси тридцать первого марта. Он приехал на своем старом автомобиле, хотел получить за него побольше. Видимо, принимал нас за простаков, покрасил машину и надеялся, что мы не заметим. Я уверен, он купил ее уже не новую.

– А как вы узнали, что автомобиль недавно перекрашен?

– О, это старая уловка. Обычную краску разводят вместо масла скипидаром, и она сохнет за час. Но неровно. Некоторые места будут блестеть, другие останутся тусклыми.

– Вы ему это сказали?

– Да.

– А он?

– Ответил, что попал в аварию, поцарапал кузов. Поэтому решил покрасить.

– Он полностью расплатился?

– Нет, взял кредит. За старый получил скидку, правда, небольшую.