– Вы слышали о свадьбе Потоцкого?

Я внутренне напрягся, невольно, эти люди в масках, заговорили о событии, которое занимало все мои мысли даже больше чем сама депеша.

– Слыхали, как не слыхать. Об этом весь двор гудит. Странно, вдруг, откуда ни возьмись эта опальная княжна, при том, под покровительством самой императрицы. И кто, дочь прощелыги Павла. Да еще и замуж за Потоцкого. Я говорил, что он мне не нравиться, этот лис, и вашим и нашим.

–А я слыхал, что она красавица, каких поискать.

–Та еще шлюха, небось, переспала со всеми охранниками и тюремщиками. А то, как бы смогла сбежать с каторги! И пусть мне не поют песни, что сама императрица поспособствовала. Нужна она девка подзаборная самой царице…хотя и царица наша святостью не отличается. Тоже та еще…

У меня внутри поднялась адская, пылающая волна бешеной ярости, застилая глаза полотном, перекрывая мне дыхание. Я спрыгнул с дерева прямо на шею одного из ублюдков.

– Марает имя женщины тот, кто сам бесчестный шакал!

Перерезал бандиту горло. Сука. От уха до уха. Кровь брызнула в разные стороны. Трое других подонков, ошалели, от неожиданного нападения. Но уже через секунду сжимали в руках шпаги. Я столкнул труп с лошади и ринулся в бой, стараясь держаться спиной к деревьям, чтобы все противники оставались у меня на глазах.

–Вы безумец, сударь, если считаете, что вам удастся остаться в живых и справиться со всеми нами. Лучше сдавайтесь по-хорошему. Отдайте письмо и мы отпустим вас, скажем остальным, что вы сбежали…Вы ведь умеете хорошо бегать, а Ваша Светлость?

Бандит нагло захохотал, а с ним и двое других

– Но-но, не слишком ли сильно сказано, сударь?! Одного из вас, увы, уже нет с нами. А еще двоих мне, возможно, тоже удастся отправить на тот свет. Вы, господин карлик, можете оказаться среди них.Как думаете остальные вернуться или ваши тела останутся тут кормить червей и удобрять землю?

И я презрительно засмеялся. Бандит и правда был небольшого роста, с длинным, узким носом и двумя посаженными близко глазками. Он напоминал белобрысую обезьяну с румяными толстыми щеками.

–Ах ты, щенок, я кишки тебе выпущу!

Распаленный гневом коротышка сделал грубую ошибку и напал слишком резко, он тут же получил молниеносный удар шпагой в живот и с криком повалился с лошади. Двое других тут же бросились на меня. Я ловко отражал удары, мне помогали молодость и задор, адреналин от драки зашкаливал. Я ведь лучший ученик по фехтованию. Имел знаки отличия. Выигрывал поединки. Вот наконец-то применю свои навыки на деле. Не считая дуэлей, естественно в которых поднаторел за годы обучения.

Я уже получил несколько царапин, но мне было на них насрать. Главное, что беспокоило, чтобы те пятеро не вернулись. Заметил, что один из бандитов выбился из сил, и рана у него на лбу кровоточила, сильно ему, мешая, кровь капала на глаза. Я сделал ложный выпад в сторону, а потом силой вонзил острие шпаги бандиту в горло, тот с хрипом завалился, рухнул на землю, запутавшись ногами в поводьях. Лошадь с диким ржанием понесла его в глубь леса.

Я слишком долго задержал свой взгляд на убитом и в этот момент почувствовал жгучую боль над левой ключицей. Шпага последнего нападавшего насквозь пробила плечо, и кровь фонтаном брызнула на мундир. С диким ревом я бросился в драку, но противник оказался сильным и выбил шпагу у меня из рук. Я не растерялся, быстро вскочил на спину лошади во весь рост и ударил бандита каблуком сапога по переносице, послышался отвратительный хруст и тот закрыл лицо руками. Я бы справился с ними сам. Мне реально хватило бы сил, возможностей и азарта. Если бы не появился еще один. Видимо его прислали проверить что происходит у остальных.

Я наклонился и вырвал шпагу из рук одного из мертвых нападавших, лежавшего у ног чужого коня, на которого я успел взобраться. Появившийся мужчина бросился ко мне. Бой был неравный. Я измотанный, израненный, весь в мелких порезах, из раны на плече течет кровь, она уже залила мундир и рубашку и совершенно свеженький, здоровый, как буйвол, противник верхом на гнедой кобыле. Но, тем не менее, мне удалось выбить врага из седла. Я и сам спрыгнул с лошади, неловко подвернул ногу и выронил шпагу. Вдали послышался конский топот, приближались его дружки. Нужно было поторопиться, иначе живым мне уже не уйти. Я схватил оглушенного от удара о землю противника за острие его шпаги и силой дернул ее на себя, от неожиданности бандит выпустил ее из рук и тут же завязался рукопашный бой. Я понимал, что должен выжить, во мне, как всегда, проснулся тот самый дьявол, которому в принципе наплевать на смерть, но упрямство не даст умереть. Я озверел от боли, от запаха крови и от понимания, что возможно сейчас сдохну, потому что еще с парочкой точно не справлюсь. Топот копыт приближался. Мужчины упали на землю, и я сжал железной хваткой горло противника. И вдруг мой правый бок обожгла такая дикая боль, под ребром, что у меня потемнело в глазах. Бандит вонзил в меня кинжал по самую рукоять. Я выхватил револьвер из-за пояса врага и выстрелил ему в голову. Шатаясь, отступил в сторону, едва держась на ногах, выдернул кинжал, торчащий под ребром, и швырнул его в кусты, зажал рукой глубокую рану в боку. Кровь хлыстала фонтаном, нужно поскорее убираться. Мой терпеливый конь с радостным ржанием пришел на зов хозяина, послушно прогнулся, помогая забраться к себе на спину.

– Гони, Ветерок, гони милый… – прохрипел я и потерял сознание.

***

Время близилось к закату. Я с раздражением бросила пяльцы и встала с кресла-качалки, нервно прошлась по комнате, от скуки мне захотелось выть. Уже целый месяц я сидела без дела в этом поместье, за это время ко мне пару раз приезжал жених, но оба раза я сказалась больной. Он посылал мне корзины с цветами и записками, мелкие безделушки. Несколько раз заезжали соседи с визитами. Печерниковы, милые люди. Анна и ее брат Кирилл, одного возраста со мной. Мы с Анной подружились, она мне понравилась. Добрая милая пышечка, веселая и беспечная, она все время заливалась звонким смехом и поддразнивала брата, который то и дело краснел при взгляде на меня. Теперь благодаря Печерниковым, я была в курсе дворцовых сплетен. Поначалу рассказы девушки меня забавляли, пока