Маги, подумал капитан. Чёрт бы их побрал: наработанные тактические схемы летели к чертям, а для продумывания новых не было ни времени, ни вводных.

Осторожный оптимизм внушало то, что сводный отряд Содары до сих пор не приступал к активным действиям. Видимо, эльфёнок успел удрать — и не раскрыл количественного состава осаждённых.

«Нас всего трое», подумал капитан, «из которых один больной ботаник, и в придачу юноша, почти ребёнок. А скажут, что нас было четверо.»

— Сударь капитан?.. — нетерпеливо позвал Кави.

Немец жестом направил эльфа к задней стене, в его сектор наблюдения. Фазенда Дурты была совсем невелика, и тихому разговору ничто не мешало. Как бы ни божился принц, будто ни один самый крутой маг не способен затуманить сосредоточенный разум, а только Устав, — и здравый смысл, — никто не отменял. Уставы — они кровью пишутся; здравый смысл — тем более.

Кровь бывший капитан спецназа ГРУ предпочитал проливать чужую… Он криво усмехнулся: за то и судили.

За то и убили.

— Как у вас тут принято — будут какие-то требования выдвигать?

— Содара разумен, — подумав, сказал принц, — и, пожалуй, больше склонен к демонстрации жестокосердия, нежели к жестокости как таковой.

— Так чего он хочет-то?

Эльф немного помолчал.

— Меня и Кави-младшего — казнить. Дурту… вернее всего, отправить на галеры; впрочем, в его случае Содара вполне способен проявить добросердечие. Вам же, сударь капитан, вряд ли угрожает серьёзная опасность.

Немец отпрянул от проёма. Длинная, даже на вид тяжёлая стрела с щедрым посвистом промелькнула перед его лицом и, никого не задев, вонзилась в дощатый простенок.

— О да; Первый легион, — с какой-то неуместной гордостью сказал Кави, рассматривая всё ещё дрожащую стрелу, — красное оперение, настоящий металлический наконечник… А ведь это было моё именное подразделение… там, в будущем.

— Горжусь тобой, — мрачно сообщил Немец.

— Капитан! — протяжно донеслось с опушки. За время разговора солдаты подошли совсем близко. — Капита-ан!

— Содара, — сказал эльф, — Содара. И, судя по изрядной хрипотце и прерывистости голоса, благородный человек действительно болен.

— Держи свой сектор, — строго напомнил капитан, и, осторожно выглядывая в узкую щель, закричал в ответ: — На связи!

— Спокойно, капитан! — после небольшой паузы продолжил Содара, — Варта не воюет с Пачимом! Выйди, и будь гостем императорского дома.

— В этом он не обманет, — тихо сказал Кави, подрагивая ушами.

— А эльфы? — закричал Немец.

— Эльфы? — слышно было, как мучительно закашлялся Содара, — эльфы не нужны. Ты снимешь проклятие, или умрёшь вместе с ними.

Правильно, подумал капитан, неслышно меняя местоположение. Микробные теории они тут пока не изобрели, с их точки зрения пневмония — именно магия: заразились все, кто со мной контактировал, течение болезни быстрое, как лечить — непонятно. «Проклятие».

И ведь не объяснишь — все явно на нервах.

— Ты слышишь меня, капитан? Я знаю, что ты колдун! У меня твоё оружие! Я дарую полное прощение, если ты снимешь проклятие с меня и моей… если вылечишь заболевших!

— Это очень сильное колдунство! — закричал капитан, придерживая СВД, — Мне потребуется время! И помощь моих друзей!

На этот раз пауза продлилась дольше, а в лесу забурлило некое движение. Кусты раздвинулись, и на поляну одновременно, чётко выдерживая дистанцию выступили четверо мечников в тяжёлых доспехах. На первый взгляд броня эта больше всего напоминала самурайскую — примерно такой же набор пластин, подвязанных какими-то бредовыми верёвочками.

Ну да, подумал капитан, с металлом-то у них туго, как и у японцев. А сходные предпосылки рождают сходные выводы. От сабельных ударов должно защищать более-менее… но не от СВД.

За первой шеренгой Немец рассмотрел высокого человека в закрытом шлеме с плюмажем… Да, это был Содара. Капитан снова приложился к оптике и тут же выругался вполголоса: принц вышагивал, держа в руках автомат. Ладони его лежали на «стопятке» совершенно правильно, и, насколько, можно было судить с такого расстояния, чуть ли не привычно.

— Cук-кин сын! — вполголоса пробормотал Немец, лихорадочно вспоминая, успел ли он в тот раз снять оружие с боевого взвода. — Неужто разобрался?..

Строй солдат замер, очевидно, повинуясь неслышной отсюда команде. Содара вскинул оружие. Упитанный человечек в зелёной мантии, — никак маг?.. — семенивший вслед за принцем, быстро заткнул уши.

Грянул выстрел; в воздух. Зелёный человечек негромко взвизгнул — кажется, выброшенная гильза прилетела ему.

Разобрался, сукин сын.

— Капитан! — закричал Содара, пережив очередной приступ кашля. Солдаты, каменея лицами, прикрывали болезного командира. Зелёный маг озабоченно бормотал под нос. — Ты видишь, я овладел твоим колдовством! Выходи и сними проклятие, я обещаю тебе жизнь и безопасность.

— Мне нужны гарантии для эльфов! — проклиная всё на свете, ответил Немец. — И всех, кто со мной!

— Никто не смеет ставить условия Лорду-Хранителю Великой Варты! — совсем уже взорвался Содара, потрясая оружием и багровея на глазах. Если бы не пневмония… впрочем, даже здоровый командный голос на капитана всё равно впечатления бы не произвёл; Немец поморщился и отстранился от оптики. — Капитан! покамест я был добр; зри же гнев мой!

Высокий штиль, машинально подумал капитан, а Кави-то, бедолага, постоянно так разговаривает.

— О, сударь капитан! — прошептал за спиной полный драматизма голос эльфа, — Мнится мне, средь окруживших Содару воинов слышен глас…

— Держи сектор, — не оборачиваясь, прорычал сквозь зубы Немец.

Передние мечники чуть расступились, открывая взору принца. Содара бесшабашным жестом скинул шлем, вероятно, не выдерживая подскочившей температуры. Бормочущий маг спешно встал так, чтобы оказаться подальше от хижины, но бормотать не прекратил.

Из-за высокого дерева в центр построения шагнул ещё один солдат. Перед собой он вытолкал на поляну щуплую невысокую фигуру, в которой капитан узнал Кави-младшего.

Локти юноши были туго стянуты за спиной, и солдат держал его за высоко вздёрнутые кисти рук. При очередном рывке лицо эльфёнка исказила гримаса боли, он резко поднял голову, посмотрел как будто прямо в глаза капитану и открыл рот, собираясь что-то закричать.

Содара вскинул автомат, направил ствол точно в грудь юноши и потянул за спусковой крючок.

То ли сказывалось отсутствие особой поспешности, то ли сударь капитан хоть немного привык к седлу — однако держался он нынче намного увереннее. Со стороны и не сказать, что совсем недавно один лишь внешний облик уныло сгорбившейся в седле человеческой фигуры вызывал у Кави столь непочтительную весёлость.