— Мама, это Квентин Клафф, — быстро вставила Каролайн.

Квин по-свойски положил руку ей на плечи, и Кайли прикрыла рот.

— Ты выходишь замуж за Квентина Клаффа? — низкий голос матери сейчас больше походил на скрип ржавой дверной петли. — Это шутка?

Такое оцепенение вряд ли было льстивым, но Керри вполне ее понимала.

— Нет, это не шутка. Познакомься, Квин, это моя мама, Кайли Лейкис. Мама, извини, что оставила тебя одну надолго, но я действительно не думала, что так задержусь.

Керри чувствовала, что ее одолевает чувство вины.

— Не кори себя так сильно, дорогая! Уверен, твоя мама понимает, что значит, потерять счет времени, когда проводишь его с будущим мужем.

Он бросил вопросительный взгляд на Кайли.

— Что? Ах, да, конечно... — слабым голосом отозвалась та.

— Боюсь, это я во всем виноват. У меня так мало возможности видеться с Керри, и когда все же выпадает свободная минутка, я превращаюсь в настоящего эгоиста.

Произнося ее имя, Квин встретился с невестой взглядом, и ее тело приятно заныло от воспоминаний о недавних любовных ласках. Затем он потянулся и откинул прядь волос с ее щеки. Керри вздрогнула и принялась извиняться за то, что наступила ему на ногу.

— Надеюсь, моя нога в порядке.

Между извинениями она тихо прошептала:

- Уходи!

- Зачем, перелома и вывиха нет. У тебя же такая маленькая, изящная ножка... Миссис Лейкис, очень рад, наконец, с вами познакомиться! Как хорошо, что вы приехали к Керри на помощь, мы же оба знаем, какая она упрямая. Утверждает, что со всем справится сама.

— Что правда, то правда. Моя дочь всегда была такой независимой.

- Извините, что прерываю вас, - вмешалась Керри ядовито, — но если вы не заметили, я все еще здесь.

- И я тоже, милая! — отозвалась ее мать. — Я теперь всегда буду рядом, что бы тебе ни понадобилось.

Конечно, есть шанс, пусть и один из миллиона, что настоящую Кайли Лейкис похитили инопланетяне, а в ее тело на время вселилось другое существо. Хотя, вероятнее всего, она просто решила поиграть в примерную мать, чтобы произвести впечатление на Квентина. Тут же Керри стало стыдно за такие нелицеприятные мысли о матери. Ведь она действительно волновалась, об этом свидетельствует то, что она приехала.

— Думаю, Керри знает об этом.

Квентин обменялся заговорщицким взглядом с миссис Лейкис, которую он уже успел очаровать.

— Так вы давно знакомы?

— Ну, с некоторыми людьми можно водить знакомство много лет, а на самом деле совершенно их не знать. А с другими... — он многозначительно взглянул на Керри, - достаточно одного мгновения, и тебе кажется, ты знаешь их всю жизнь.

Интересно, мать хоть поняла, как искусно этот хитрый лис ушел от ответа на ее вопрос.

— Да, верно! - вздохнула Кайли.

— О, только давайте не будем...

Квентин обнял невесту за талию и крепко прижал к себе.

— Ты что-то хотела сказать, дорогая?

Миссис Лейкис, с умилением глядя на них, вздохнула.

— Ах, какая красивая пара! Вот если бы ты еще была блондинкой, Керри... - мечтала она, с сожалением оглядывая темные волосы дочери. - Но ничего. Вы уже назначили дату?

— В субботу, — небрежно бросил Квин.

Придя в себя после первого шока, Кайли вдруг начала суетиться, обсуждать организационные моменты. На середине списка предполагаемых гостей она развернулась к дочери.

— Почему бы тебе не сварить нам кофе, солнышко? Да, а как насчет...

Керри вышла. И пока она ждала, когда закипит чайник, в кухню вошел Квин.

— Что случилось? — спросил он, прислоняясь к стене.

Керри с громким стуком опустила кофеварку на плиту.

— Ничего.

— Когда женщины надувают губы, это их не красит, — с оттенком скуки в голосе заметил он.

— Надувают губы? — Ее глаза гневно сияли. — Это моя свадьба, или нет?

В ответ Клафф лишь изогнул бровь.

— Да, я знаю, это не настоящая свадьба, — срывающимся голосом продолжила Керри. — Но все же была бы признательна, чтобы мне тоже предоставили право голоса. Хотя, наверное, даже мое отсутствие у алтаря никто особенно и не заметит.

— Я замечу.

Ее глупое сердце забилось быстрее при этих словах.

— Неужели? — фыркнула она и взглянула ему в глаза. — Ну да, естественно, ведь я тебе нужна.

— Нужна, — согласился он.

— Из-за Андреа.

Его губы скривились в ухмылке.

— Может быть, есть и другие причины, дорогая.

Керри упаковала вещи накануне вечером. В матери, все еще ослепленной тем, что ее единственной дочери удалось заарканить завидного жениха, ни с того ни сего проснулись родственные чувства, и она вызвалась сводить внуков в зоопарк, чтобы Керри смогла «тщательно приготовиться к поездке».

— На тебя будет смотреть весь мир, - важно заявила истинная леди, - так что надо выглядеть на все сто!

— Ты хотела меня подбодрить? Так вот, вынуждена признаться...

— Женщина всегда должна сохранять бодрость духа, особенно после свадьбы. — Кайли громко рассмеялась, затем вновь вернулась к серьезному разговору: — Тебе придется соответствовать стандартам будущего мужа, ведь он привык находиться в обществе самых изысканных дам.

— Вообще-то я как раз пытаюсь не думать обо всех тех «изысканных дамах», что крутятся вокруг Квентина, мама.

Еще немного заряда бодрости от матери — и ей вообще захочется повеситься!

— Что это? Кризис уверенности в себе?

— С такой матерью, как ты, такая беда мне не грозит!

К сожалению, ее ирония осталась незамеченной.

— Я здесь, чтобы помочь моей девочке, - согласилась Кайли. - Но если у тебя когда-либо появятся сомнения, помни: он выбрал тебя, а не их.

Конечно, мать не догадывается о настоящей причине, по которой знаменитый Канадский

Казанова предпочел всем своим утонченным подругам невзрачную брюнетку. Но Керри не могла себе позволить забыть о жестокой реальности.

— Тогда зачем же мне пытаться стать похожей на них? — возразила Каролайн сухо.

— Твоя индивидуальность сможет прельщать его своей новизной какое-то время, но это не будет длиться вечно.

Керри искренне рассмеялась.

— Ты хочешь сказать, что медовый месяц закончится, так и не успев начаться?

— Я хочу сказать, дитя мое, — ответила Кайли, слегка раздраженная тем, что дочь отказывается принимать ее слова всерьез, — что нет ничего плохого в том, чтобы постараться стать лучше.