– Но не от моих рук и не от рук моих товарищей.

Матушка Хаш сделала правой рукой знак ведьмы, который я не узнала.

– Ты была рождена под Львиной Звездой, не так ли? Я по тебе это вижу. Зверь Голубого Ви – это один вызов. Я прошу тебя принять и другой – убить для нас Королеву-Затворницу. Сделайте это, и мы будем считать вас друзьями, и здесь вы всегда будете желанными гостями.

– Почему бы тебе не поручить это своим ведьмам?

– Потому что они живут в гармонии и безмятежности, и иного не знают. Они произносят молитвы, обращенные к морю, когда ловят рыбу, и молитвы к земле, когда выкапывают луковицы. Это – их путь. Это – и мой путь.

– А я, наверное, всего лишь мясник.

– Ты не мясник. Ты – воин.

От этих слов кровь зазвенела у меня в жилах.

– Сделай то, что я прошу, – сказала она, – и я помогу тебе одолеть Зверя Голубого Ви.

Я прищурилась, потом рассмеялась.

– Только не говори, что предлагаешь мне молитву.

– Нет. Я дам тебе кое-что более практичное. – Ведьма хитро посмотрела на меня. – Я поделюсь с тобой потаенными знаниями.

– Вот оно как. – Я выдержала ее взгляд. – Хорошо, я приму твое предложение и даже попытаюсь в предстоящем деле заручиться поддержкой своих сестер, но сделаю я это лишь в том случае, если ты не только снабдишь меня обещанными тобой знаниями, но исполнишь две мои просьбы.

Матушка Хаш кивнула.

– Конечно. Проси же.

– Я хочу, чтобы ты позволила Саше и Аарну оставаться здесь столько, сколько они пожелают. Я навлекла на них опасность, и на мне хоть отчасти лежит вина за смерть их друга. Они не могут вернуться к ремеслу смерти на своей исконной территории, но и пойти с нами в Голубой Ви тоже не могут.

Хаш кивнула.

– Вполне справедливо. Мы приютим их. Какова же твоя вторая просьба?

– Я хочу, чтобы становиться Морскими Ведьмами ты позволила не только девочкам, родившимся на берегах Мерроу. Хочу, чтобы ты прорубила путь через Смертельную Ежевику и позволила нуждающимся девушкам прийти к тебе. Ты сделаешь это?

Ветер теребил жемчужно-зеленые волосы Матушки Хаш у ее прекрасного лица, и она нетерпеливо, как ребенок, откинула их за плечи.

– Нет, Фрей, чужаков мы никогда не принимали. Во всяком случае, с тех самых пор, как самая первая Морская Ведьма, спасаясь от преследований во Фреме, увезла на север сотню ведьм, а было это тысячу зим назад. Она основала здесь, среди Опаленных Деревьев, поселение, и с тех пор мы держимся особняком. – Хаш развела руки ладонями вверх. – Пришлые девушки приводят с собой демонов, Фрей.

– Да, так и Джунипер сказала. Но вы же – знаменитые Морские Ведьмы из Мерроу, что обитают у самого Молчаливого моря. Сколько вреда причинит вам горстка пришлых девушек? Помогите же им. Таковы мои условия.

Некоторое время мы сидели бок о бок и молчали, глядя на вздымающиеся в море волны, на их неторопливый бег от горизонта к берегу. Позади нас, весело болтая, прошли Ведьмы, выкапывавшие моллюсков. Они кивнули Матушке Хаш и проигнорировали меня – все еще мокрую и прикрывавшую наготу плащом Милосердия.

– Согласна. – Хаш протянула руку, и я протянула ей свою. – Убей Королеву-Затворницу, и мы откроем для девушек путь через ежевичную стену.

Хаш отпустила мою ладонь, и я принялась одеваться.

– Тогда поведай мне, как победить Зверя.

– Мы полагаем, что это существо – выживший с древней поры великан из тех, что жили далеко на севере, среди диких ледяных равнин.

– Вы имеете в виду, что он – Йотун[5]? Я слышала о них в «Саге Замерзшей Крови».

– Тогда ты знаешь, что ни топором, ни мечом их кожу не пробить, но моим ведьмам время от времени приходили видения о Звере Голубом Ви, и они разглядели у него на затылке маленькое уязвимое место, в которое нужно ударить точно, и тогда он умрет. Ты слышала сагу о Ергилле?

– Конечно. Юноша Ергилл замечает щель в броне дракона и вонзает туда стрелу. Дракон умирает.

– Да. Именно так.

– Спасибо, – искренне поблагодарила ее я.

Она долго смотрела на меня, а затем отвела взгляд в сторону.

– А ты знаешь, что мать ярла Рота была Морской Ведьмой?

Я подняла брови.

– Каким образом ведьма Мерроу вышла замуж за ярла?

Матушка Хаш пожала плечами.

– Услышишь эту историю в свое время, а сейчас самое время поесть, а затем отправляться в путь. И вам следует поспешить, ведь скоро пойдет снег – если не на этой неделе, так уж на следующей непременно.

Я посмотрела на Опаленные Деревья, на зеленые фигуры, движущиеся по дорожкам. Увидела, как солнце отражается от зеленых волос.

Мы быстренько позавтракаем с ведьмами, а потом уйдем.

Снова прощание.

О, до чего же я их ненавижу!

* * *

Вернувшись с берега вместе с Матушкой Хаш, я отправилась на поиски Джунипер. Нашла ее на одной из дорожек, где они с Сейдж стояли рядом и перешептывались.

При виде меня Сейдж улыбнулась.

– Пойду проверю твои запасы.

Она поцеловала Джунипер в щеку и направилась к хижине Матушки Хаш.

Джунипер, окинув взглядом мои мокрые волосы и мокрую тунику, спросила:

– Где ты была?

– Матушка Хаш заставила меня раздеться и войти в море, и там мне явилось видение. Я расскажу тебе об этом позже.

Она рассмеялась.

– Понятно. Значит, мы отбываем прямо сейчас?

– Да. – Я сделала паузу. – Но, Джунипер, я пойму, если ты решишь остаться здесь, в Мерроу. Просто скажи, а я уж передам остальным.

Морская Ведьма подняла свою маленькую руку и прижала ладонь к моему сердцу.

– Нет. Я не отступлю. Мы сразимся со Зверем вместе.

И Хель, после этих слов я почувствовала облегчение. Мое сердце билось сильнее, когда Джунипер была рядом, с ней моя жизнь становилась ярче.

Возможно, мне следовало настоять на том, чтобы она осталась, но я позволила ей выбрать свой путь.

Мы с Джунипер отправились на поиски Саши и Аарна. Нашли мы их в хижине Хаш, где они помогали готовить еду. Я отвела Сашу в сторону и поведала ей, что главная Морская Ведьма разрешила им остаться. Саша засмеялась и обняла меня. Она была счастлива. Ее сын будет в безопасности, а она с легким сердцем откажется от торговли смертью. Они проведут зиму в хижинах ведьм, будут хорошо питаться и крепко спать, и покой их время от времени будет нарушать только прибытие кораблей с моряками из Ибера.