— А тебе не кажется, что сажать в засаду криогенное существо против каких-то голодранцев — это всё равно, что палить по воробьям из пушки? — резонно возразил Блисаргон, покусывая кончик мундштука.

Дидж ничего не отвечал. Всё произошедшее было более чем странно. И ещё становилось страшно от жуткого, сказочного совпадения. Это был Дэл. Чёрт возьми, это был Дэл! Но как такое может быть, ведь он мёртв!

Конечно, сам Дидж не видел Дэла мёртвым, но о его смерти рассказал Эр. Он не скрывал, что сам отключил любовника от Топливного генератора. Может быть, Дэл каким-то чудом выжил? Но тогда что же с ним сделали? Во что его превратили?…

— В общем, думаю, стоит об этом забыть и считать просто очередным несчастным случаем, — проговорил Блисаргон негромко. — Ребята то и дело гибнут на заданиях…

— Я этого так не оставлю, — буркнул Дидж. — Это была подстава. Явная подстава! Всё было подстроено.

— Неужели тебе больше нечем заняться? — скривился Блисаргон. — Выжили — и слава богу! Забудь!

— Если это была подстава, — не унимался Дидж, — значит, в ряды твоих повстанцев, а именно координаторов-хакеров, давших наводку на тот «хоспис», затесалась крыса. И я намерен её изловить, чтобы ей не удалась какая-нибудь новая затея.

— Да, ты у нас знатный крысолов, — усмехнулся Блисаргон.

Киборг был наслышан об успехах Диджа в расследовании дела государственной важности. Именно он в своё время вычислил предателя, затесавшегося в ряды координаторов Мастера Шакса. Именно он помог найти тогда ещё Принца Велиара, когда того похитили. Подумать только, кажется, что всё было совсем недавно, а на деле столько лет прошло.

Блисаргон вздохнул. Он не любил думать о течении времени.

Затем он подошёл к регенерационной камере. Эр хмурил брови и чуть скалился — значит, рана уже почти полностью затянулась, возвращается боль. Парню повезло, что он киборг. Иначе не дотянул бы с таким ранением до базы.

— Как только он сможет говорить, дай мне знать, — сказал Блисаргон, отворачиваясь и выходя из кельи. — Мне и самому стало интересно, что же там произошло.

Когда он исчез, Дидж сел поближе к камере и со вздохом уставился на неспокойное, искажённое мукой лицо Эра. Не регенерационная камера, а рухлядь полнейшая. Залечивает раны так, что проще было бы пристрелить, чтоб не мучился. Но альтернатив нет.

Эр резко распахнул глаза и сел, отшвыривая крышку на пол и задыхаясь. От неожиданности Дидж едва не свалился со стула, но быстро восстановил равновесие и вскочил.

— Тебе лучше? Эй!

Он схватил киборга за плечи и повернул к себе.

Глаза Эра несколько секунд не выражали ничего. Совсем ничего. Стеклянные и пустые, они напомнили Диджу страшный взгляд мёртвого Дэла. Или того, что выглядело точь-в-точь как Дэл. Но Эр моргнул и очнулся.

— Где он? — были его первые слова.

— Никого здесь нет, всё в порядке, тебя слегка контузило, и всё… — быстро заговорил Дидж, но Эр отпихнул его и вылез из камеры. Ноги подогнулись, и киборг едва не упал, но хакер быстро подскочил к нему и помог выпрямиться в полный рост.

— Как ты? — негромко спросил Дидж.

— Это был Дэл. Это был Дэл… — прошептал Эр словно в горячке.

— Успокойся, — тихо произнёс Дидж и обнял киборга. — Тебе показалось…

— Ты его тоже узнал, — Эр прищурился, чуть отстранился и посмотрел на хакера очень пристально.

— С чего ты взял? — Дидж сделал попытку удивлённо улыбнуться, но Эр его перебил:

— Я прекрасно помню, как ты орал, что он мёртвый и чтобы я не рвался к нему.

— Да я не в том смысле, просто…

— Дидж. Ты. Тоже. Его. Узнал.

Эр смотрел в упор, и Дидж, опустив голову, вздохнул.

— Ну хорошо, он тоже показался мне немного похожим на Дэла.

— А почему ты его мертвецом-то назвал?

— Ну не совсем он живым выглядел, знаешь ли… — уклончиво промычал Дидж.

— Но почему ты сказал именно «мёртвый»?! — не унимался Эр. — Не «неживой», не «искусственный», а именно «мёртвый»?

— Ну мало ли, ну оговорился, ляпнул первое, что в голову пришло…

— Дидж. Ты ведь знаешь что-то, чего не знают остальные… Когда Кукольник захватил власть в столице, ты же многое увидел, прежде чем сбежать. Ты же именно поэтому и сбежал из Октополиса. Ты не оговорился… Они что, научились оживлять мёртвых?

Дидж мотнул головой и глухо проговорил:

— Не совсем… Эр, я многого и правда не знаю… Но… в общем… Я не знаю, что Кукольник делает с людьми и киборгами, но больше всего это похоже на оживление мертвецов. Я просто сопоставил факты. Пока я ещё работал в столице, я сам лично видел ребят, о смерти которых знал не понаслышке, разгуливающими как ни в чём не бывало. Да только они как сами не свои становятся — какие-то отмороженные. Хех. Во всех смыслах… Я думаю, что и из этого парня, который был похож на Дэла, тоже сделали такого «ледяного зомби».

— Он не был похож на Дэла! Это и был Дэл! — рявкнул Эр, решительным шагом двинувшись к двери. — И я намерен найти его!

— Стой! — Дидж быстро догнал его, заступил путь и упёрся руками в грудь киборгу. — Даже если это и был Дэл, это не тот Дэл, которого ты помнишь! Уж поверь мне, я парочку таких видал! Они не помнят ничего и никого из своей прошлой жизни. Они запрограммированы точно так же, как полицаи. С ними невозможно говорить! Если ты даже найдёшь его, он убьёт тебя быстрее, чем ты заключишь его в объятия! Пойми, не только они умирают для всего мира, но и весь мир умирает для них!

Эр стоял, чуть отвернув лицо. Дидж положил руки ему на плечи.

— Слушай, забудь. Просто забудь и всё. Считай это кошмарным сном. Его не вернуть.

Эр погладил свежий шрам на груди.

— Сны не оставляют ран.

С этими словами он вышел из кельи.

* * *

Глупо было возвращаться, но Эр не мог придумать иного способа снова увидеть Дэла. Проблуждав почти до самого рассвета по пустынному «хоспису», Эр так никого и не встретил, лишь парочку крыс. Нашёл запертый стеллаж с Топливом, без труда сломал замок, сколько смог рассовал по карманам баночек. Встрепенулся, вспомнив истинную цель своего визита. Несколько раз позвал Дэла по имени, с замиранием сердца слушая гулкое эхо в пустоте. Никто не ответил.

«Плохая затея, что и говорить. Ну с какого рожна Дэл будет сидеть тут сутки? Да и что он тут делал вообще? И что же с ним на самом деле стало?»

Эру вспоминались слова Диджа, малопонятные, но жуткие, которые тот сказал, когда пришёл к повстанцам. Кукольник научился оживлять мёртвых… Эта фраза не шла из головы Эра.

Значит, Дэл вернулся… Вернулся! Но каким?

— Эй, брат, — послышался сиплый голос, — курева не найдётся?