Незаметно подмигнув старому приятелю, Захар пристроился на стуле у стены рядышком с Тагиром. Попадать под горячую руку не хотелось.

— Нет, ты мне все-таки скажи, какого дьявола ты пропал на столько дней?! — прорычал Кардинал. — Отвечай!

От яда в его голосе Захара передернуло. Артему не позавидуешь. Когда сильнейший Меченый Башни в таком настроении, может случиться все, что угодно.

Однако ответ приятеля удивил его еще больше.

— Следовал букве и духу Кодекса Бессмертных, — заявил Лазовский. — Искал способ улучшить свое мастерство.

— Что?! — Кардинал аж поперхнулся.

— Искал на границе Октябрьского района и Дикого следы шаманов аборигенов. Хотел прояснить некоторые вопросы, — с деланым равнодушием заявил Артем.

И Захар едва удержался, чтобы не присвистнуть от восхищения. Художник в очередной раз нашел способ выделиться. Это уже не мелочные выпады скандального подростка, это настоящий бунт.

— Вот оно что… А тебя куда послали? — спросил Кардинал вкрадчиво.

— Одно другому не мешает. — Артем пожал плечами. Всем своим видом он демонстрировал, что не понимает, из-за чего разгорелся весь сыр-бор. Прямо оскорбленная невинность! — Тем более я предупреждал.

— Может быть, — закивал Кардинал и едко добавил. — У тебя своя голова на плечах, и ты можешь совать ее куда угодно — в котел к аборигенам, в задницу демонам или даже в пасть к Сыну Господина. Твое право. Только зачем ты за собой потащил подчиненных? Если сгинешь ты — Башня это переживет, но если утянешь за собой еще двух Меченых, в том числе лучшую мою ученицу, это будет совсем другой коленкор. Кем ты себя возомнил, чтобы рисковать другими?!

— Бессмертным! — сказал Артем с неожиданным вызовом и поднял глаза на Кардинала. Словно скрывалось за этим его ответом что-то еще, понятное лишь им двоим. И, виданное ли дело, Хмурый отвернулся.

Рядом тревожно шевельнулся Тагир, и Захар не сдержал усмешки. Что, не нравится, когда у этой парочки появляются какие-то секреты от тебя? То ли еще будет!

— Даже так… — протянул Кардинал. Он как-то очень быстро успокоился и сбавил обороты. — Ладно, с твоей «самоволкой» разберемся позже, что там с Карагандой?

Захара смена темы разочаровала. Как бы он ни смеялся над Тагиром, странные интонации в голосе Лазовского будили в нем жуткое любопытство. С каких это пор у нелюдимого виритника появились тайны? Пусть в молодом сильном воине сейчас сложно узнать того забитого заморыша, вора-неудачника, покорно принимающего удары судьбы, однако сам он этого еще до конца не осознал. Нет-нет и проглядывали в нем остатки былых комплексов, из-под маски бойца выглядывала мягкотелая сущность интеллигента. До сих пор приятель просто плыл по течению, и вдруг такой сюрприз. Очень интересно!

Захар настолько задумался, что пропустил большую часть рассказа. Решил, будто ничего нового Лазовский не скажет, и ошибся. Озвученные Артемом выводы настораживали. По мнению приятеля, у Караганды с церковниками сложились любовь и полное взаимопонимание, возникли общие интересы и дела. И главную роль здесь сыграли Звероловы.

Достоверно о них мало чего было известно. Кроме способности подчинять разных тварей, остальное шло на уровне слухов. Вроде бы кто-то видел, как у приемыша Караганды быстро затянулся порез или как тот без помощи рук поднимал в воздух легкий камушек. Никакой конкретики. Неизвестно даже, сколько всего Слышащих проживало в Диком! Караганда здесь хорошо постарался. Все время одного Петьку на виду держал, а про остальных ни слова, конспиратор чертов.

Зато пока Артем гостил в Общине, видел шестерых Звероловов. И не пацанов, а уверенных в собственных силах мужиков, освоившихся с Даром и не стесняющихся его применять.

В последнем и крылась главная проблема. Похоже, именно Слышащие натаскивали мутантов с Нитью Покорности, вколачивая в их куцые мозги нужные схемы поведения. Получилось такое разделение труда: церковники ловят диких Измененных, а Звероловы превращают их в смертельное оружие. И плевать, что философия «чистых» требует от них уничтожать любого, кто был осквернен прикосновением Изнанки. Союз настолько выгоден обеим сторонам, что можно забыть о любых принципах. Каких-то внешних признаков принадлежности к Меченым нет — и ладно. В качестве врагов оборотни с колдунами-виритниками гораздо лучше подходят.

Косвенно выводы Артема подтверждали строительные бригады мутантов. За картошку с овощами их не купишь, нужно нечто более серьезное. Конкуренту столь серьезный инструмент точно никто не даст — чревато серьезными последствиями. А вот союзнику и партнеру — пожалуйста.

Тот факт, что с Лазовским и его людьми — врагами «чистых» — вообще стали разговаривать, объясняется лишь хитростью Караганды. Ушлый староста предпочитал не складывать все яйца в одну корзину. Нормальные отношения с другими группировками позволят сохранить независимость и защитят от диктата более сильного партнера. В духе бывшего бомжа и с культистами торговлю организовать, пусть даже тайком, с оглядкой.

Вот и с Башней он решил отношения окончательно не рвать, а драку «чистых» с Артемом и вовсе ухитрился повернуть к своей выгоде: спесивых союзников на место поставил. Молодец мужик!

Примерно в том же духе высказался и Кардинал. Внешне совершенно спокойно, но чуткий нос Захара учуял идущие от него волны раздражения. Как-никак первая серьезная ошибка! Выстраивая отношения с Мечеными и Школой, Хмурый явно упустил из виду Дикое. В результате — серьезное усиление Церкви Последнего дня. И ведь назад уже не отыграешь, Башне просто нечего предложить зажиточной Общине. Единственная их ценность — Меченые, но нужны ли их услуги Караганде, это вопрос. Открыто староста Дикого ничего такого не говорил, отделался туманными намеками и обещаниями…

— Не самые приятные новости ты принес, Артем, — подытожил Кардинал доклад ученика. — В свое время в какой-нибудь восточной стране за такие вести могли и голову срубить.

— Хорошо, что мы в тихом и мирном Сосновске, правда? — скривился Лазовский, заставив Захара мысленно застонать.

Да что с ним такое?! Какого дьявола опять нарывается?! Если бы Захар не успел к этому времени изучить характер приятеля, он бы решил, что в нем вновь проснулся прежний ершистый парнишка. Чего он опять не поделил с Хмурым?!

Неожиданно облик хозяина Слободы поплыл, мелькнуло смазанное движение, и неведомая сила отшвырнула Артема к стене. С глухим шлепком приятеля впечатало в камень, даже пыль посыпалась. Обычного человека такой удар уложил бы на больничную койку, но Лазовский даже не упал. Капюшон слетел с лица, обнажив бледную кожу, из его носа брызнула кровь. На левой щеке медленно проступало красное пятно ожога — по воле Кардинала Изнанка жалила хуже огня. Однако Артем не издал ни звука, лишь скривился на мгновение и тут же растянул губы в холодной улыбке.

Захар почувствовал гордость за приятеля. Чтобы так встречать чужие удары, нужно обладать стальным характером. А значит, точно можно забыть о прежнем безвольном слюнтяе.