Тагир вдруг осекся и подошел к небольшому гнилому наросту на стенке билетной кассы, который сильно походил на гриб чагу, разве что от того не несло Тьмой и вокруг не дрожал воздух. Зло оскалившись, помощник Кардинала рубанул ножом и рассек лжечагу на две неровные части.

Хлопнуло, взвился хоровод черных искр, и Захар ощутил, как исчезло давление на уши, появились посторонние звуки. Пелена, через которую он продирался, когда искал своих, наконец исчезла.

— Вот ведь гадина какая! Морок поставил, чтобы бой в Школе не слышали. — Тагир сплюнул, обвел взглядом весь отряд. — Все целы?.. Ну тогда двигаем отсюда, и в темпе! Пока нас еще кто-нибудь нехороший не нашел.

Однако его предупреждение несколько запоздало.

Затрещали кусты, на поляну вывалился черный комок, тут же развернувшийся в крупного паука. Ломоть потянулся было за солью, но Марго оказалась быстрей. Ведьма молниеносно выдернула из кобуры на поясе обрез двустволки, шагнула к порождению Тьмы и почти вплотную разрядила оба ствола. Добивать не пришлось — тварь упала на спину, и от нее повалил густой дым. Жаль, что с Одержимыми и демонами такой фокус не проходит.

Маугли одобрительно заворчал, начал что-то говорить, но появление еще трех пауков заставило его заткнуться.

— Бегом, мать вашу!! — рявкнул Тагир.

И они побежали.

Любимое место отдыха горожан давно превратилось в закрытый мир, живущий по своим законам. Там, где царит Тьма, живым существам нет места. Даже будь в парке весь Конклав в полном составе, все равно пришлось бы отступить. Слишком много порождений Мрака нашло себе здесь приют, слишком сильны эманации первородного Зла. Выжить в Нижнем парке — уже большая победа.

Похватав вещи, группа рванула напрямик через ржавые останки колеса обозрения. Однако совсем скоро стало ясно, что это было ошибкой. Прямой путь не всегда самый короткий. Несмотря на нечеловеческую ловкость Меченых, завалы из металлических конструкций, непонятные бетонные блоки и обломки свай сильно их задержали. Поэтому когда отряд вырвался на бывшую центральную аллею, там их уже ждали четверо одержимых — трое болотных пум и огромный кабан-секач. Вдали мелькал еще один скарл в сопровождении трех или четырех «клякс».

На беду темных, первым шел Денис. Двуногий ящер играючи перемахнул через сунувшихся к нему пум и налетел на секача. Тот даже дернуться не успел, как челюсти оборотня сомкнулись на его загривке, затем последовал сильный рывок, и позвоночник чудовища лопнул с противным хрустом.

Столь молниеносное нападение ошеломило пум, чем незамедлительно воспользовался Тагир. Силой Изнанки сковав одну из тварей, он одним движением снес ей голову и атаковал ее товарок. Маугли и Ломоть не отставали, дополняя ментальную мощь Сноходца грубой физической силой.

Марго с Захаром остались не у дел. Даже расслабились немного, за что едва не поплатились. Скарл додумался метнуть в сражающихся похожий на веретено сгусток черного света, и, чтобы отбить магическую атаку, Ненахову пришлось постараться. Возникший в его руках золотистый щит не успел полностью сформироваться, когда в него вонзилась Стрела Тьмы.

Грохнуло так, словно рядом взорвалась мина. Захара отбросило назад, прямо на ведьму, Маугли и Тагира просто сбило с ног. К тому моменту им противостояла последняя тварь, которая воспользовалась смятением в рядах Меченых и бежала, поджав обрубок хвоста.

Зато скарл об отступлении и не помышлял.

Под прикрытием «клякс» он с завидной меткостью начал бомбардировать группу заклинаниями. И Захар практически ничего не мог с этим поделать. Его власти над Светом было недостаточно для противостояния колдуну такой силы. Пришлось снова бежать.

Миновали развалины детского городка, срезали угол через танцплощадку с подозрительно булькающей лужей в центре, немного поплутали в лабиринте бывших кафешек, киосков и полусгнивших автомашин. Погоня не отставала. К скарлу и «кляксам» присоединились две твари с козлиными головами. Яростно блея, они точно носороги сносили на своем пути любое препятствие. И что самое поганое, пули их не брали.

Неизвестно, чем закончилась бы эта гонка, если бы отряд не выскочил ко рву перед Школой. Вымуштрованные Волковым бойцы сориентировались моментально и жахнули по погоне из «шмеля». Здесь не помогла даже защита от пуль. Облако огня накрыло обоих рогачей и одну из клякс, остальные вынуждены были отступить под укрытие деревьев.

Вырвались!

— Ну что, камрады, будем считать, тропу к Школе мы нашли? — заявил Тагир, как только волковцы перебросили через ров мостик из двух досок.

— Угу. Только ходите по ней, пожалуй, без меня, — сказал Захар. Остальные поддержали его нестройным бурчанием, вызвав довольный смех Сноходца.

Впрочем, Ненахов как никто другой понимал, что в случае нужды даже такой путь лучше, чем ничего. А значит, им еще не раз придется прорываться через заслоны Тьмы, и их жизни будут ставками в борьбе за скорость. Ничего страшного, прорвутся! Правда, на вкус Захара, на этих неведомых дорожках невиданных зверей могло бы быть и поменьше, хотя бы самую малость. Надо намекнуть Кардиналу, пусть озаботится. А еще лучше, чтобы ему об этом Артем сказал. Сразу как из-под ареста выйдет.

От нарисовавшейся картинки Захар помимо своей воли улыбнулся и почувствовал, как начали разжиматься тиски напряжения. На другой берег он ступил в отличном настроении.

Заключение под домашний арест стало для Артема неприятной неожиданностью. Он как-то незаметно успел привыкнуть платить за ошибки и сложный характер реальными делами. Неважно, шла ли речь о его участии в смертельных сражениях, в скучном, но не менее опасном патрулировании границ или в тяжелых тренировках. Главное, всегда требовалась какая-то реакция, действие. Артем ругался, ворчал, проклинал все и вся, но умом осознавал важность каждого шага, видел конечную цель и обязательную пользу для себя или всего общества. Даже те трепки, что периодически устраивал ему Хмурый, воспринимались как испытание навыков Сноходца.

И вдруг на тебе, тюрьма! Удружил Кардинал, ничего не скажешь.

Сосновск не терпит лености или праздности, в нем есть место лишь для деятельных энергичных людей. Нагрузки таковы, что человек либо подстраивается под адский изматывающий ритм, либо ломается и погибает. В таких условиях заключение не наказание, заключение — отдых. И вместе с тем прохлаждаться в четырех стенах, пока твои боевые товарищи играют со смертью, — о, это испытание не из легких. Особенно для Артема, с его непростыми взаимоотношениями с бойцами Башни.

Поначалу Лазовский метался по комнатам, точно лев в клетке. Для самоуважения было бы лучше, если бы его бросили в холодный карцер, посадили на хлеб и воду, не давали спать и травили зверями. Но вот так сидеть на чужой шее…

Впрочем, он не кухонный интеллигент, чтобы ругать власть и ничего не делать. Изуверские методы обучения у Кардинала приучили не стоять на месте, а любую ситуацию стараться повернуть к своей выгоде. Не можешь противостоять стихии — плыви по течению.