– Угощайся, – сказала она, – я в последнее время их распробовала. Рядом с домом в кондитерской пекут просто чудесную сдобу.

В тот момент я ощутила себя почти по-настоящему счастливой.

Мы добрались до конечной точки, когда солнце уже клонилось к закату. Плавучая гондола состыковалась с ровной платформой на краю утеса, проводница открыла дверь и опустила трап.

– Всего хорошего, – с видимым облегчением распрощалась она с нашей группой.

Я выходила одной из последних, а потому расслышала, как пилот сказал ей: «Закрывай. Передают ухудшение погоды и возможную бурю. На отдых времени не остается».

Трап сложился со щелчком, женщина с чувством захлопнула дверь, и летучее средство отстыковалось и полетело в обратном направлении, а мы остались на платформе. На несколько мгновений воцарилось молчание, которое нарушила Ирэн, первой задав интересующий всех вопрос:

– А где встречающие?

В жарком мареве колыхающегося вокруг душного воздуха виднелись очертания платформы, края утеса и равнины, лежащей внизу, а по эту сторону – каменистой дороги, разветвляющейся, убегающей вдаль к оранжевым пескам. Но ни одного человека вокруг, которого можно было принять за встречающего.

Все обернулись к Нейтону, который точно так же оглядывался и пытался высмотреть далеко впереди возможных сопровождающих.

– Энсгар обещал, что нас будут встречать, – наконец ответил он, почесав кончик носа.

– У платформы или в лагере? – громко уточнил Трен.

– У платформы, это очевидно, – ответил учитель.

– А мне не слишком очевидно, – отозвался парень, выражая мнение большинства.

– Может, он забыл? – пожал плечами Нейтон.

– Защитник? Забыл встретить прилетающих в его лагерь учеников? – громко фыркнула Ирэн, а кто-то из девчонок поддержал ее нервным смехом. – Извините, арис, но склоняюсь к тому, что это вы вновь что-то забыли или перепутали.

Все загомонили, а учитель стянул с плеча сумку и запустил в нее руку.

– Что я мог перепутать? – раздосадовано вопрошал он, роясь внутри, и наконец извлек наружу пухлую пачку билетов. – Мы же разобрались, что здесь написано: «Конечная точка – Альберга», значит, эта взлетная платформа относится к оазису, и он здесь неподалеку. Может, кто-то подскажет направление?

Учитель вновь огляделся, но все летевшие в южном направлении пассажиры покинули судно еще по пути. В пустынный оазис, кроме нас, никто не летел.

– Дайте мне, – Ирэн выхватила билеты из ладони Нейтона и принялась пролистывать их один за другим, тщетно пытаясь разглядеть в нижней части листочка дату, скрытую пролившейся тушью. – Что за тончайшая бумага, вся пачка пропиталась насквозь!

– Перекупщики всегда экономят на бумаге, когда выкупают места, – пожал плечами учитель.

– Вы брали у перекупщика? – поразилась Ирэн.

– Конечно! У нас ведь было перенесено время вылета, а в кассе отказались обменивать такое количество билетов.

– А дату вы хоть сверили? – Ирэн стояла бледная, как, впрочем, и большинство учеников, осознавших масштабы катастрофы.

– Ну, я называл дату… – смущенно ответил Нейтон. Девушка вновь принялась лихорадочно перебирать билеты, едва не хватаясь рукой за сердце.

– Он ведь мог выбрать ту, на которую зарегистрировалось меньше всего пассажиров. Или вообще вразброс! Зоя! – выкрикнула она вдруг. – Зоя, посмотри! Это что за число? Вот тут на одном билете явно видна цифра два, значит, двадцать, а второе число виднеется на этом кусочке. Ты можешь разглядеть?

Я всмотрелась в протянутый билет.

– Не уверена, – я повела плечами, – кажется, восемь.

– Восемь? Значит, сегодняшнее двадцать восьмое число! А здесь? Вот это в уголке на что больше похоже, смотри, у него хвостик?

Я постаралась произнести как можно тише:

– Очень напоминает девятку.

– Девятка! Двадцать девятое, завтрашнее! А какое вы указали как день прилета? Вы же отправляли подтверждение в Альбергу?

– Ну конечно. Отправил сразу, как директор напомнил, и прикрепил к нему копию билета.

– Какого именно? Того, в котором значилось двадцать девятое число? А сами посмотрели на другой, с датой двадцать восемь, и потому сегодня мы все дружно взяли на абордаж целый энгельфер? И потому нам мест не хватило? А вы к тому же разбили банку с тушью!

– При чем здесь тушь?

– А при том, что проводница могла бы увидеть разницу в датах! Кто хранит тушь в общем отсеке, а не в отдельном кармане с застежкой, желательно непромокаемом? Как так?

Ирэн вторили другие девушки и частично парни, один лишь Трен спокойно наблюдал за всей суматохой.

– Что вы переполошились, как малые дети? – вмешался он в общий гул. – Сколько здесь добираться до этой Альберги? Уж карту-то арису прислать не забыли?

– Карта! – воскликнул Нейтон и вновь принялся рыться в сумке, после чего вытащил наружу тубу с открытой крышкой. Вероятно, когда вытряхивал все вещи на пол летающей лодки, крышка и отскочила. У меня мигом закралось подозрение, которое тут же и подтвердилось, – карта тоже была в больших черных кляксах туши.

* * *

– Мы ожидаем эту экспедиционную группу завтра, – говорила бене[15] Алиста, пока Мариона листала пухлую папку, в которую подшивала сложенные дотошной бене листы с характеристиками на каждого члена экспедиции. – Запаслись провизией и водой на дополнительных одиннадцать человек. Вот же не сидится им в Сенаториуме! У нас и без совершеннолетних недорослей дел хватает. Начнут теперь энсгара отвлекать.

Маришка улыбнулась уголками губ, давно привыкнув к подобному ворчанию. Собственно, спорить с бене она даже не планировала. Себе дороже. В обширном оазисе эту женщину побаивалась большая часть поселенцев Альберги, а остальные и вовсе предпочитали обходить приемный покой стороной. Зато не было надсмотрщика лучше, и энсгар Альберги прекрасно это знал, оставив молодую жену на попечение строгой дамы. Та не просто не спускала с Маришки глаз, но постоянно норовила засыпать поручениями, чтобы непоседливое создание, по вине которого обожаемый энсгар всей Альберги рисковал поседеть раньше времени, вновь не надумала влиться в одну из исследовательских групп.

– Бене Алиста, – Мариона вздохнула и подвинула к женщине папку с подшитыми листами, – я закончила.

– Превосходно. Теперь возьми, пожалуйста, вон ту коробку с новыми препаратами и сверь этикетки.

– Я сделала это еще утром.

– Уже? М-м, тогда вон там…

– Бене Алиста, выпустите меня наконец из этого шатра. Ну ведь Эсташ совсем скоро вернется, я хочу их встретить.

Эсташ тен Лоран с братом Арриеном и их старым другом Олайошем должны были вскоре прибыть вместе с новым отрядом, прилетевшим для исследования еще одного источника воды, обнаруженного в пустыне.

– Пройдусь немного по дороге, погляжу, где они.

– Ага! Так я тебя и отпустила! Сейчас как выйдешь за полог, так потом ищи тебя по всей пустыне. Надумаешь, как в прошлый раз, запрыгнуть в повозку исследователей и умчаться в пустыню.

– Ну вы же знаете, там был пострадавший, ему требовалось наложить шины и