— Она твоя мать, — просто сказала Джеслин. — В том, что ты доверял ей, твоей вины нет. Скорее, она виновата перед вами.

— Да, я доверял ей, хотя это давалось мне с трудом, — горько усмехнулся он. — Я…

За дверью послышались голоса, затем раздался стук в дверь, и, не дожидаясь приглашения, вошла королева Рейна.

— Я только что узнала, что ты уволил миссис Фишман, — с ходу заявила она. — У нее были превосходные рекомендации.

— Сядь, мама.

— Спасибо, я постою.

— Сядь, — с нажимом повторил Шариф.

— Как ты со мной говоришь? — вскинула голову Рейна. — Смени тон. И я не буду ничего обсуждать, пока она не уйдет.

— Джеслин останется, а вот ты можешь покинуть дворец в сопровождении моей охраны. Сядь.

Приняв уязвленный вид, Рейна подчинилась, притворившись, что, кроме нее и Шарифа, в комнате больше никого нет.

— Я видел на ногах Такии синяки и знаю, кто и почему ее бил и что это длится с тех пор, как девочки вернулись из школы. У тебя есть что-нибудь добавить?

— Дети нуждаются в дисциплине, — пожала она плечами.

— Ты наказываешь ее за то, что она еще плохо контролирует.

— Я сделала это ради нее, — заявила Рейна. — Она учится в школе и мочится в постель. Если не отучить ее от этого сейчас, позже над ней будет смеяться вся школа. — Она встала. — Меня ждет шофер. Я уезжаю в летний домик. Если хочешь, чтобы я вернулась, ее здесь быть не должно. — Она кивнула в сторону Джеслин.

— В таком случае можешь не возвращаться.

На губах Рейны показалась снисходительная улыбка, словно она знала тайну, неизвестную Шарифу.

— Шариф, это не сработало в первый раз, не выйдет и сейчас. Мы оба согласны в том, что тебе нужна жена, и мисс Хитон по-прежнему тебе не подходит.

В комнате повисло молчание. Шариф открыл ящик стола, вытащил конверт и протянул его матери.

— Все эти годы я подозревал, что ты лгала мне. Сегодня я получил этому подтверждение. Джеслин не брала твоих денег, но я знаю, что ты возьмешь мои. Бери. Здесь чек на полмиллиона долларов — деньги, которые ты будто бы передала Джеслин. Я больше не хочу тебя видеть.

Рейна открыла конверт и заглянула внутрь.

— О чем ты говоришь, Шариф?

— Тебе было известно, что я любил Джеслин и хотел жениться на ней. Ты не могла этого допустить. Ты солгала нам обоим и все разрушила.

— Я сделала это ради тебя, чтобы ты не сломал себе жизнь. — Рейна протянула конверт обратно. — Возьми его, и я постараюсь забыть о твоем оскорблении.

— Возможно, так лучше, — подумав, сказал Шариф и разорвал конверт. — Я больше не дам тебе ни цента. Можешь оставить себе летний домик, но сюда не возвращайся.

Мать Шарифа гордо выпрямилась.

— Я не собираюсь смотреть, как она разрушит твою жизнь.

— Если кто ее разрушил, так это ты.

— Тебе нужна не только жена, Шариф. Тебе нужен наследник.

— Джеслин подарит мне наследника.

— Как, она тебе еще не сказала? — изобразила удивление Рейна.

Шариф метнул быстрый взгляд на Джеслин, от лица которой вдруг отхлынули все краски.

— Не сказала что? — потребовал он, снова повернувшись к матери.

— Всего лишь, что она бесплодна, как пустыня Сарка. Или я ошибаюсь, мисс Хитон? Неужели вы до сих пор не сообщили моему сыну о последствиях того несчастного случая в Греции, который обернулся для нас настоящей трагедией?

Джеслин чувствовала исходящие от Шарифа волны напряжения, но не могла произнести ни слова.

— Или ты покинешь дворец сама, или с помощью моих людей, — негромко, но отчетливо произнес Шариф. И в его голосе сквозил такой холод, что Джеслин показалось, будто температура в кабинете понизилась на несколько градусов. — У тебя десять минут на сборы. Больше я не желаю тебя видеть. Никогда.

Он взял Джеслин за руку и вышел с ней из кабинета, не обращая внимания на гневные окрики своей матери.

— Шариф, ты не можешь так поступить, — пройдя несколько шагов, не выдержала Джеслин. — Ты слишком жесток к ней.

Шариф остановился и повернул ее лицом к себе.

— А то, как она поступила с нами, — не жестоко? Я должен был сделать это давно. Она придумала эту грязную ложь, лишь бы избавиться от тебя. И почему она тебя так ненавидит?

— Потому что я жива, а твои сестры нет, — с дрожащей улыбкой пояснила Джеслин.

— Но в этом нет твоей вины.

— Как объяснить это матери, потерявшей сразу двух дочерей, когда я почти не пострадала?

— Почти? — сразу ухватился Шариф за ее слова. — Когда ты приезжала на похороны, с тобой все было нормально, насколько это было возможно в той ситуации.

Джеслин посмотрела ему в глаза, хотя это стоило ей невероятных усилий.

— Может, это был единственный раз, когда твоя мать сказала правду, — тихо проговорила она. — Я не могу иметь детей. И поэтому ушла. Я слишком любила тебя, чтобы заставить тебя страдать, а ты… ты бы страдал, я знаю это. Тебе нужен наследник и…

— Вот оно что, — перебил девушку Шариф и сжал ее руку. — Значит, ты решила все за меня?

— Я думала, так будет лучше! — с болью в голосе воскликнула Джеслин. — Я не хотела уходить, но подумала, что не смогу ждать, когда ты узнаешь правду и оттолкнешь меня.

— Ты подумала, — повторил Шариф и покачал головой. Его лицо исказилось. — Все эти годы меня терзала мысль, что я ошибся в тебе, раз ты приняла те деньги. — Он мучительно простонал. — Что она со всеми нами сделала?! Почему ты не сказала мне об этом сразу как узнала? Почему приехала на похороны, когда тебе нужно было лежать в больнице?

— Мне поставили диагноз только в Лондоне. К тому времени уже было невозможно обойтись без операции, — через силу произнесла Джеслин, сделав попытку улыбнуться. — Я была потрясена и не верила, что это могло случиться со мной. Потом мы стали встречаться… Мне было двадцать два года, а я была так счастлива, что почти забыла об операции, пока твоя мать не напомнила мне об этом. Сейчас я понимаю, что должна была тебе обо всем рассказать, но очень боялась, что…

— Что я тебя оттолкну, — закончил за нее Шариф, прижимая Джеслин к себе. — Больше никогда так не поступай со мной. Не принимай за меня решение, потому что тебе кажется, что так будет лучше для всех. Еще девять лет без тебя я просто не проживу. — Прочитав недоверие в глазах Джеслин, он потянулся к ее губам. — Не думаешь ли ты, что теперь я тебя отпущу?

— Но ведь я всего лишь учительница, — обвивая его шею руками и принимая его поцелуй, неубедительно запротестовала она.

— И моя невеста.

— Невеста?

— Разве ты забыла, что мне нужна жена?