— Ах-х, хозяин, хозя-а-аин! Дай и мне немножко! Совсем капельку, в ссметанку!

Парень со смехом отмахнулся от кошачьего хвоста, которым Симеон так и норовил ткнуть его в лицо.

— Нет, Симка, это не тебе… Хотя не знал, что и на домовых действует.

— Ну, хозя-аин, — продолжал упрашивать Симеон, маслеными глазками поглядывая на вожделенную бутыль. — Зачем тебе так много? Хочешшь, я тебе завтрак приготовлю, мрр? В посстель принесу?

— Скажи ещё, с ложечки покормишь!

— Да, да! — с готовностью закивал одурманенный домовой, умильно заглядывая эльфу в глаза. — Покорммрлю, и салфеточку посстелю!

— Ещё чего! — отрезал парень. — Первым, кто кормил меня с ложки, была моя мама, а последним будет жена!.. После особенно бурной ночи…

— О, хозя-аин, ты уходишшь, ты покидаешшь своего верного Симеона? — тоскливо провыл чёрный кот. — Я не смогу засснуть! Мне одиноко, мне страшшно в этом большом доме!

— Раньше не боялся, теперь-то что случилось?

— Мышшши…

— Мыши?

— О, хозя-а-аин, они шушукаются, они шшепчутся у меня за спиной! Ты не знаешь… Они замышшляют убийство!

Вилль схватил кота подмышки и заглянул ему в глаза. Морда у домового была совсем безумная, осовелый взгляд блуждал по комнате и ни на чём не мог остановиться.

— Это что, только от запаха? — пробормотал Вилль. — Не переборщить бы.

— Хозяин, хозя-аин! — продолжал орать домовой, бестолково мотая головой. — Оставь мне… останься сам… вместе выпьемммр… убьём мышшшей!

Вдруг Симеон резко дёрнулся, а потом обвис на вытянутых руках эльфа, бессильно уронив усатую голову.

— Симка!

Он прижал домового к груди и приподнял за подбородок кошачью голову. В следующее мгновение страх на его лице сменился снисходительной усмешкой. Симеон был попросту в стельку пьян, и на морде теперь блуждала счастливая улыбка.

— Ничего себе сиропчик! — ухмыльнулся эльф и положил домового обратно на диван, оставив его наедине с кошачьими видениями.

— …Щас покажжу…укушу…покажу-у… — сонно пробормотал Симеон, дёргая передней правой лапой с выпущенными когтями.

«С мышами воюет», — решил эльф и закрыл за собой дверь.

* * *

Рисовала Алесса исключительно по памяти, но как раз на неё девушка и не жаловалась. Штрихи, нанесённые заточенным угольком, ложились ровно, один к одному. С рисунка задорно улыбался курносый мальчик лет восьми-девяти, который держал под уздцы лошадь, и животное покорно склонило голову к маленькому хозяину. Мальчика звали Лексеем, а лошадь Лыськой. Вообще-то, родители купили скотинку в подарок Алессе, и та окрестила её Ириской, но пятилетний отчаянно шепелявящий Лешка, встречая их у околицы, постоянно горланил: «Лиска на Лыське едет!» Так лошадь стала откликаться на новое имя, не подозревая, что оно позорит её роскошную золотую гриву.

Девушка отклонилась от самодельного мольберта и прищурилась. Вроде ничего, похож… Оба похожи.

«Лиска, а ты куда?»

«Спи, Леш, я на рыбалку»

«Ты утром придёшь?»

«Да, и тебе тритончика принесу»

Но Лиска не вернулась. А, уходя, поняла, что так и не смогла его обмануть. Обернувшись у порога, она поймала взгляд ребёнка, в котором читалось желание броситься, обнять и не пустить. Сейчас Лексею почти четырнадцать, а лошадь, наверное, умерла — уже тогда она была стара.

От воспоминаний её оторвал настойчивый стук в дверь, причём Алесса твёрдо знала, кого занесло с попутным ветром. Зашёл бы днём, чтобы она успела куда-нибудь благополучно слинять!

— Леська! К тебе пришли! — крикнула Марта с первого этажа. Да ещё черенком метлы в потолок постучала, чтоб наверняка.

Алесса переставила мольберт к стене и нехотя стала спускаться вниз. Ещё на лестнице она встретилась с эльфом взглядом, и почему-то выражение его лица пантере очень не понравилось.

— Добрый вечер, Алесса.

— Для кого-то добрый, а для кого — испорченный, — поздоровалась девушка.

Марта укоризненно цокнула языком, но эльф не обратил на хамство ни малейшего внимания. Он всё также спокойно продолжал её разглядывать, перебирая пальцами по горлышку винной бутыли.

— В чём дело, Алесса? — холодно спросил парень. — Почему ты меня избегаешь?

— Это не я тебя избегаю, а ты меня преследуешь. И не надо так на меня смотреть — в сосульку превращаться я и не подумаю!

— Когда кто-то прячется от стражи, значит, он её боится, а, следовательно, ему есть что скрывать. А что скрываешь ты, Алесса из леса?

— Да много чего, я ж — знахарка! — рявкнула девушка, мгновенно растерявшись. — Заспиртованные головы младенцев под кроватью, банку с кровью девственницы в шкафу, ожерелье из эльфийских ушек за зеркалом. Кстати, ещё для парочки там место найдётся!

— Ты мне угрожаешь? — поинтересовался Арвиэль, и знахарка сглотнула.

В голове промелькнула паническая мысль: догадался! Одна сабля — в сердце, другой — хрусть по шее. И изумрудные эльфийские глаза будут смотреть в её, уже остекленевшие. Капитан стражи — герой, парень не промах. В том году скалозуба с одного удара завалил, в этом — перевёртыша-людоеда уничтожил.

Вилль понял, на что смотрит девушка, и мысленно усмехнулся. Боится! Ладно, пора заканчивать, пока она не запаниковала.

— Ты на это загляделась? — деланно удивился парень, махнув бутылкой. — Понимаешь, я совсем запутался. В городе творится что-то непонятное, какие-то тайны, о которых я не знаю. А ведь должен знать. Должен! Все на меня надеются, а я в тупике. Мне нужна помощь, Алесса.

— Чья, моя? — изумилась девушка, понемногу начиная успокаиваться. — Думаешь, я напьюсь, и ко мне снизойдёт озарение? Когда мужчина и женщина вместе пьют по ночам, к ним обычно снисходит аист!

— Это не вино, но нравится… кошкам!

С этими словами он резко выдернул пробку и плеснул на пол содержимое бутыли. В нос Алессе ударил знакомый дурманящий запах. Пантера внутри принюхалась и с воем рванулась на волю. Последним, что увидела девушка, было белое перекошенное лицо Марты, а слух резанул дикий вопль.

Травница даже не успела возмутиться эльфийскому беспределу. Алесса уставилась на образовавшуюся лужу, возбуждённо потянула носом. Глаза её зазеленели, засветились, и расплывшаяся радужка полностью скрыла белки, зрачки же наоборот сузились и стали вертикальными. Алесса упала на пол и на четвереньках поползла к разлитой жидкости.

— Ч-что это? — пролепетала Марта, судорожно цепляясь за руку эльфа.

— Обычная валерьянка, — невозмутимо отозвался тот.

Алесса тем временем подобралась к луже, возбуждённо сопя, тут же в неё брякнулась и начала валяться. Марта сиганула за спину эльфа и заверещала так, что у того заложило уши.