– Вы успели вовремя, – услышал он знакомый голос террористки, когда поднес трубку к уху. – Теперь выводите нашего брата.

– Загайнов с вами? – требовательно спросил Бондарев.

– Выходите из машины и сами увидите его, – рассмеялась в ответ террористка.

Бондарев тут же обернулся к капитану Овчинникову и, перехватив его взгляд, беззвучно прошептал одними губами:

– Проверь.

Овчинников распахнул заднюю дверь и с мощным электрическим фонарем в одной руке и короткой снайперской винтовкой в другой мгновенно выпрыгнул из машины. Светя вокруг себя фонарем, он обежал вокруг «УАЗа» и остановился, направив луч вниз по склону. Теперь и оставшиеся в машине офицеры увидели в луче света человека, стоящего в двадцати шагах ниже шоссе. Овчинников сфокусировал свет на лице мужчины, и тогда все увидели, что его рот заклеен полоской черного скотча. Мужчина зажмурился от слепящего его яркого света, тем не менее Бондарев без труда узнал заместителя Председателя Центризбиркома Илью Загайнова. Руки Загайнов держал за спиной. Очевидно, они были связаны.

– Вот он, ваш чиновник, – раздался в трубке голос террористки. – А теперь выводите нашего брата.

– Сейчас вы его получите, – произнес в ответ Бондарев.

После чего нажал на своем телефоне кнопку отключения микрофона, чтобы террористка не могла слышать его голос, и, взяв в руки микрофон рации, вызвал оперативный штаб.

– Мы на месте. Видим заложника. Он жив, – доложил полковник, услышав ответ генерала Углова, но вместо ожидаемого: «Действуйте!» услышал в ответ:

– Я свяжусь с директором.

По ответу генерала Бондарев понял, что, пока конвой перевозил террориста к новому месту обмена, напряжение в оперативном штабе достигло предела и командиру отряда приходится отстаивать перед директором ФСБ разработанный ранее план. Начальник оперативного отдела понимал, что после того, как конвойная группа осталась без прикрытия, риск операции возрос многократно. Тем не менее он считал силовой вариант освобождения заложника единственно правильным и, как мог, попытался объяснить это Углову:

– Время уходит. Похитители требуют вывести Рубеи из машины.

– Действуйте, – наконец сказал генерал.

– Выводите! – не оборачиваясь, распорядился Бондарев и повторным нажатием кнопки включил микрофон своего телефона.

Позади хлопнули двери фургона, и трое бойцов «Вымпела» выволокли из машины скованного наручниками террориста. В телефонной трубке вновь зазвучал голос террористки:

– Выйдите на свет. Мы должны убедиться, что у вас действительно наш брат.

Бондарев приоткрыл дверь и, обратившись к своим бойцам, приказал:

– Поставьте его перед кабиной и снимите с головы маску.

Сверкунов и Воронин вывели террориста на дорогу, где его освещали автомобильные фары, и стянули с его головы маску-мешок. Тем временем присоединившийся к конвою снайпер подошел к Овчинникову и шепотом спросил:

– Где они?

– Один двадцать метров вниз и вправо, в кустах у валуна. Второй двадцать пять вниз и левее, за поваленным деревом. Других не вижу, – также шепотом ответил Хирургу Овчинников.

Снайпер припал к окуляру ночного прицела своей винтовки и, поворачивая оружие в разные стороны, бегло осмотрел уходящий вниз склон.

– Первого, второго вижу, – сообщил он, обнаружив указанных Овчинниковым боевиков, и через несколько секунд добавил: – Семьдесят метров вниз, пять градусов влево, в подлеске… похоже, снайпер.

Овчинников взглянул в указанном направлении, но, как ни старался, не смог разглядеть среди переплетений ветвей замаскировавшегося стрелка.

– Не вижу, – шепотом признался он.

– Держи двух первых, – ответил ему Хирург. – Снайпер мой.

– Может быть и четвертый, – напомнил ему Овчинников.

– Ищу, – произнес в ответ Хирург.

В этот момент из машины с телефоном в левой руке выбрался полковник Бондарев. Правую он держал на ствольной коробке висящего на плече автомата. Быстро подойдя к снайперам, осматривающим склон ущелья, он шепотом спросил:

– Есть?

– Трое, – ответил за двоих Овчинников.

– Открывать огонь, только когда заложник будет в безопасности. И не двигайтесь с места, пока он не выберется на дорогу. Таково требование похитителей, – предупредил стрелков Бондарев и, обернувшись к Сверкунову и Воронину, державшим за локти выведенного из машины террориста, приказал: – Освободите его!

Конвоиры послушно разжали руки. Террорист, почувствовав свободу, поспешно шагнул к обочине. Но на следующем шаге Бондарев схватил его за плечо и, повернувшись к ущелью, где притаились боевики, громко крикнул:

– Мы освободили арестованного! Отпускайте заложника!

– Русский, шагай наверх, – донеслось в ответ со стороны валуна, за которым затаился один из боевиков.

После этих слов стоявший неподвижно Загайнов принялся судорожно карабкаться наверх. Увидев, что заложник пробирается к дороге, Бондарев подтолкнул в спину Рубеи и коротко сказал:

– Пошел.

Едва ладонь начальника оперативного отдела «Вымпела» коснулась его спины, исламский террорист сорвался с места, в два прыжка преодолел дорогу, перепрыгнул через обочину и мелкими шагами, но чрезвычайно проворно стал спускаться вниз по склону ущелья. Поднимающемуся вверх Загайнову приходилось куда сложнее. Следя за обнаруженными боевиками, Антон Овчинников боковым зрением наблюдал, как, тяжело дыша, Загайнов взбирается по склону, и мысленно торопил его. Пока зампред Центризбиркома преодолел половину пути, освобожденный террорист спустился вниз на тридцать метров и оказался за спинами ближайших к дороге боевиков. На пути Загайнова оказались заросли высохшего лопуха, и он, цепляясь брюками за многочисленные колючки и сопя от натуги, с хрустом продирался через него. Наконец он выбрался из зарослей репейника на открытый участок, и наблюдающие за ним «вымпеловцы» облегченно вздохнули. Но в этот момент Загайнов внезапно остановился и попятился назад.

– Илья Алексеевич, не останавливайтесь. Поднимайтесь к нам, – как можно спокойнее обратился к нему Бондарев.

Но Загайнов лишь замотал головой и остался стоять на месте. При этом в его глазах вспыхнул настоящий ужас, а на враз побледневшем лице выступили бисеринки пота.

– Что за… – недоуменно пробормотал Овчинников, вновь направляя свой фонарь в лицо заложнику.

Он не договорил, так как в луче света увидел выбившуюся из-под воротника Загайнова тонкую веревку, врезавшуюся в его шею. Бондарев тоже увидел веревочную петлю на шее заложника и, мгновенно оценив ситуацию, скомандовал Овчинникову:

– Вытащи его!

Антон сунул в руки Бондарева свой фонарь и, спрыгнув на склон ущелья, устремился к Загайнову. В тот же миг в нескольких десятках метров ниже раздался одиночный выстрел. В ответ ему коротко кашлянула снайперская винтовка Хирурга, и сейчас же ущелье огласилось грохотом автоматных очередей. Не обращая внимания на выстрелы, Антон несся к заложнику, который оказался под перекрестным огнем с двух сторон. Тремя прыжками он достиг парализованного грохотом и страхом чиновника, который даже не попытался пригнуться, и лишь тогда увидел, что сзади к горлу Загайнова привязана ручная граната «РГД-5», от кольца которой тянется по земле длинный шнур. Судя по натяжению шнура, наполовину вытянувшего из гранаты предохранительную чеку, он за что-то зацепился, когда «отпущенный» террористами заложник стал подниматься по склону. Ухватив свободной рукой шнур, Овчинников дернул его на себя, ослабляя натяжение, и одновременно с этим толкнул на землю Загайнова. Государственный чиновник как подрубленный повалился на траву. Овчинников подмял его под себя, накрыв собственным телом, затем выдернул из ножен десантный нож и перерезал веревку, которой граната была привязана к шее заложника. Не тратя время на то, чтобы освободить ему руки и рот, Антон крикнул Загайнову: