Ахмед несся вперед, несмотря на хлещущие по лицу ветви и цепляющие за ноги колючки. Только вперед и вниз, там его ждут свобода и жизнь. Только там, за границей тумана, который надежно укроет их с Мадиной от стреляющих по ним российских псов-спецназовцев, он сможет чувствовать себя в безопасности. Осталось совсем немного. К счастью, чеченская земля – это не выжженные солнцем афганские скалы, где нет ничего, кроме голых камней. Вот уже и спасительный туман.

Ахмед чувствовал под ногами мягкую пружинящую землю, и это ощущение придавало ему уверенности, а близость долгожданной свободы утраивала силы. Он почти сравнялся с Мадиной, которая бежала впереди, указывая дорогу, а ворвавшись в поднимающуюся со дна ущелья пелену тумана, даже обогнал ее… Слава Аллаху! Он спасен! Спасен!!! А ведь до последнего момента он не верил, что ему удастся вырваться из цепких лап российских спецслужб, схвативших его за горло в поезде на мурманском вокзале. Их хватка казалась мертвой, но тем не менее ему и Мадине удалось ее разорвать. О, всемогущий Аллах, Мадина все-таки сделала это! Эта женщина вновь вернула его к жизни, потому что те пять ужасных месяцев, проведенных им в российской тюрьме, он не жил, а существовал. Но теперь все изменится. Он вернется назад героем. Мучеником, прошедшим через вражеские застенки, но сохранившим свой боевой дух и свою беспощадность к врагам, за которую он и получил свое грозное прозвище Карающий Ахмед. Это будет второе пришествие Карающего Ахмеда! И враги еще будут в ужасе трепетать перед ним!

– Пригнись.

Ахмед обернулся. Мадина, остановившаяся позади него, подавала ему недвусмысленные знаки. Он послушно присел на корточки. А Мадина, опустившись на одно колено, прильнула к ночному прицелу своей снайперской винтовки и в течение нескольких минут осматривала склон ущелья, проверяя, не гонятся ли за ними спецназовцы. Сейчас она была его глазами. Без прибора ночного видения Ахмед был так же слеп, как и в том мешке, который постоянно надевали ему на голову конвоиры, и мог полагаться только на слух. Но, судя по доносящимся из ночи звукам, преследователи безнадежно отстали. К такому же выводу пришла и Мадина.

– Никого, – сообщила она, опустив винтовку. – Но с рассветом они непременно начнут прочесывать ущелье. Поэтому мы должны скорее выбираться отсюда. – Мадина сунула руку в нагрудный карман своей армейской куртки и вытянула оттуда за шнур ключ от наручников. – Взяла на всякий случай, – объяснила она. – Как видишь, пригодился. Повернись.

Ахмед живо повернулся спиной к своей освободительнице и подставил ей скованные наручниками руки. Мадина тут же разомкнула замки и сняла с него стальные браслеты.

– Давай за мной.

Теперь она уже не бежала, а шла очень осторожно и совершенно бесшумно. Ахмед даже позавидовал ей. Он старался идти за Мадиной след в след, тем не менее нет-нет да и наступал на сухую траву или ветки, которые предательски хрустели в ночной тишине. Еще большее раздражение вызывала у него остающаяся позади цепочка следов, отчетливо выделяющаяся на мокрой от росы траве. К счастью, путь по росистой траве оказался недолгим. Вскоре своим чутким слухом Ахмед уловил странные звуки, напоминающие чье-то глубокое и сиплое дыхание, а еще через несколько секунд получил им объяснение, когда, обогнув заросли густого кустарника, увидел четырех привязанных к деревьям лошадей.

Мадина первой подошла к лошадям и, отвязав притороченный к седлу одной из них автомат, протянула его Ахмеду.

– Ты хорошо подготовилась, – одобрительно заметил он, принимая у нее оружие. – Но откуда у тебя бойцы, которые прикрывали наш отход?

– Это люди Хамида Ахмадова.

– Хамида Ахмадова, – повторил Ахмед. Он определенно уже слышал от нее это имя. И память не подвела его и на этот раз. – Того, кто казнил предателей-чеченцев, продавшихся русским? Весьма изобретательный и, главное, решительный полевой командир. Такими и должны быть настоящие моджахеды. Ты выбрала себе хорошего помощника.

В ответ Мадина презрительно усмехнулась:

– Он запросил два миллиона долларов за содействие в твоем освобождении, иначе ни за что не соглашался дать мне своих людей.

– Вот как? – глаза духовного вождя и командира шахидов «Аль-Кайды» грозно прищурились. – Я всегда считал, что из чеченцев не выйдет истинных воинов джихада. В них нет настоящей веры. Да любой воин нашей Организации посчитал бы за счастье участвовать в освобождении своего лидера.

Он рассчитывал, что его слова вызовут у Мадины ответное негодование и возмущение корыстолюбием чеченского полевого командира. Но вместо этого она подошла к нему и, опустив взгляд, тихо сказала:

– Ахмед, мне больно это говорить, но я должна сообщить тебе… – она сбилась, не закончив фразу, но затем, приняв окончательное решение, заговорила твердым, хорошо поставленным голосом: – Руководству Организации стало известно о твоих контактах с американцами. О том, что ты уже давно сотрудничаешь с американской разведкой и получаешь за это деньги. Решением остальных членов Совета ты лишен своей должности в руководстве Организацией, а твое имущество и банковские счета конфискованы. Правда, чтобы избежать огласки этого факта, решение принято втайне от остальных членов Организации, – добавила Мадина, словно это дополнение в корне меняло ситуацию.

Ее слова поразили Ахмеда как гром среди ясного неба. Нет! Как секира палача, обрушившаяся на его шею! В сущности, так и есть. Исключение из членов Совета Организации и конфискация имущества – это фактически вынесенный смертный приговор. И уже наверняка назначены палачи, которые приведут приговор в исполнение… Но что с того, что он был связан с ЦРУ?! Еще неизвестно, кто с кем сотрудничал! Разве от этого он стал меньшим сторонником всемирного Джихада?! Хоть раз проявил трусость и мягкотелость?! Чем же тогда его контакты с ЦРУ пошли во вред движению?! Да, его шахиды не сражались с американцами, когда те высадились в Афганистане, но разве это могло спасти талибов от поражения?! Зато сколько подготовленных им акций прошли успешно, и все исключительно потому, что планировались на основании информации, полученной от ЦРУ! Но кого в руководстве Организации заинтересуют его объяснения? Да и кто будет их слушать после того, как Совет признал его связь с врагом и вынес по этому поводу свое решение? Лишен денег и власти. Он больше не лидер «Аль-Кайды»! Он никто. Ходячий труп. От Карающего Ахмеда осталось только его грозное имя.

Ахмед в ярости взглянул на Мадину:

– Это русские! Только они докопались до связей с американцами. Ведь последнюю акцию в России разработало и от начала и до конца координировало ЦРУ. Это русские свиньи через своих агентов или Аллах знает как сообщили членам Совета о моих контактах с ЦРУ! И, клянусь Аллахом, они поплатятся за это!

Мадина настойчиво потянула его к привязанным в кустах лошадям.

– Нам повезло, что русские убили людей Хамида. Теперь у нас четыре лошади. Меняя их, мы сможем скакать всю ночь и к рассвету будем уже далеко. А потом я проведу тебя по известному мне маршруту через границу в Грузию.