Кажется, мисс Брук почувствовала что-то такое в моем взгляде, потому что со вздохом кивнула.

— Повезло тебе. Знаю, в Мэйфере на этих выходных будет выставка. Лорин там тоже будет, и на снимках, и лично. Я собиралась пойти, но так и быть… раз она тебе так интересна…

Она не договорила. Я схватила ее за руки и с энтузиазмом пожала, не в силах выразить признательность. Билеты на подобные мероприятия выдавали поштучно, и происходили они далеко не каждый день, а пропустить одно из них для колумниста, должно быть, непросто.

— Я вам подробнейший отчет составлю! — с жаром пообещала я, и мисс Брук наконец смягчилась, перестав изучать меня с подозрением.

— Похоже, ты и впрямь фанатка. Кто бы мог подумать! — хмыкнула она и необидно, как ребенка, потрепала меня по голове. Распушившимся из прически волосам хуже не стало, а я еще острее прочувствовала отсутствие в моей жизни близких людей. До чего я дошла, что женщину, с которой знакома менее недели, сравниваю с родной матерью, поскольку ей всего лишь пришло в голову сократить мое имя?

Остаток вечера я старательно изображала прилежную секретаршу. Перепечатала все заметки мистера Хэмнетта, которых и впрямь скопилось немало, набросала на полях исчерканной пометками редактора статьи подходящие фразы и мысли. Я не собиралась полностью отказываться от идеи показать наглядно жестокость и узость системы. Просто сделать это придется более завуалированно. На конкретных примерах. Назначим мистера Бэзила ответственным за все грехи — понятно, что кем бы его ни заменили, суть приюта останется неизменной, возможно, даже станет хуже. Я постучала карандашом по губам в глубокой задумчивости. Не обвинить ли во всем одного из воспитателей? Был там один особо мерзкий. Как же его фамилия?..

— Домой не собираетесь? — От неожиданного вопроса мистера Хэмнетта я вздрогнула и выпала из вдохновленного запала.

Что я вообще творю? Почему считаю себя вправе решать, кого обвинят и уволят только потому, что мне их лица не понравились? Если статья выйдет, будет такой скандал! Это же крест на карьере, их больше ни в одно профильное заведение не возьмут. А вдруг у них тоже дети, семья? И я росчерком пера лишу их единственного кормильца?

Я тяжело вздохнула и повернулась к начальству.

— Думаю вот, — кивнула красноречиво на исчерканные листы. Мистер Хэмнетт понимающе кивнул.

— Если хотите, съездите туда еще раз. Освежите впечатления, — посоветовал он. — Я всегда так делаю, если, конечно, есть возможность.

Журналист помрачнел, вспомнив, видимо, не самые веселые места пребывания, которые ему приходилось освещать.

Меня передернуло. При мысли, что снова придется задыхаться в каменном мешке, только еще и без поддерживающего плеча мистера Хэмнетта, мне стало дурно… но именно это меня и подтолкнуло к решению.

— Пожалуй, я так и сделаю, — с уверенностью, которой не чувствовала, кивнула я. — Спасибо за совет.

— Всегда пожалуйста! — начальник сверкнул такой довольной улыбкой, что я невольно покосилась вниз — не расстегнулась ли у меня лишняя пуговичка на пиджаке. Нет, все на месте. — А теперь давайте домой, уставшие секретарши хуже работают, а про журналисток и говорить нечего!

В сквер на этот раз я соваться не стала, наученная опытом, обошла по широкой дуге. Квартира наша была темна и пуста — Саманта еще не вернулась. Непривычно даже как-то. Я не стала зажигать свет, прошлась по гостиной, касаясь кончиками пальцев мебели, чтобы не наткнуться на что-то в сумраке, слегка разбавленном светом от уличных фонарей, и вышла на балкон.

Несмотря на расстояние, соседку я узнала сразу по модной прическе и бросающемуся в глаза пальто в яркую черно-белую клетку. Белые части чуть не светились, невольно приковывая внимание.

Саманта была не одна.

Девушка шла по аллее вдоль сквера, небрежно и беззаботно помахивая сумочкой. Рядом, бурно жестикулируя и что-то рассказывая, широко шагал давешний юноша в старом плаще. Пес, виляя хвостом и поминутно обнюхивая Саманту, семенил между ними. Девушка каждый раз чуть не подпрыгивала, но делала вид, что все прекрасно.

Словно почувствовав мой пристальный взгляд, парень запнулся на полуслове и поднял взгляд на дом. Скользнул им по балконам и безошибочно остановился на моем темнеющем силуэте.

Я отступила в тень, подсознательно не желая быть увиденной.

Возможно, мне мерещится угроза там, где ее нет, но отчего-то приятный молодой человек с дружелюбным песиком не вызывали доверия.

Соседка тоже подняла голову, вглядываясь в темные окна, поводила пальцем, указывая наше жилище собеседнику. Тот все таращился прямо на меня, хотя вряд ли видел за перекладинами балкона. Несмотря на расстояние, я чувствовала его внимание — не вежливо-любопытствующее, как можно было бы ожидать в подобной ситуации, а хищное, собственническое.

В груди потеплело, магия поднималась, ища выход. Я глубоко вдохнула, смиряя разбушевавшиеся инстинкты. Что это со мной творится? Готова проклясть совершенно незнакомого человека, который позаботился о безопасности моей соседки и проводил ее до дома. Точно столица на меня дурно влияет. То статьи обличительные пишу, не задумываясь о последствиях для лиц, в них упомянутых, то караю направо-налево. Ну, собираюсь.

Тряхнув головой, чтобы избавиться от наваждения, я вернулась в гостиную и щелкнула выключателем. Теплый свет ламп затопил комнату, постепенно разгораясь все ярче и отгоняя тени. В прямом и переносном смыслах. Сейчас, в тепле и уюте квартиры, я была готова посмеяться над собственной мнительностью.

Слишком глубоко погрузилась в расследование. Скоро от собственной тени шарахаться начну!

Но лицо при звуке поворачивающегося в двери ключа все равно сделала строгое.

— Ты сегодня поздно. Я волновалась! — получилось с обвинительной интонацией, и я поспешно сбавила обороты. Все-таки мы соседки, а не сестры. И если кто тут старше и опытнее, так точно не я.

— Меня проводили. — Саманта слегка покраснела, что ей было, в общем-то, не свойственно.

«Дело нечисто», — поняла я.

— Кто? — тоном строгой мамаши поинтересовалась у соседки. Та окончательно запунцовела.

— Такой милый молодой человек… совсем юный, но очень милый. С собачкой. И собачка тоже милая! — поспешно затараторила она. — Мы говорили обо всем, буквально обо всем! Я сама не заметила, как сделала лишний круг по скверу. Может, и не один!

— Саманта! — спохватившись, что мы стоим и ругаемся на пороге, я все же пропустила ее в квартиру. Отчитывать можно и в помещении. — Мы же только вчера обсуждали, что на улицах небезопасно. А ты бродишь по паркам в компании каких-то подозрительных незнакомцев!

— Его зовут Теодор! — запальчиво сообщила соседка. — Он вовсе не незнакомец, очень милый, и собака у него дружелюбная. Я их, правда, боюсь до писка, но этот его Сир вроде бы воспитанный и не кусается.