* * *

Система: Астарта

Объект: Ваал

Пункт дислокации: джунгли

Все еще день первый

До леса добрался без особых приключений. Сначала, понятно, пытался хоть как-то укрыться, но потом плюнул на это дело. За складки местности могли сойти только подозрительно правильно натыканные холмы, как тот, на котором я планшет активировал, либо можно было просто ползти, как давешний биомех-эвакуатор. В первом случае я все равно был открыт стороннему взгляду минимум с трех направлений, во втором – здорово терял в скорости. Да и обзор не самый лучший, мох оказался мягким, и я при попытке передвигаться по-пластунски прогнозируемо утонул в растительной подушке, как в плохо накачанном надувном матрасе. В результате, побарахтавшись несколько секунд, забил на маскировку, положившись на оперативность действий. И, как показала практика, оказался прав. И так на жалкую пару километров убил почти полчаса, плюс у одного из крайних, всего в сотне метров от опушки, холмов решил задержаться. Уж больно неестественно они выглядели – как на подбор одной высоты и в шахматном порядке. Такое ощущение, что раньше здесь банальная ВПП располагалась, то есть проплешина скорее всего рукотворная, а холмики на ней либо часть инфраструктуры, либо какие-то посадочные модули.

Верным оказалось последнее предположение: вооружившись ножом, я в пару минут раздербанил верхний слой мха (заодно уделавшись в буроватой грязи, очень жидкой, но при этом страшно липкой) и вскоре наткнулся на изрядно изъеденный коррозией металл, а чуть выше и на некогда прозрачный пластик блистера. Что-то явно человеческое, если не на сто процентов, то как минимум доведенное до кондиций, подходящих для вида homo sapiens. Потешив таким образом любопытство, я потерял интерес к поляне и таки перебрался под сень деревьев.

Под защитой ближайшего буро-зеленого, как и вся прочая растительность, великана сделал остановку минут на десять, весь обратившись в слух и зрение. Контролировал в основном открытое пространство, но, против ожидания, преследователи не объявились. Либо никто меня вообще не видел, либо, что более вероятно, никому я на хрен не сдался, весь из себя экранированный и не фонящий. Вообще ничего подозрительного в ближайших окрестностях не было, разве что какие-то мелкие насекомые типа гнуса поначалу кружились, но, не обнаружив уязвимых мест, куда-то испарились. Почувствовав себя уверенней, я углубился в лес больше чем на километр. Поначалу старался двигаться рывками от ствола к стволу. Деревья подавляли размером – метров двадцать – двадцать пять только до нижних ветвей, и не меньше полутора обхвата каждое. Не знаю, может, где и побольше есть, но мне, горожанину до мозга костей, да к тому же уроженцу пустынной планеты, они казались настоящими гигантами. Кроны высоко вверху почти соприкасались, местами даже сплетались отдельными полуветвями-полулианами, так что внизу царил полумрак, кое-где пронзаемый световыми клинками, в которых клубилась бурая пыль. Надо сказать, стволы были на ощупь как бархатные, и тоже пачкались – видать, из-за повышенной влажности пыль усиленно оседала на мхе и «бархотке» коры, отсюда и цвет. Кустов не было, равно как и подлеска. Я, конечно, не специалист, но много читал про джунгли в разных мирах, а еще больше перелопатил картинок и видеороликов (да-да, скука, наличие свободного времени и специфических возможностей). Так вот, местный лес мало походил на земную сельву или, я не знаю, непроходимые дебри мира Эндрюса, славного одноименной колонией. Да даже на прибрежные заросли этого же континента мало смахивал. Там все больше кусты разной степени колючести и густоты, а здесь… мох под ногами да бурые столбы. Нижние ветви, более похожие на побеги вьюна, начинались метрах в двадцати от корней. Да я об этом говорил уже. Не лес, а смех один. Хрен спрячешься, если приспичит. Хорошо хоть, моховая подушка не такая пышная, как на поляне, хоть и так же сочащаяся влагой. Кста-а-ти!.. Вот и решен вопрос с водой, осталось только придумать, во что ее набрать. Отфильтровать-то не проблема, да и таблетки обеззараживающие есть. А вот с посудой беда. Хоть рукав режь, в конце концов. Но это позже, пока мне хватит запаса с транспортника, как раз растяну на весь маршрут и даже сэкономлю немного. Это во мне опять же пустынный житель проснулся – на Сете воду принято беречь, особенно питьевую. Для технических нужд – помыться там, постираться, э-э-э… толчок смыть – у нас даже отдельный водопровод предусмотрен, замкнутого цикла с многократной очисткой рабочего тела. И никто не жалуется. А на службе я еще и схуднул порядочно, стал сухой и жилистый, но при этом весил честных семьдесят кило – скомпенсировал потери уплотнением мышечной массы. Были в древности, еще до Исхода, на Земле такие типы – шаолиньские монахи. Главным принципом физподготовки у них был следующий: мышца увеличилась чуть, сила – многократно. Это я точно знаю, читал. Вот и с «джей-ти» что-то такое имело место. А по-другому в нашем поганом климате не выжить – влажность, духота, повышенные нагрузки… Большая масса здесь только в тягость, несмотря на все мембранные технологии. Хотя без них было бы гораздо хуже. Представляю, что бы со мной стало уже через километр-другой в обычной грубой джинсе. На Сете прокатывало, здесь – нет.

Часа два шел без проблем, через каждые полчаса запуская планшетник и ориентируясь на местности. Бросив быстрый взгляд на дисплей и сверившись с компасом (сугубо местным, приспособленным под магнитное поле Ваала), вырубал девайс и в случае необходимости корректировал направление. Двигался по азимуту, благо непреодолимых препятствий не встречал. Но и назвать процесс приятной прогулкой язык бы не повернулся. И хорошо бы часов за пять добрести – четыре кэмэ в час по незнакомому лесу оч-чень неплохой был бы результат. Пока что темп я выдерживал, но вот что будет дальше – одному Богу известно.

Погони за собой я не обнаружил, как ни старался. Впрочем, петлять и запутывать след не было ни возможности, ни желания, а от точек активации планшетника я делал ноги в повышенном темпе, рискуя или навернуться (мох довольно скользкий, особенно с учетом влажности и пыле-грязюки), или впилиться в неудачно подвернувшийся ствол. И надо сказать, какое-то время верная тактика приносила плоды. А вот потом начались сплошные приключения.

Первый биомех напал внезапно. Можно сказать, из засады. Был он некрупный, но шустрый, и спрыгнул откуда-то сверху. Либо сидел сильно выше человеческого роста, либо с «бархоткой» на дереве сливался, даже не скажу точно. И чувство опасности молчало до последнего мгновения, чего я уже давненько за собой не замечал. Среагировал уже больше по факту, то бишь не самым лучшим образом: испуганно отпрыгнул, рефлекторно прикрыв левой ладонью глаза. В грудь чувствительно ударило, но на ногах я устоял. Хуже было то, что руку прострелило болью и настойчиво потянуло в сторону – нападавший явно пытался открыть уязвимое место. Одновременно в нос ударил тяжкий дух протухшей крови или чего-то очень похожего, а магазинные почи на разгрузке затрещали под крепкими когтями.

Адреналиновый выброс, как обычно, запустил боевой режим, и дальше я уже действовал на автомате: сцапал правой рукой за шкирку утробно рычащую тварь и попытался оторвать ее от собственной груди. Не тут-то было – биомех еще сильнее вцепился когтями в разгрузку и отчаянно дернул хвостом, конец которого засел в моей ладони. Перчатки хоть и из усиленной кевларовыми нитями ткани, но с внутренней стороны она не такая уж и толстая, так что прошил, стервоза. И мало того, хвост упорно не желал извлекаться из раны, такое ощущение, что на нем крючья. Соответственно руку увело вниз и в сторону, а тварюга попыталась рывком дотянуться до моего лица. Правда, вместо носа царапнула зубами забрало и на миг ошеломленно замерла. Я, признаться, тоже немало струхнул, а потому не сразу сообразил отпустить загривок биомеха и цапнуть из кобуры кольт. Так что действовать мы начали одновременно: он повторил попытку пробиться через прозрачный пластик, а я попытался упереть ствол ему в бок или брюшину – уж как получится. Вроде бы получилось. Выстрелить не успел: опасаясь задеть собственную левую конечность, потянул ее вверх и в сторону… но в этот момент мне на спину прыгнул еще кто-то (судя по звукам и треску «дэй-пака» под когтями – аналогичное существо), и я почувствовал удар в затылок. Несильный, но неожиданный. И от этой неожиданности спорол очередной косяк: рефлекторно потянул спусковой крючок. Давненько я от испуга не палил в белый свет, как в мелкую монету. На мое счастье, экспансивная пуля, хоть и прошла навылет (уже второй раз за сегодня!), пострадавшую конечность не задела. А вот тварюгу разорвало пополам, обдав меня заодно какой-то бордовой гадостью.