Еще около часа шел относительно спокойно, с поправкой на общую паранойю и короткие рывки после активации электроники. Пейзаж вокруг почти не менялся, разве что начали периодически попадаться небольшие рытвины – один в один оплывшие и затянутые мхом окопы и ходы сообщений. Вот только разбросаны они были без системы, так что гипотеза критики не выдерживала. Также время от времени встречались поврежденные стволы – где кора сорвана, где подозрительный наплыв, где валежник у подножия. Впрочем, с последним я преувеличил, единичные сухие вьюны с размочаленными концами на это гордое звание не тянули.

Рука вроде бы стала меньше кровить, но совсем от кровопотери избавиться не удалось. Хорошо хоть, на почве капли теперь оставались гораздо реже. Впрочем, даже если у местных хищников нюх вдвое хуже, чем у собак (что вряд ли, в лесу же живут, тут зрение не особенно рулит), все равно такой след для них как открытая книга. Как акулы, на каплю крови за десятки километров вряд ли сбегутся, но мне и одного заинтересовавшегося экземпляра за глаза. Тем более, как минимум еще одно гнездовье летяг-шипохвостов я за это время миновал. А если тут кто-то покрупнее обитает?..

Когда до цели осталось около пяти километров, в лесу стали попадаться признаки человеческого вмешательства. А как иначе назвать пни? Опрокинутых бурей деревьев я тут не видел, те, что погибли от старости, перерабатывались вездесущим мхом в стоячем положении, поскольку переплетшиеся кроны им падать не давали, и от них со временем и следа не оставалось – по дороге попадались неоднократно, и на разных стадиях, так что вывод очевидный, к тому же эмпирический. Пень – явление однозначно неестественное. А кто может спилить толстенного древесного великана? Биомехи? Весьма спорно. Если и есть модификация, снабженная дисковой пилой, то «джей-ти» на глаза она не попадалась. Даже если принять на веру, что таки имеется, то не прослеживалось главного – мотива. Извечный вопрос «зачем?» в данном конкретном случае оставался без ответа. Так что однозначно люди, и точно не «джунглевая пехота». Что характерно, разнокалиберные обрубки (где едва из мха торчат, где по колено, а где и по… это самое, по пояс) местным растительным падальщиком не утилизировались, так и торчали немым укором пришлым варварам. И цветом здорово отличались от живых собратьев – были желтыми и глянцевыми, как лаком покрытыми. Интересно, почему так? Хотя нет, не интересно, не до того сейчас… Бревен тоже не было. Логично предположить, что те, кто озаботился распиловкой, делали это не просто так, а добывали стойматериалы. Соответственно, ценный ресурс куда-то перемещался. Надо полагать, в поселение. В здешних джунглях с камнем напряженка, промышленных заготовок у вновь прибывших много быть не могло, разве что для наиважнейших нужд. Тем более, это же Четвертая волна, тогда с Земли около двух миллиардов человек переселилось, персоналу на корабле места мало, а тут еще про какие-то запасы речь ведут. Жратвы на первое время да медикаментов с боеприпасами. Справедливости ради надо признать, что в Пятую волну было еще хуже, но колонии Астарта повезло – брошенную к тому моменту систему начала осваивать одна из корпораций, так что пришлых на разваливающихся от старости лоханях не больно-то и пустили. Если я правильно помню школьный курс истории, ровно одну партию приняли, каких-то латиносов, в количестве около ста тысяч. Если разобраться, распространенная по тем временам практика, колонии стремились хоть какую-то выгоду извлечь из добровольно-принудительной помощи Эмкону. Больше не стали – контролировать эту ораву как-то надо, а корпоративная СБ не резиновая. Устраивать же геноцид никто не хотел. Вот так и получилось, что население Сета в основном англосаксонского происхождения, а латиноамериканцы со временем ассимилировались. А кто не захотел, те по гидропонным фермам живут, национальными анклавами. О чем это я?.. А, стройматериалы. Короче, много не привезешь, а расширяться надо. Так что не мудрено, что вырубки появились. На верном я пути, получается. Лишь бы добраться, лишь бы не нарваться на кого…

Накаркал. Беда пришла, откуда не ждал. Сначала появилось острое ощущение взгляда в спину. А минут через десять я увидел поваленное дерево – первое на пути. Излом выглядел естественно, такое ощущение, что ветром свалило. Но, учитывая вновь приобретенный опыт, событие это маловероятное. В зимний сезон тут такие бури бывают, что ни один лес не выдержит. Тем не менее обширных завалов бурелома не наблюдается. «Джей-ти» по этому поводу не задумываются, или, что вернее, я просто такой информации не встретил, но сейчас все стало понятно. Буквально в глаза бросилось: кроны сросшиеся, тут не лес, а скорее ковер. И нагрузка распределяется на все деревья равномерно. Они друг друга поддерживают и ломаться под напором потоков воздуха не дают. Вот бы глянуть на этот лесок в шторм, да с высоты. Наверняка впечатляющая картина, рискну предположить, что по поверхности самые натуральные волны гуляют. Так что скорее в ствол на порядочной скорости въехало что-то тяжелое, типа бронетранспортера или бульдозера с задранным ножом. Удар пришелся примерно в полутора метрах от земли, и мало того что практически перешиб дерево, еще и тряханул так, что ветви-лианы оборвал. Наверняка не все, а только с одной стороны, но и этого хватило, чтобы оставшиеся не выдержали веса лесного великана и тот завалился к корням собратьев. Мох и в этом случае страдальца проигнорировал, добравшись лишь до середины обрубка. И образовалась посреди неестественно чистого леса этакая асимметричная арка, выделявшаяся желтовато-коричневым колером с ярким таким глянцем на фоне общей бурости с легким уклоном в зелень. В чем-то даже сюрреалистичное зрелище. Неудивительно, что я застыл на полушаге и вытаращился на выбивающийся из пейзажа объект. А потом и вовсе челюсть уронил, когда на ствол замахнула грязно-серая, в бурую же крапинку зверюга. Однозначно не биомех, которого с нормальным, развившимся эволюционным путем организмом не спутаешь, всегда есть какая-то выпуклая деталь, абсолютно не вяжущаяся со звериным обликом. Это же существо казалось свитым из стальных мышц, перекатывающихся под шкурой, и как нельзя лучше гармонировало с окружением. Размером с хорошую овчарку или даже с земного волка, вот только пасть вытянутая и заостренная, да уши торчащие, как у многих кошачьих. Хвост еще тонкий и куцый, не волчий. А вот челюсти впечатлили. Особенно после того, как зверюга оскалилась, забавно сморщив нос и обнажив совсем не забавные клычищи. Порвет, как есть порвет, если задастся таким желанием.

Сзади и с боков раздался шорох мшистой подушки под когтистыми лапами, и я наконец вышел из оцепенения. И двигаться начал вовремя, чтобы успеть среагировать на прыжок монстра: цапнув из набедренной кобуры кольт, ушел в подкат, благо скользкий мох позволял и не такие кренделя выписывать при необходимости. Без разбега вышло не очень, тем не менее, зверюгу я встретил, уже пребывая в лежачем положении и выставив над собой оружие. Соответственно пока та надо мной пролетала, выпалил в удачно открывшееся брюхо, сбив тело с траектории. В результате тушей меня не накрыло, хоть и обильно окропило кровищей и содержимым кишечника, развороченного экспансивной пулей. Особенно впечатляюще выглядели кровавые брызги на забрале, раньше как-то не приходилось с таким сталкиваться, так что я едва сдержал позыв к рвоте. Однако, несмотря на сопутствующие спецэффекты, первое рефлекторное движение по большому счету и спасло мне жизнь: проскользил я относительно недалеко, но оставшееся до поваленного дерева расстояние удалось преодолеть, буквально пару раз перекатившись по земле. Плохо только, что кольт в процессе выронил. Втиснулся под ствол удачно, оказавшись правым боком к набегающим тварям, и тотчас потянулся за запасным пистолетом в подмышечную кобуру. Успевший первым хищник с ходу хватанул меня за руку, но напоролся на жесткий пластик налокотника и обиженно рыкнул, разжав челюсти. И тут же заскулил, получив локтем по морде. Удар пришелся сбоку, да я еще вдобавок наподдал туда же рукояткой кольта, заставив зверя отскочить подальше, и у меня появилась свободная секунда, чтобы метким выстрелом разнести череп припоздавшему собрату зубастика, а затем и разворотить голову опомнившемуся недобитку, попав аккурат в его разинутую пасть. Тот как раз прыгнул, так что его еще и унесло в дали дальние.