Бизоном звали взрывника группы Руслана Хохоева, дагестанца по национальности.

– Взорвать можно, – с характерным акцентом отозвался Бизон, – только мы не взяли с собой никаких МВУ.

– Рассчитывали здесь раздобыть, – вставил слово Мишо.

– В таком случае будем расширять шурф кирками.

– Я не нанимался в шахтёры, – буркнул Римас.

Послышались смешки.

– Белы рученьки боишься повредить? – осклабился Мишо. – Или у тебя клаустрофобия?

– Чего?

– Отсутствие подгузника, – хохотнул Паламарчук.

– Всем придётся попотеть, – сказал Стас. – Первым пойдёт Паламарчук, за ним Хохоев…

– Потом я, – поспешно перебил брата Матвей, испугавшись, что и его назовут белоручкой.

– Хорошо, потом ты, начали. Двое страхуют, один сбивает камни.

Засуетились, изучая оставленное подчинёнными профессора Гудзовского оборудование. Досталась работа и Матвею, чему он был рад, так как не любил прохлаждаться, пока другие трудились. Несмотря на долгий путь и неполноценный отдых, силы не убывали, их подогревали интерес и нетерпение, ожидание неких открытий, о коих в прежней жизни никто не задумывался.

Пришла очередь лезть в колодец с киркой в руке, и, может быть, именно нетерпение Матвея и позволило ему добиться результата, о каком никто из бойцов даже не мечтал. Стоило ему начать долбить стенки шурфа, как вся кольцевая структура шурфа неожиданно полетела куда-то вниз, открывая неровный и широкий проход в недра нижней пещеры, где стояла пирамида. Или МИР древних инсектов. Из глубины провала раздался грохот разбивающейся обо что-то породы.

Матвей замер, вглядываясь в темноту провала, держась одной рукой за трос, стоя по пояс в бадье для подъёма камней.

– Что там? – спросила голова Стаса, появившаяся вверху над обрезом колодца.

– Уступ рухнул.

Колодец осветил ещё один фонарь.

– Пролезть можно?

– Опустите меня пониже.

Бадья со скрипом пошла вниз. Фонарь Матвея, укреплённый на каске, высветил края провала, луч света упал в обширное пустое пространство, почти утонув в клубах пыли, и проявил какую-то изогнутую невероятным образом конструкцию.

– Это не пирамида, – крикнул наверх Матвей.

– А что?

– Надо спуститься в провал, без бадьи.

– Поднимаем.

Матвея вытащили наверх, отцепили бадью, удлинили трос, подсоединив к нему бухту прочной бечевы, которую не зря взяли с собой «гробокопатели».

– Я полезу, – сунулся вперёд Мишо.

– Первым пойду я, – остудил его порыв Стас. – Следующим – брат. Остальным там пока делать нечего.

Нацепили на Стаса монтажный пояс, подвязали к тросу особым образом деревянный брусок, на который он стал ногами, начали опускать.

Пятно фонарного света лизнуло стенки колодца, стало удаляться, но из-за фигуры спускающегося разглядеть глубины открывшейся пещеры было невозможно. Виднелся только сужавшийся пузырь света, пробивающегося сквозь белёсые струи пыли.

Фигура Стаса скрылась в горловине лаза. Несколько минут было тихо. Потом долетел его шипяще-гулкий голос:

– Поднимайте.

Подняли трос со всей амуницией спуска. Матвей застегнул на талии страховой пояс, встал на брус, взялся руками в перчатках за трос, и его начали опускать вниз.

Луч света выхватил стены колодца, горловину дыры, ухнул в бездну, искрящуюся пылинками. Мимо скользнула некая неровная ажурная стена, сплетенная из гофрированных и членистых труб разной толщины. На грань пирамиды она не походила. Спину продрал мороз: Матвей наконец осознал, что ему представилась возможность увидеть ещё одно сооружение древних цивилизаций, хранившееся под землёй миллионы, а то и десятки миллионов лет.

Мелькнули в стороне какие-то кривые столбы, стал виден луч света фонаря Стаса. Приблизился странно ровный, как бетонная площадка, пол пещеры. Стукнуло в ноги.

– Доехал! – крикнул Матвей вверх, ворочая головой и освещая фонарём близкую стену пещеры слева и невероятно сложное сооружение из труб справа, больше всего похожее на гигантскую гору переплетенных змеиных тел.

Ладони вспотели.

– Ничего себе… пирамида!

Хрустя щебнем и песком, подошёл Стас, так же освещая неведомую конструкцию лучом фонаря.

– Это не пирамида, мы не ошиблись.

– Вижу. Странно…

– Что?

– Если это МИР…

– МИР, МИР Гастроподов, будь уверен.

– Но ведь доступ к МИРам заблокирован… и они должны охраняться…

– Вот тут ты прав, я сам задаю себе тот же вопрос. Все модули иной реальности стерегут Хранители, этот не исключение. Возможно, что-то случилось… – Стас не договорил.

Из-за горы металлических, а может быть, керамических «змей», заполнившей всю пещеру, раздался длинный скрип, словно где-то отворилась ржавая дверь.

Стас и Матвей застыли, прислушиваясь, одновременно направляя лучи фонарей в щель между горой и стеной пещеры.

Послышался шелест шагов, и в щели появился не то клуб дыма, не то язык серого шёлка, приблизился.

– Чёрт! – выдохнул Стас, растопырившись крабом.

«Клуб дыма» приобрёл чёткие очертания, превратился в высокого и худого – одеяние вроде плаща болталось на нём как на вешалке – мужчину, черноволосого, с проседью в густых курчавых волосах. Горбоносое лицо у него было скорее землистое, чем смуглое, и тоже очень худое, состоящее, казалось, из одних обтянутых кожей костей.

– Хранитель, – хрустким голосом выговорил Стас.

Мужчина оглядел его, не обращая внимания на бьющие в лицо снопы света, потом так же внимательно изучил Матвея. Голос его неожиданно оказался звучным и сильным, не соответствующим облику.

– Что вам здесь нужно?

– Этот вопрос надо было задать не нам, – с усмешкой сказал Стас. – Спелеологи копаются в твоём хозяйстве уже больше месяца, а ты и в ус не дуешь. Я думал, МИР не контролируется.

Горбоносый пропустил его реплику мимо ушей.

– Что вам здесь нужно?

– Заладил как попугай… Великая Вещь нам нужна. Ведь это МИР слизняков, не так ли? По моим сведениям их замок хранит «сорок сороков».

– Ты ошибаешься.

– Возможно, – легко согласился Стас. – В таком случае что здесь покоится?

– Кто ты?

– Стас Котов, оруженосец Воина Закона.

По лицу Хранителя пробежала сложная гамма чувств, заставив шевелиться каждую косточку под кожей. Стало понятно, что ему очень много лет.

– Зомбированный…

Стас покосился на «брата», показал ровные белые зубы.