Ну вот, стоило мне только подумать об этом, и все, что я смогла сделать, это засунуть голову под большую подушку и истерично взвыть, жуя простыню, в то время как мои руки беспорядочно барабанили по матрасу. Я ведь знаю, понимаю, что все идет своим чередом, что мне даже думать нельзя о своих чувствах к Брайну. Но как же заставить себя перестать наконец сходить с ума от собственной неконтролируемой глупости?!

И все же, наверное, я недостаточно крепко прижимала голову подушкой, потому что четко услышала торжественный вой труб из ракушек, возвещавший о начале официальной части бала. В один миг я почувствовала себя так, словно не валялась на временно пожертвованной мне постели, а уселась задницей прямо на действующий вулкан. Моментально вскочив на ноги, я подбежала к окну и выглянула во двор, куда падали блики от яркого освещения бального зала. Припозднившиеся дворяне спешили по дорожке, вымощенной алыми ракушками.

Ощущения были такие, словно у меня в известной части тела застряло большое шило. Я не могла сидеть на месте, нервно металась по комнате, время от времени всплывая. И вот, поймав себя на том, что плаваю под потолком и пялюсь на «люстру», я до боли сжала кулаки и погребла к выходу из покоев.

Опустившись по дороге на ноги, я что есть духу побежала в сторону бального зала. За время, что мне довелось здесь провести, я успела немного изучить коридоры дворца, так что уже не терялась так сильно. Тем не менее пока добралась до зала, я случайно заскочила в кладовую, кухню, три туалета и уютную комнатушку, где разодетая придворная дама, валявшаяся на диванчике с симпатичным лакеем, посмотрела на меня с нехорошим блеском в глазах.

В конце концов я сумела добраться до своей цели. Конечно же, о том, чтобы попасть в сам бальный зал, мне даже думать не следовало. Но во дворце имелись всяческие ходы и коридорчики, балконы и лесенки, окошки и прочие укромные местечки, откуда прислуга любила подглядывать за празднествами высшего света. На одном таком балкончике я и притаилась. Благо, слуги были слишком заняты, чтобы обращать на меня внимание, а я замаскировалась, накинув на плечи темный плащ с капюшоном.

Но что самое странное, добежать до бального зала я успела как раз вовремя, чтобы испытать на своей шкуре все прелести, о которых не мог бы мечтать самый извращенный мазохист! Потому что как раз когда я поудобнее устроилась в своем темном уголочке… Там, в самом центре ярко освещенного сотнями люминесцирующих рыб бального зала, сошлись две разодетые в дивные наряды фигуры, в которых даже издалека не составляло труда узнать Брайна и Милеру.

Глашатай громогласно объявил первый танец. И в следующий миг, вместе с мягким аккордом волшебной мелодии, Брайн галантно взял за руку Милеру и, став в стойку, прижал ее к себе, чтобы закружить в изящном танце. Глядя на молодую пару, все гости поголовно умилялись, растроганно вздыхая. Я же задавала себе всего два вопроса.

Первый — зачем я сюда пришла?

Второй — не приобщиться ли мне к эмо-культуре, вскрыв себе вены первым попавшимся острым предметом?

К сожалению, подходящих предметов поблизости не обнаружилось, так что мне оставалось только наблюдать. Но ведь они действительно хорошо смотрятся вместе. Да и для Брайна этот бал — последний шанс по-тихому замять скандал. Брак наследника престола — это вам не шутки. Ясно, что здесь выберут достойную барышню, а не швырнут принцем в первую попавшуюся поломойку, которая помашет перед носом у всего двора хрустальными туфельками, купленными на eBay. Так что вовсе это и не повод снова размазывать сопли!

Когда первый танец закончился, Брайн и Милера красиво удалились, и перед моими глазами замелькал целый водоворот очаровательных платьев. Их владелицы порхали изящно, словно шелковые ленты в руках гимнасток. Я всеми силами старалась сосредоточиться на этой картине. Вот только перед глазами все равно стояли Брайн с Милерой. Невольно вспомнились слова, которые шептал мне голос в пещере Поющих жемчужин.

И тогда я поняла, почему пришла сюда. Я просто… просто должна пережить это. А потом принять как факт, поверить, воспринять как данность: Брайн принадлежит другой по праву. Моим он никогда не будет. И если для того, чтобы осознать это, я должна увидеть, как он станцует с Милерой эти четыре танца, как поцелует ее, то я сделаю это, я вытерплю и пойду дальше к своей единственной верной цели: возвращению на поверхность, в свое тело, которое Зайла захватила ради каких-то загадочных дел. Да, так и будет. Так что и не плачу я вовсе! Ни капельки! Слез нет… в этом месте вода всегда их сразу же смывает.

Когда объявили второй танец принца и его невесты, я вздрогнула. Как, уже? Может, я потеряла счет времени? Впала в состояние глубокой задумчивости, в котором пару часов пролетели незаметно? Впрочем, войти в это же самое состояние во время танца Брайна и Милеры решительно не удавалось — каждая минута, наоборот, тянулась целую вечность. И когда эта вечность подошла к концу, я вздохнула с облегчением, но мне еще сильнее захотелось плакать: это был уже второй танец, осталась ровно половина.

Ну же, крепись, Ира! Сейчас это всего лишь танцы, просто танцы. Самое трудное будет на четвертом.

Момент, когда пришло время третьего танца Брайна и Милеры, застал меня врасплох, как внезапный ураган, налетевший с небес, лишь минуту назад сиявших ярким солнечным светом. Он так красиво прижимал ее к себе, так легко кружил, что казалось, будто они танцуют на облаке. Я же чувствовала, словно лежу, закопанная в землю, со слитком свинца на ногах. Осталось еще немного, я должна вытерпеть…

Танец закончился, и принц с невестой снова разошлись, спрятавшись каждый за своей дверью в противоположных концах зала.

Сердце стучало так сильно и громко, что я ощущала физическую боль от его ударов. Мелодия за мелодией пролетали перед моими глазами парадом ярких нарядов, приближая роковой миг, когда все закончится. Я должна быть сильной, должна дождаться его и дотерпеть до конца…

Взглянув на часы, я поняла, что до завершения бала двадцать шесть минут. Каждая мелодия длилась, в среднем, четыре минуты. Значит, закрывающего бал четвертого танца Брайна и Милеры осталось ждать пять мелодий. Всего пять… вернее, уже четыре. А еще через миг, который лопнет, словно мыльный пузырь, мелодий будет три.

Да, так и есть. Я слабачка, трусиха и плакса. Потому что все, на что я оказалась способна, это развернуться и, покинув свое убежище, умчаться прочь, подальше от бального зала.

Вихрем пронесшись по коридорам, я выбежала в сад, сейчас совершенно безлюдный. Похоже, все придворные, которые могли бы выйти подышать свежим воздухом, сползлись к бальному залу, не желая пропустить главное событие торжества. То самое, от которого я так постыдно удрала и теперь сидела на скамейке у причудливой статуи и смотрела на огни в окнах дворца.

Стихла пятая мелодия. И я, сделав глубокий вдох, закрыла глаза. Секунда, другая… и прозвучал первый аккорд шестой, последней.

— Рад тебя видеть, — неожиданно услышала я и, широко распахнув глаза, замерла.

4. Перекресток секретов