— Извини, что так долго не заходила. Просто столько всего навалилось… — смущенно проговорила я.

— Да ничего! — улыбнулась Кайла. — Я понимаю, тебе сейчас непросто. И я очень рада, что ты нашла время забежать ко мне. Тем более что я и сама была занята последние недели, из-за предстоящего бала прислали много заказов. Только сегодня утром отправила последний наряд.

— Так ты швея?! — восторженно воскликнула я.

— Ну да, работаю на одно ателье, шьющее для двора, — кивнула девушка. — Конечно, заказчики не знают, кто трудится над их платьями. Мне поступают сразу эскизы и мерки, а я шью по ним наряды, которые курьером отправляю в ателье, откуда их и доставляют заказчикам. Благодаря этому я могу работать на дому, а значит, меньше общаться с людьми, которым я слишком мозолю глаза. Да, я ушла от проблем, но мне так проще. Желания и сил бороться с этим уже давно не осталось, так что я решила привыкнуть к одиночеству и приспосабливаться, опираясь на него.

— А ведь тебе, наверное, было бы куда проще, не начни однажды Зайла развивать свои способности, — задумалась я.

— Наверное, — пожала плечами Кайла. — Хотя кто знает, на самом деле! Над ней самой в детстве постоянно издевались другие дети. Как ни крути, даже если ты не используешь свою силу, ее темная метка на твоей внешности никуда не девается: ты с ней рождаешься и с нею же умираешь. А дети часто бывают жестоки. Потому не странно, что когда появился тот темный чародей, Зайла начала перенимать искусство морской ведьмы. А еще, если я все правильно поняла, именно он и стал ее первым мужчиной.

— Да уж, сначала скажи девушке, что научишь ее колдовать, а потом соблазняй… милая стратегия.

— После того мы с ней сильно отдалились, — продолжала Кайла. — А когда все поняли, что она развивает свой темный дар, то… Меня тоже не очень любили сверстники, а тогда и вовсе стали избегать. Даже пара одноклассниц, которые иногда болтали со мной на переменах, отвернулись от меня. С тех пор я всегда была одна, даже не могла мечтать о дружбе или любви. А когда Зайла снискала славу ужаснейшей ведьмы на всем дне морском, мне осталось лишь одно: поселиться в этом домике на отшибе и придумать, как свести свои социальные контакты к минимуму. Возможно, свались на меня все это внезапно, я бы не выдержала. Но я жила так всю жизнь, с самого детства. Так что одиночество стало для меня чем-то естественным… Ира, ты чего?! — подскочила Кайла, вернувшись из омута своих мыслей и заметив, что я реву, словно двенадцатилетняя девочка, впервые посмотревшая «Титаник».

— Извини, чего-то меня развезло, — всхлипнула я и обняла ее так, будто это она здесь ревела в три ручья.

— Тише-тише, — вздохнула девушка, по-матерински погладив меня по волосам.

Шмыгнув носом, я еще раз сжала Кайлу в объятиях и села на свое место.

— А что случилось с тем чародеем, который обучал Зайлу? — поинтересовалась я, желая как-то переменить разговор, пока снова не раскисла.

— Даже не знаю, — задумалась девушка, почесав тонким пальчиком острый подбородок. — Кажется, они расстались где-то через год. Он куда-то исчез, наверное, покинул город, и я больше ничего о нем не слышала. Такие парни, как он, редко отдают концы раньше времени. Скорее всего, он и сейчас продолжает путешествовать. А ты хотела бы встретиться с ним?

— Нет уж! — я позеленела от одной только мысли, чтобы увидеться лицом к лицу с типом, который кувыркался с моим нынешним телом. — Просто спросила! — спешно добавила я. — Да уж, непросто тебе пришлось с сестренкой.

— И не говори. Тем не менее я все равно ее очень люблю. Как-никак, она моя родная сестра, мой близнец, мое собственное темное отражение. До того, как она встретилась с тем парнем, мы были очень дружны. По сути, кроме друг друга, у нас никого больше не было. Даже родители нас недолюбливали из-за той силы, проводником которой я послужила для Зайлы. Когда нам было по три года, мама родила третьего ребенка, нашего младшего брата, и вся родительская забота полностью переключилась на него. А едва нам с сестрой исполнилось восемнадцать, они и вовсе бросили нас. Просто уехали из города, не желая жить поблизости с грозной морской ведьмой. Я даже не знаю, где они обосновались… Ирочка, ну что ты! — всплеснула руками Кайла, поняв, что я снова разревелась.

— Прости, я не хотела! — выдохнула я, всеми силами стараясь перестать напоминать пятилетнюю девочку, которая потерялась в гипермаркете в отделе с бензопилами.

— А у тебя есть братья или сестры? — поспешила сменить тему Кайла.

— Угу, — всхлипнула я, пытаясь взять себя в руки. — Младшая сестричка, Злата.

— Какое красивое имя! — улыбнулась девушка.

— Да. Она и сама красавица! А еще — очень талантливая. Ей всего пятнадцать, но уже столько умеет!

— И что же это?

— Петь и танцевать, а еще играть на пианино, — вздохнула я, приуныв от того, что уже так давно не слышала ее пения. — Злата мечтает стать профессиональной певицей. У нее очень красивый голос, и она с самого детства развивает свой талант. Ходит на уроки в музыкальную школу, театральные и хореографические студии. Собирается поступать в консерваторию. И я очень рада, что родители поддерживают ее мечту, чем могут. Мы хоть и никогда не были особо богаты, но и не нуждались ни в чем… по крайней мере, последние несколько лет — после того как родители устроились менеджерами в крупные компании.

— Наверное, это здорово, когда у тебя есть любящая семья, с которой ты в теплых отношениях, — печально произнесла девушка.

— Да, просто замечательно… Я так по всем им скучаю, Кайла! — снова заревела я, растирая кулаками глаза.

— Горе ты мое… — сев рядом, она обняла меня, словно малого ребенка.

Я просидела с Кайлой еще пару часов, болтая, в основном, о тех нарядах, которые она шила за последние дни. После чего, пообещав заходить в гости почаще, вернулась во дворец. Вот только идти сразу в свою комнату мне почему-то не хотелось. Наверное, из-за того, что я боялась лишний раз встретиться с Брайном. Да, именно так. Мы с ним и без того проводили вместе слишком много времени. А я в глубине души понимала, что чем больше мы будем общаться, тем больнее мне будет видеть, как он танцует с Милерой на балу.

Так что хоть я и пообещала принцу, что сразу после встречи с Кайлой вернусь обратно в покои, но все же решила немного прогуляться по саду. К сожалению, у этой идеи обнаружился один весомый минус: было еще не поздно, и в саду шаталось немало придворных. Поскольку все они смотрели на меня, как на кучу помета, как и в первые дни моего пребывания здесь, желания гулять у меня заметно поубавилось. Раз за разом натыкаясь на стайки придворных дам, иногда в сопровождении кавалеров, я старалась поскорее покинуть это место. Как вдруг остановилась, заметив в уютной беседке одиноко сидящую Милеру. Странно, почему она без своей привычной свиты? Я еще понимаю, сидеть в саду одной посреди ночи. Но вот сейчас, в такое время… неужели она и ее «подруги» отдалились друг от друга? И не стало ли тому виной происшествие на церемонии?