Морозов остановился возле огромной круглой каменной площадки, которая судя по всему была сделана искусственно. В камне был высечен сложный узор, слегка напоминающий множество спиралей, переходящих в одну. Природа на такое точно не способна, впрочем «естественность» происхождения всего этого изначально вызывала большие сомнения. Это место могло выглядеть настоящим, но вряд ли таким являлось на самом деле.

— Это словно… арена, — задумчиво высказалась Марина, положив ладонь на рукоять меча.

— Есть такое, — согласился я с ней. — Но если тут и есть Босс, то пока что его не видно.

Морозов что-то сказал одному из своих людей, на что тот кивнул и сделал несколько пасов руками, отчего во все стороны потянулись тысячи светящихся нитей. Выглядело это весьма интересно, но мало что проясняло. Это продолжалось около минуты, после чего пробужденный доложил о чем-то лидеру, но опять же, они находились слишком далеко, чтобы я хоть что-то услышал. Да и сомнительно, что нас бы всех стали информировать.

Но в итоге лидер «Буревестников» первым вошел в круг. В его руке одновременно с этим появилось странное копье, которое было словно сделано из кости какого-то живого существа, а клинок больше напоминал огромный заточенный клык.

Выждав две секунды, за ним двинулись «телохранители», как я обозвал нескольких ранкеров, что шли по обе стороны от Морозова. Четверка сопровождения разошлась чуть в стороны, но по-прежнему держалась чуть позади лидера, а вот остальные стояли все так же перед ареной, не спеша проходить внутрь.

— Может, босса кто-то убил до нас? — послышался вопрос одного из пробужденных неподалеку.

— А может никакого босса тут не было и в помине… — буркнул другой.

Как-то это странно. Арена есть, а с кем на ней сражаться — нет. Не думаю, что все так просто.

— Пусть заходят следующие! — крикнул один из сопровождающих лидера ранкеров. — Возможно, тут есть требование к количеству человек!

Нехотя один за другим люди начали осторожно заходить на каменную поверхность арены, и очень быстро очередь дошла и до нас. Из нашей «компании» первой туда вошла Марина, следом, немного помешкав у границы, вошла Артемида, а затем я.

Шаг, и я ощутил легкую вибрацию камня под ногами и странное сопротивление воздуха, длящееся меньше секунды. Словно тут был какой-то барьер, который мы благополучно прошли. И вместе с тем я почувствовал уже знакомую боль в висках, словно кто-то пробурил дыры в моем черепе, пытаясь достать до мозга, и одновременно с этим мир в очередной раз исказился.

Все люди вокруг стали просто набором символов, которые постоянно двигались и менялись.

— ?сатС

Передо мной была Артемида, сияющая словно новогодняя елка. Её символы были гораздо ярче, чем у людей вокруг, и казалось, что ноги девушки сливаются с полом, растворяясь в нем.

— Стас? — я моргнул и все вернулось в норму.

Наваждение и вызываемая им боль пропали так же внезапно, как и раньше.

Мимо нас прошагал довольный собой Дреймос.

Круглая платформа была по-настоящему огромной, так что весь наш отряд без особых проблем тут поместился.

Стоило последнему человеку ступить на площадку, как нас окружил голубоватый силовой барьер, мешающий выйти обратно. Вместе с тем вибрация камня под ногами усилилась, а из узора, высеченного на нем, стал исходить едва заметный свет, который пульсацией стал стекаться в центр. Это было странное, но одновременно завораживающее зрелище.

Внезапно возникший в центре столб света заставил всех присутствующих отпрянуть, но вместе с тем «Буревестники» не выглядели растерянными. Уж гильдия, подобная им, не раз проходила через битвы в Бездне. Они были готовы к появлению босса, но тот не появился.

Вместо него возникла голографическая форма Хесио, распорядителя этой Игры.

— Похоже, кто-то обнаружил секретный уровень Игры, — рассмеялся он. — Что-ж, вам стоит немного поаплодировать.

И он действительно похлопал, правда при этом его каменные руки стали слегка трескаться и осыпаться, вынуждая его остановиться и словно досадливо их оглядеть. Но он по-прежнему оставался голограммой, так что каменная крошка просто исчезала, выходя за пределы транслируемого изображения.

— Вы, как я понимаю, рассчитывали найти тут могучего противника, — улыбнулся он. — Монстра большой силы, убийство которого должно было принести вам крупную награду, — продолжил распорядитель. — И с моей стороны было бы невежливо не дать вам желаемого. Но… — он сделал театральную паузу. — Разве так интересно? В конце концов, это Игра, а ваше второе испытание на данный момент происходит крайне скучно. Вы объединились в большую группу, истребляете монстров пачками. Ску-у-у-у-учно! Давайте устроим Ва-банк!

Услышав это, Артемида нахмурилась и вновь взяла меня за руку, сжав её сильнее, чем следовало бы. Да и меня самого преследовали нехорошие предчувствия.

— Сделаем ставки более высокими. Пётр Морозов, пятизвездочный ранкер, один из лидеров гильдии «Буревестники». Думаю, если спросить присутствующих «кто сильнейший», все без раздумья укажут на вас, — обратился он лидеру нашей группы.

Старик хранил молчание, смотря на голограмму единственным глазом.

— Вы пришли сюда ради силы, и я могу её дать, — Хесио наклонился, чтобы быть поближе к лидеру «Буревестников». С учетом того, что он был все таким же великаном, то выглядело довольно масштабно. — Как насчет того, чтобы стать Боссом этой игры?

— «Стать Боссом» подразумевает, что я должен сражаться с оставшимися Претендентами? — спокойно уточнил старик.

— Именно.

— В таком случае я откажусь.

Хесио цокнул языком, но мне кажется, это ещё был не конец.

— Уверены? Вы даже не знаете, что я предлагаю в обмен.

— Ты не можешь предложить мне ничего ценнее головы Короля.

— А вот в этом вы ошибаетесь. Я уже стал понимать психологию пробужденных вашего мира, и вот что я предлагаю. Станьте моим Боссом, убейте друзей и товарищей из вашей гильдии, а в обмен я дам вам шестую звезду.

В этот раз у старика не получилось остаться бесстрастным. Он был шокирован этим предложением.

Шестая звезда значила, что Морозов в одночасье превратится в сильнейшего ранкера в мире. Пока что никто из живущих ныне, даже легендарный Тао Си, сильнейший ранкер мира, в одиночку управляющий Седьмой Бездной, окажется слабее. Ну или по крайней мере они будут равны. Все же во многом еще играют и навыки, а не только ранг силы.

— Это какая-то уловка!

— Никакой уловки. Ты станешь шестизвездочным ранкером. В моей власти убрать лимит твоего развития, но для этого тебе придется убить всех и каждого, кто вошел на арену сегодня. Разумеется, ты можешь отказаться, и игра продолжится в обычном режиме. Никаких боссов, никаких бонусных уровней.