прошёлся по комнате взад-вперёд, заложив руки за спину. – Тебе выпало стать частью самой могущественной расы нашей Галактики, а ты связалась по неопытности с полной швалью. И сейчас пытаешься совершить страшную ошибку. Ни-шуур – самозванцы, отказавшиеся от самих себя в пользу фальшивки. В пользу абсолютной пустоты.

– Ни-шуур пытаются защитить от вас людей! – голос Верены дал маленького петуха. Она начала понимать.

– Вот видишь, лунный ребёнок, как тебе уже основательно успели заморочить голову, – мягко сказал Тео. – Людей не нужно от нас защищать. Люди должны сами стать тули-па, просто потому что это следующий шаг в их эволюции. Те, кто не способен этого сделать, должны подчиняться тули-па, третьего не дано. Не все способны шагать вперёд, не у всех есть силы, ты же взрослая девочка и понимаешь, что это всегда так было – всегда была отара, и был пастух, который вёл эту отару.

– А если люди не захотят вам подчиняться? Что тогда? Просто уничтожите всех, да?

Рыжеволосый Вильфрид вдруг тихо рассмеялся.

– Нет никакой нужды уничтожать всех, малыш, – негромко сказал он. – Потому что человек никогда не пойдёт против своей природы. А человек очень любит подчиняться, уж поверь, так что люди будут любить нас. Да они уже любят нас, им же нравится кровь, они всегда, во все времена пьянели от крови. Открой же ты глаза, посмотри только на их любимые сказки, на их любимых героев на протяжении столетий.

– Вы… вы нападаете на людей, вы убиваете их… или заставляете их умирать. Заставляете стрелять друг в друга. Мучить друг друга. Я видела… Вы…

– Это просто отбор, – пожал плечами Тео, останавливаясь прямо напротив неё. – Эволюционный отбор. Слабейшие погибают. Но ты – тули-па и могла бы стать отличным бойцом, поверь мне. В тебе сейчас сокрыта огромная сила, ты уже практически бессмертна, так стоит ли мыслить подобными категориями?

На столе внезапно с пронзительным жужжанием завибрировал мобильник. Вильфрид взял его в руки, повертел, бросил взгляд на Верену, усмехнулся и кинул телефон на кресло, не сбрасывая звонка.

– И подумай вот ещё о чём, малыш, – вполголоса сказал он, складывая руки на груди и обманчиво-расслабленно покачиваясь с пятки на носок. – Став одной из нас, ты сможешь гораздо лучше защитить тех, кого ты любишь. Они, даже смертные, станут неприкосновенны для тули-па и никогда не пострадают. В противном случае… ты же понимаешь, случиться может всё. И ты никогда не сможешь избавиться от чувства вины, потому что всегда будешь знать: то, что случилось, – это твоих рук дело.

Верена вздрогнула. Стук собственного сердца показался ей неправдоподобно громким. Невидящий взгляд скользил по белым стенам, по развешанным на них коллажам, вешалке с одеждой, открытому ноутбуку на столе. Происходящее было совершенно нереальным, и её снова накрыло ощущение, что она находится во сне. Но последние недели, полные недобрых чудес, успели убедить Верену в том, что очнуться от этого сна ей больше никогда не удастся.

– Твой отец, который занимается микробиологией в Гамбурге, – неторопливо перечислял тем временем Тео, кивая. – Твоя мама – отличный кардиолог, собственная клиника, столько благодарных пациентов. Да ещё красавица, каких поискать, никак не дашь ей её пятидесяти, м-м? И твой младший братишка в последнем классе гимназии… Умница, музыкант, а может быть, даже будущий композитор, как ты думаешь? Ты ведь уже поняла, что никогда не сможешь снова стать обычным человеком, Верена. Обратной дороги нет. Но ты ошиблась, выбирая сторону. А такие ошибки стоят очень, очень дорого, поверь мне.

Верена почувствовала, как к горлу подступает комок.

– Мне кажется, что я в каком-то дурном сериале, – сдавленно сказала она. – Вот сейчас я спрошу, есть ли у меня время подумать, и вы ответите, что его нет, так?

Повисла короткая пауза. Теодор смотрел ей прямо в глаза и чуть улыбался, и от этого взгляда Верене постепенно делалось всё холоднее и холоднее. Наконец он покачал головой:

– Ты храбрый малыш, и мне нравится твоё чувство юмора… Я даже уже почти не хочу делать тебе слишком больно. – Тео шагнул ближе и провёл крупной мозолистой ладонью по её волосам. – Но, к сожалению, времени у тебя действительно больше нет.

А потом он медленно свёл на груди скрещенные кулаки.

Глава 9

Тим сидел на краю гигантского, шириной метров в пятьдесят, каменного колодца, опустив в воду босые ступни; с невидимого дна били мощные горячие ключи. Из-под потолка просторного сводчатого зала, больше напоминающего пещеру, лился яркий, зеленовато-белый, очень похожий на лунный свет. «Как будто ночью на озере», – думалось Тиму, но это были, конечно, только капризы человеческих ассоциаций.

В Цитадели не существовало смены дня и ночи – вся Цитадель была одной бесконечной ночью… или, если угодно, одним бесконечным днём, лишённым солнечного света. Здесь никогда не бывало абсолютно темно, но Тим подозревал, что всё дело в зрении тули-па, том же самом, что позволяло ему различать свет в глубине океана.

– Дна там нет, мать его, совсем, – отфыркиваясь, сообщил вынырнувший Кейр. – Крутое местечко, ага? Чего у них тут только нет… А ведь над нами сейчас, наверное, миль шесть воды, прикинь? А может быть, и семь.

– Я не умею в милях, – напомнил Тим.

– Ой, да и чёрт с ним… – Кейр махнул рукой. – Не хочешь окунуться?

Тим покачал головой:

– Вот ка-ак выплывет какая-нибудь гадина сейчас… Как этот, у Вельза…

– Который на рыбу-чёрта похож? Это Йамму, кажется. Или Абу-ми… Да не, они оба воду не любят. Они же вообще у него эти, как его… воздухоплавающие.

– Ну, значит другой какой-нибудь…

Вода была почти пресной, по её поверхности бегали крошечные световые блики, а дальше, в глубине, она становилась густо-синей, как чернила для авторучки. В воздухе пахло йодом, солью и почему-то жжёным сахаром.

– Да ты серьёзно стремаешься, что ли? Кто тебя тронет, бро. А тронет, так ты его это… голову откуси, – Кейр подтянулся на руках, выбрался из воды и уселся рядом с Тимом, ухмыляясь. Он вообще выглядел отчего-то страшно довольным жизнью. – А вообще, они же низшие, слабаки, да? Не то что, например, Вильф. Помнишь, как он Вельза отделал? – азартно спросил он.

– Если честно… у меня от этих двоих до сих пор мурашки по коже, – признался Тим.

– Ну так естественно, – кивнул Кейр. И продолжил уже несколько серьёзнее. – Они же намного ближе к Владетелю, чем мы. Ближе только Сегун и донья Милис, наверное. Когда-нибудь и мы станем такими. Настоящими тули-па.

– Да… Наверное, – задумчиво сказал Тим.

Как и предупреждала Правительница, Тим очень быстро потерял счёт времени,