– Рассказы? – поинтересовался я, решив поучаствовать в разговоре. Не то чтобы Иствану требовалось, но он замолчал, и мне показалось, что он ждет от меня какой-нибудь реакции. – О чем?

– Да обо всем, – хмыкнул дед. – О лесных духах рассказывает детишкам. Про водяных, могущих утянуть пьяниц и блудниц под воду. О пакостнике, любящем селиться в темных колодцах. Этот девок молодых любит, с косами длинными. Станет такая ведро доставать, а тот хвать ее за косу, да к себе затаскивает. Да что я рассказываю, поди знаешь ведь все это.

– Все равно интересно послушать, – сказал я. – В детстве мне тоже такое рассказывали, но вспомнить интересно.

– Ага, у нас в деревне тоже такая раньше жила – старая Мильда. Страшная была, – протянул дед, хохотнув после. – Мы боялись к ее дому подходить, но нас все равно туды тянуло. Сейчас-то дома того нету, все травой поросло. А никто даже не думает отстраивать сызнова. Дочка говорит, что ворог в этом году до сих пор нет, – резко сменил тему Истван. – Не к добру это, ох, не к добру.

– И никто не знает, почему нет? – заинтересовался я.

– А кто же знать-то может? – удивился дед. – Они никого о своих планах не предупреждают.

– Так, может, перебили где-нибудь, – сделал я предположение, садясь. Лежать на бочках стало совсем неудобно.

– Это было бы хорошо, – пробормотал задумчиво Истван. – Токмо сдается мне, что не в том дело. Их же не истребить, этих прислужников Лодара. Одних повесят, так на их смену другие тут же с радостью бегут. И никто с ними ничего поделать не может. Даже Железный кулак бессилен. А уж на что он хваткий и серьезный король. Когда юдерийцы напали, так Железный им быстро все зубы пересчитал. Давненько такого короля у нас не было. Кнут много мягче был. Все осторожничал. Да токмо простой люд страдал от осторожностей его. Сначала запустит врагов погулять по стране, поглядит, какова сила их, токмо после этого бить их идет. Долгих лет Железному.

– Долгих лет, – отозвался я, подумав, что это что-то вроде «Да здравствует королева!».

Истван отчего-то замолчал, а я снова ощутил потребность вернуть свою способность к чтению мыслей. Мне этого весьма не хватало. Казалось, в голове какая-то непривычная тишина. Раньше чужие эмоции и мысли меня если не раздражали, то напрягали, особенно когда людей вокруг было много, то сейчас я отлично понимал, насколько полезное это умение.

«Ты должен сразу подготовиться к тому, что по-старому дар работать не будет. Здесь нет привычных тебе нитей. Магия тут имеет несколько иную форму», – снова предупредил меня Арагур.

Я поглядел на деда, но тот погрузился в какие-то свои мысли и на меня внимания не обращал совсем.

«Я уже понял», – отозвался я.

Арагур тоже замолчал, и я принялся оглядываться по сторонам. Мы ехали по самой обычной лесной дороге. Причем, судя по тому, как хорошо она была накатана, ездили тут довольно часто. Иногда встречались засыпанные мелкими камнями и песком ямы – за дорогой явно следили, возможно, даже Истван и следил.

Зеленью я никогда особо не интересовался, но сейчас мог понять, что лес лиственно-хвойный. Пару раз даже вполне привычные сосны встречались.

– Почти приехали, – оповестил меня Истван, выводя меня из состояния ленивого созерцания.

Вскоре деревья расступились, и мы выехали на огромную поляну. Подозреваю, что раньше, до заселения, она была гораздо меньше. Сейчас другая сторона леса терялась на горизонте. Посередине этой «поляны» стояла деревня, а вокруг нее можно было увидеть обрабатываемые людьми поля. Друг от друга они отделялись вбитыми кое-где кольями, должными указывать соседям границу.

Сама деревня была обнесена… стеной, если плетень двухметровой высоты и колья, торчащие вовне, можно так назвать. Ворота тоже были сделаны из дерева. От людей такая защита вряд ли убережет, ведь все это можно просто сжечь, и всё.

– Зверье лютует, – пояснил Тунор, когда мы приблизились к гостеприимно распахнутым воротам. – Особливо по зиме их много, когда есть нечего. Две зимы назад прямо среди белого дня соседку задрали. После того стену вот соорудили.

– И что за зверье тут водится? – поинтересовался, оглядываясь по сторонам.

– Всякое, – Истван пожал плечами, но потом, видимо, решил уточнить: – От злыднев городимся. Уж больно они свирепые, размером с мою лошадку будут. Такие звери коли нападут, так сразу можно ни о чем не волноваться – встреча с Хоканом близка.

Я покивал, подумав, что с таким крупным хищником мне точно не хочется встречаться. Что это за злыдень вообще такой? Тигр, что ли?

В этот момент в голове вспыхнул образ зверя, который отдаленно напоминал мне волка. Вот только я что-то сомневаюсь, что волки могут быть такого размера.

«Зря не веришь, – хмыкнул Арагур. – Злыдни действительно имеют такой размер».

«А ты говорил, что только черные муравьи страдают гигантизмом, – укорил я его. – Сколько же еды нужно таким зверям?»

«Много, но одна злыдница может принести двоих, максимум троих щенят. К тому же те часто погибают по зиме, так что популяция этих зверей не растет. А так да, едят они много».

«И зачем такие хищники нужны?»

«За тем, что местная свиноматка, в отличие от злыдницы, приносит около десяти-двенадцати поросят. Свиньи тоже весьма опасные животные. К тому же кабаны большие любители лакомиться корнями очень полезных деревьев. Если не будет хищников, способных сдерживать популяцию, то эти деревья полностью исчезнут. А допустить этого нельзя».

«Все понятно», – сказал я, подумав, что про необычные деревья спрошу как-нибудь потом. Мы как раз подъехали ближе к деревне, и мне не хотелось отвлекаться на разговор.

Когда мы проехали ворота (к слову, никем не охраняемые), то я с любопытством огляделся. Дома деревянные, покрыты соломой, окна небольшие, ничем не застекленные, а двери низкие. Взрослых не заметил, явно все в поле. А вот деревенских детей тут было полно. Правда, одна малышня от года до пяти. Ребятня, сбившись в стайки, занималась какими-то своими делами.

Заметив нас, местный пес – выглядевший вполне себе обычной такой дворнягой – приподнял морду и лениво тявкнул пару раз, поелозив приветливо по земле хвостом. Возящиеся в пыли куры с кудахтаньем разбежались по сторонам, еще долго после этого возмущаясь.

Заметив меня, детвора сначала принялась шептаться, а потом потянулась как привязанная за телегой Иствана.

– Чего надобно? – спросил дед вроде как сурово, отчего ребятня дружно взвизгнула и бросилась врассыпную. – У меня остановитесь али к главе пойдете? – спросил он, повернувшись ко мне.

– Без разницы, – я пожал плечами. – Если не стесню.

– Какое тут стеснение, – отмахнулся Истван. – Лавка свободная имеется.

Проехав всю деревню, мы остановились около одного из крайних домов. Пришлось снова изображать из себя раненого, но крайне гордого человека. Дед наблюдал за тем, как я слезаю с бочек, но помогать уже не торопился. В принципе, помощь мне как бы и не требовалась, но для достоверности я тихо кряхтел, покачивался и бормотал проклятия.