Артемьев подъехал в ресторан заранее, так как они с Максом Шведовым договорились встретиться за полчаса до назначенного времени и пообщаться — давно не виделись. Но в последний момент Макс позвонил и сказал, что забурился в соседнюю область и не успевает вернуться в город. На одном из предприятий случилась крупная авария.

— Извини, Матвей, подвёл тебя. Прямо тут и заночую, завтра весь день буду разбираться, кто накосячил.

— Всё так серьёзно?

— Слава богу, без жертв. Пока. Потому что я сейчас человек пять точно прибью, — бушевал в трубке Шведов. — Такого наворотили долбо***, что я тут чуть не поседел нах**!

— Да. Бывает. Сочувствую.

— Передай привет этому своему макароннику. А то решит, что я от него бегаю, как девочка.

— Действительно бегаешь, — улыбнулся Матвей. — Алекс уже не знает, на какой козе к тебе подъехать.

— Скажи, что обязательно с ним встречусь, как только здесь завалы разгребу.

— Договорились.

Таким образом Алекса с его невестой Матвей дожидался в одиночестве. Вскоре они должны были подъехать. Не скучал — сделал несколько звонков, ответил на письма, просмотрел отчёты. Как удобно с интернетом — можно работать в любой точке пространства. Рядом с цифрами или строчками документов постоянно витал образ Даши. Видел её, стоящей на тротуаре, в обнимку с Васькой…

Сынок тоже подливал масла в огонь, два дня спрашивал про Дашу, интересовался, пригласил ли папа в гости красивую спасительницу. Ваське она почему-то запала в душу — вот так сразу, с первой встречи.

…Когда Алекс и его девушка в сопровождении хостес появились в зале, Матвей оторвал взгляд от планшета и медленно положил гаджет на стол, не веря своим глазам.

Вот этого он никак не ожидал…

Ощущение — будто на ринге противник провёл неожиданный приём, к которому ты был совершенно не готов, и вот мощный удар сбивает тебя с ног, перед глазами всё плывёт, вдохнуть не удаётся — внутренности сдавило спазмом…

Итальянец вёл за руку… Дашу.

Увидев Матвея, девушка изменилась в лице и едва не споткнулась.

ДАША

Нет. Только не это!

Алекс ни разу не назвал по имени деловых партнёров, с которыми собрался встретиться в ресторане. За столом мы увидели только одного мужчину.

И это был… Артемьев!

Я и так ужасно боялась этого вечера, не очень хотела идти. Не знала, как себя держать в сугубо мужском обществе и предпочла бы провести время в компании моего милого жениха.

Но Алексу обязательно нужно было познакомиться с директором местной компании. Знакомый бизнесмен пообещал составить протекцию. В результате, как выяснилось, директор не смог приехать из-за ЧП на производстве, а знакомым бизнесменом оказался Артемьев!

Приплыли.

Значит, я проведу целый вечер в обществе жениха, который охраняет мою невинность не хуже цепного пса, и мужчины, лишившего меня этой самой невинности?

С ума сойти. Какое двусмысленное положение…

Шок. Паника.

А ведь я и так едва не попалась, когда в отеле поблагодарила Алекса за розы и медведя. Мы оба были удивлены этим открытием. Я сразу поняла, что волшебный букет и игрушку мне отправил вовсе не Алекс, а… Матвей! Ну, конечно же! Его охранное предприятие называется «Медведь», намёк был прозрачным. Но я-то привыкла — если принесли цветы, значит это от Алекса! У меня и мысли не возникло… Наверное, Артемьев прислал розы в благодарность за то, что я не прошла мимо его сына, не бросила малыша одного на улице.

Алекс сразу насторожился, потребовал объяснений. У меня есть таинственный поклонник? И не один? Кто мог бы послать мне цветы? С кем я кокетничаю? Не слишком ли вольно веду себя с мужчинами?

Еле выкрутилась. Сказала, что, наверное, всё перепутала, а букет прислали не мне, а моей квартирной соседке, у неё ведь тоже есть воздыхатель.

— Курьер не сказал, от кого цветы. А я так привыкла, что ты их присылаешь, что тут же схватила. Получается, я забрала Маринкин букет. Точно, так и есть. Валера отправил ей розы, а её дочке — медведя. Оксанке он очень понравился, — лепетала я в отеле, краснея от неловкости.

К счастью, объяснение Алекса устроило. Но как же неприятно, что приходится врать, юлить. И всё это из-за Артемьева! Страшно представить, что будет дальше!

— Уф, выдыхаем, — расслабился Алекс. — А я уж собрался закатить тебе сцену итальянской ревности. Это страшно, между прочим! — улыбнулся он.

— Милый, пожалуйста, не надо!

И вот мы пришли в ресторан, а тут сидит Артемьев! Мне снова надо выкручиваться? Ну почему в один момент моя жизнь стала такой сложной и запутанной! Я ведь этого не хотела. Раньше было всё легко и просто, мне не приходилось врать, я никого не обманывала…

Похоже, Артемьев тоже не ожидал столкнуться со мной в ресторане нос к носу и не знал, что я невеста Алекса. У него остановился взгляд. Увидев нас, он сразу поднялся и вышел из-за стола. Обменялся рукопожатием с коллегой. А на меня посмотрел сверху вниз, как на какую-то ничтожную букашку.

— Матвей, наконец-то я познакомлю тебя с моей красавицей, — радостно объявил Алекс. — Вот, это моя невеста Дарья. Даша, а это Матвей Николаевич.

Что сейчас скажет Артемьев? Ничего не могла прочитать в его серых глазах — стальных, безжалостных. Лицо мужчины превратилось в непроницаемую маску. Безусловно, из поведения Алекса можно понять, что я ничегошеньки не рассказала жениху, он в полном неведении. Вдруг сейчас Матвей Николаевич ухмыльнётся и отпустит какое-нибудь ироничное замечание? Вдруг случайно скажет что-то не то?

Колени подкашивались, кровь колотилась в висках, а сердце зашлось в тахикардии…

— Здравствуй, Даша, — мягко произнёс Артемьев, от его низкого голоса по спине побежали мурашки. Мужчина взял мою руку в свою лапищу и бережно сжал.

— Добрый вечер, Матвей Николаевич, — пробормотала я в полном смущении.

— Алекс, а мы с Дашей уже знакомы. Встречались.

— Что-о-о? — насторожился итальянец. — Вот как!

Я поняла, что сейчас свалюсь в обморок… Бросила на Матвея панический взгляд: ну зачем же вы!

— Алекс, что ты удивляешься! Город у нас хоть и не маленький, но не столица. Мы тут все друг друга знаем. Тем более, что Даша работает в рекламном агентстве, с которым я заключил контракт на обслуживание. Так что мы с Дашей уже пересеклись пару раз.

Тень пробежала по лицу Артемьева, в серых глазах промелькнуло выражение… отчаяния и жалости. Значит… он продолжает переживать из-за того, как со мной обошёлся?

Я почему-то думала, что, попросив прощения, он посчитает вопрос решённым: он извинился, даже предложил денег, чтобы компенсировать моральный ущерб, девушка отказалась, ну и ладно.