не в силах терпеть жуткий визг. Всё закончилось мгновенно, словно по знаку дирижёра.

Я открыла глаза и увидела перед собой серебряную иглу, парящую в воздухе. Схватила её и уколола один из пальцев, выдавливая кровь. Потом другой, третий. Кровь падала вниз крупными каплями. Бесшумно и медленно. Уже все пальцы на обеих руках были исколоты и испачканы кровью. Но тишина вокруг сохранялась. Внезапно капли моей крови, подобно ртутным шарикам, собрались в единое целое и образовали контур маленькой стрелки. Она переместилась вперёд, и я поползла за ней, боясь потерять её из виду.

Вскоре она остановилась, рассыпалась снова на капли, которые впитались в прозрачную поверхность острова, и в этом месте появилось одно слово: "ВВЕРХ". Я едва улыбнулась, выдохнув облегчённо, встала и несмело сделала первый шаг. Ступенька. Ура!

От радости я пару раз подпрыгнула на ней, а потом нащупала невидимые перила с обеих сторон от неё. Держась за них, продвигаясь дальше интуитивно-верно, я всё же прошептала:

- Спасибо!

- Смогла! Доказала! Достойна. Иди. Не оборачивайся! И не смотри вниз. Вверх! Вперёд! Выше! Ну же! - голоса звучали теперь совсем иначе: легко, звонко и тепло.

Я ступала и ступала, представляя мысленно, что занимаюсь на степпере, боясь даже на секунду остановиться. По моим ощущениям, скоро я достигну уровня облаков. Вокруг меня уже давно клубился лёгкий туман, не было слышно ни звука, а время, казалось, вовсе перестало существовать. Я думала только о том, что Анхелю явно сложнее и больнее, чем мне сейчас. Как он там? Дождётся ли меня? Успею ли я?

Сил оставалось всё меньше. Мне нужна была передышка. Если бы ступеньки были чуть шире, я с радостью присела бы на одну из них, чтобы перевести дыхание. Незаметно для себя я вышла на горизонтальную площадку, покрытую мягкой пушистой шкурой какого-то огромного, судя по её размерам, животного. Белый мех словно переливался, даже в этом туманном пространстве.

Со стоном блаженства я упала на него, разваливаясь звёздочкой. Лежать на спине было приятно. Ноги гудели, поясница ныла, руки дрожали, а ещё очень хотелось пить. Надо мной проплывали огромные белые облака, и я невольно стала вслух идентифицировать их схожесть с чем-либо:

- Сердечко. Дракон. Цветок. Яйцо. Голова тигра. Кольцо с камнем. М-м-м... лодка с парусом, да! Пёс. Летающий Город.

- Ну надо же, - незнакомый женский голос был наполнен любопытством и радостью. - Дитя какой планеты ты, Маленькая Фантазёрка?

- Здравствуйте! Я - с Земли, - мой ответ изумил невидимую собеседницу.

- С Земли?! Не может быть!

- Но именно так и есть. Даже не сомневайтесь. О, это похоже на Единорога! Видите?

Невидимка рассмеялась и спросила беззаботно:

- Умеешь ими управлять? Хочешь прокатиться? Нравится?

- Они прекрасны! - восхищённо прошептала я. - Только навряд ли у меня получится оседлать это волшебное животное. Моё тело, конечно, ощутимо помолодело, вот только я очень сомневаюсь, что оно снова стало девственным.

Моя собеседница громко рассмеялась и ответила, успокоившись немного:

- А этому - всё равно. Не переживай об этом! Дарю его тебе. На пять минут. Их хватит, чтобы добраться до Хрустального Храма. Меня о тебе горячо попросили. Я отвечу на их молитвы, немного помогу тебе. Лети, Мия!

Я ждала, что из-за облаков появится грациозный, поражающий своей красотой, реальный в этой Вселенной - Единорог. Чудо-Конь с крыльями и рогом. Однако, ко мне просто спустилось то самое облако, которое мы обсуждали с Незнакомкой, только теперь оно стало меньше размерами, а ещё плотнее, что ли.

Упс!

На месте невидимой женщины я бы сейчас расхохоталась от собственного выражения лица. Но она молчала. Может, уже развлекается где-то в другом месте?.. Я быстро встала и шагнула на облако, опасаясь того, что просто пройду сквозь него и упаду камнем в море, встретив свою скорую Смерть.

Шаг. Шажочек. Ещё один малюсенький. Да нет, стою. Самое время вспомнить о том, что я от волнения аж дышать перестала, и наконец-то выдохнуть, возвращая нормальный ритм дыхания. Облако, по моим ощущениям, стремительно стало подниматься вверх. Я присела и тихо поблагодарила Незнакомку за помощь. И где-то в области солнечного сплетения я почувствовала тепло.

Одномоментно туман рассеялся, и я потеряла дар речи, способность здраво соображать и вообще все способности, кроме одной: восхищённо смотреть, еле дыша.

Я оказалась в Открытом Космосе. По-крайней мере, мои глаза и мозг воспринимали открывшуюся им картину именно так. Летели кометы, сияли светила, кружились планеты, чёрную толщу разрезали космические корабли причудливых форм. Где-то рождалась звезда, гасли другие, агонизировали и умирали, а совсем рядом со мной искрился, переливаясь и кружась, прозрачный камень, размером с мою ладонь.

Долго я не размышляла, и притронулась к нему легонько. Он остановил своё вращение, и в следующее мгновение начал стремительно падать вниз. Как и я. Следом за ним. Всё вокруг превратилось в разноцветные полосы, причудливо переплетающиеся в узоры, а потом и в объёмные образы, словно в 3-d модуляторе.

Новорождённый лежит в колыбельке. Распускается дивной красоты алый цветок. Мужчина сосредоточенно тренируется, вращая над собой огромный меч. Кленовый лист медленно падает в лужу. Девочка смело гладит огромного барса. Женщина одиноко плачет у окна. Дракон пикирует вниз, сложив крылья. Рассвет набирает силу. Капля воды падает в чьи-то ладони.

Пройдя за несколько секунд путь от восхищения к ужасу, а потом к отречённому созерцанию и обратно, я не сразу поняла, что стою на коленях у какого-то огромного, яркого, переливающегося всеми цветами камня, напоминающего чистый бездефектный кристалл горного хрусталя. Оглядевшись, я поняла, что всё остальное пространство было абсолютно чёрным. Или это мои глаза, не привычные к таким нагрузкам, пока не различают точно ни цвета, ни формы, ни объёмы?

- Зачем ты пришла? - прозвучавший голос не ощущался дружелюбным.

- Приветствую Вас! Я пришла за Каплей Жизни, - медленно встала и постаралась вложить в свой ответ всё уважение, на которое сейчас только была способна.

- Для себя? - второй голос окатил мня презрением.

- Нет. Для дорогого мне существа.

- И отчего же оно само не появилось здесь? Силёнок маловато? Или чужими ручками решил жар разгрести? - третий голос откровенно насмехался.

- Он при смерти, - спокойно ответила я. - Пожалуйста! Помогите ему!

- Давненько никто не просил у нас ничего не для себя, - четвёртый голос обескуражил меня молодостью.

- Пожалуйста! У него очень мало времени. Очень, - я опустила голову, выражая смирение и крайнюю степень нужды.

- А хочешь,