— Коля спит? — спросил он.

Жена кивнула, прижимая пухлые руки к груди.

— А твоя мать?

— У себя. Кажется, тоже легла. Чувствует себя хорошо.

— Хорошо-о… — пропел вполголоса Павел Николаевич, босиком направляясь в кухню. — Я голоден. Есть у нас что-нибудь?

— Сейчас. — Евгения засуетилась, пряча опухшие глаза. — Тефтельки рисовые остались, сыр, я чаю согрею.

— К дьяволу тефтельки, — с отвращением буркнул Романов, — я мяса хочу.

Есть в доме кусок мяса?

— Что с тобой, Павлуша? — растерялась жена. — Где я тебе его возьму среди ночи?

Павел Николаевич молча отхватил ломоть хлеба, придавил его скибкой подсохшего сыра и, жадно жуя, направился в ванную. Там он простоял, глядя на себя в зеркало и прислушиваясь к гулу в висках. В лице не замечалось особых перемен, только в бороде застряли сухие крошки. Внезапно слепая волна ненависти охватила его с такой силой, что он едва устоял на ногах.

Эта полоумная старуха сама виновата во всем! Во всем — даже в том, что у него нет возможности нормально поесть. В том, что тело его жены похоже на непропеченное тесто, а сын глуп и нагл. В их нищете, в том, что погода спятила, в том…

Романов поперхнулся и, задыхаясь, крутанул маховик крана.

Толстая струя желтоватой воды ударила в днище ванны, рассыпаясь брызгами. Он подставил под нее ладони, сложенные ковшиком, и стал жадно лакать эту воду, пока пальцы не онемели от холода. Содрав с себя провонявшую ледяным потом рубаху, Романов швырнул ее в корзину с бельем, погасил свет и побрел в спальню.

Жена уже была в постели. Она лежала отвернувшись к стене, и Романов, раздеваясь, не отрывал взгляда от вздрагивающего жирового бугра чуть пониже ее затылка. Освободившись от брюк, он со стоном рухнул лицом в подушку и через секунду провалился в угольно-черную яму.

Последней его мыслью было: не проспать. В восемь он должен выйти из дома, чтобы в девять снова встретиться с тем человеком, с которым сегодня за час до полуночи имел свидание у бокового подъезда Экспоцентра. Ровно в девять, потому что Сабина Георгиевна в это время неизменно выходит на прогулку со Степаном.

Он не услышал, как жена расслабленным от слез голосом спросила: «Так ты не скажешь мне, что все-таки происходит?» Не дождавшись ответа и почувствовав, что от мужа потягивает спиртным, она оскорбление умолкла…

Когда полчаса спустя после звонка из автомата у «Дома книги» Павел Николаевич ввалился в кабинет вице-директора консультативной фирмы «Святыня», под чьей вывеской прятался ломбард, Мамонт уже достиг той фазы, к которой целеустремленно пробивался весь день. Несмотря на бесконечные переговоры с клиентами, поездку в банк и возню с доводкой до кондиции бухгалтерской документации.

Обнаружив в дверях Романова, он сфокусировал взгляд, а затем откинулся в кресле и заржал.

— Что ты смеешься? — утробно спросил Павел Николаевич, останавливаясь на полпути к столу.

— Ты, Павлуша, сейчас похож на рекламу коровьего энцефалита! — прорыдал Мамонт.

— Это еще почему? — У Павла Николаевича уже не оставалось сил, чтобы обидеться. — При чем тут энцефалит?

— При том, что налицо размягчение мозгов… — Мамонт внезапно умолк, а затем совершенно трезвым голосом произнес:

— Я тебя предупреждал, что такие проблемы лучше решать радикально? Предупреждал. Вместо этого ты затеял путаную бодягу с нотариусом и старухой. Что ты собираешься делать теперь?

— Н-не знаю, — промямлил Романов. — Буду искать бабку. Может, повезет.

— Сам?

— Ну не в агентства же бежать… У меня и денег на них нет.

— Козел! — Мамонт навалился грудью на стол и сипло задышал. — Ты даже заявить о пропаже карточки не сможешь, чтобы блокировать счет. Торговка, рвань, обставила тебя по всем статьям. А вот теща твоя через день хватится — и уж она-то заявит непременно. В милицию для начала. И на этом фоне ты начнешь продавать квартиру по подложной доверенности? Нормально!

Павлуша скрипнул зубами и пал в кресло.

— Я ее убью, — проскрежетал он. — Найду и убью!

— Кого ты убьешь, придурок? — ухмыльнулся Мамонт, показав пустую дырку рта. — Тетку из перехода? Умнее ничего не придумал? Да она заляжет на дно — три года будешь рыть. А тысчонку со счета она сможет снять уже завтра, если ей грамотный советчик подвернется. Найдет парнишку с приличной физиономией — и привет. В городе восемь банков работают с кредитками — ты что, около всех посты расставишь?

Романов вздрогнул, будто схватился за оголенный провод, и простонал:

— Что же мне делать, Мамонт? Это катастрофа…

— Угу, — согласился вице-директор закуривая. — Она самая. И Штаты твои накрылись как пить дать, Теперь такое начнется…

Что начнется, Романов и сам знал. Все что угодно, включая бессмертную душу, он готов был отдать в эту секунду, чтобы, вернувшись домой, обнаружить, что Сабина Георгиевна Новак исчезла. Бесследно, не оставив никаких распоряжений.

— Мамонт, — произнес Павел Николаевич дрогнувшим голосом. На его глазах заблестели самые натуральные слезы. — Не бросай меня! Все что хочешь возьми, только не бросай…

— А что с тебя взять, полиглот хренов? — буркнул приятель, побуравил глазами стол и потянулся к телефону. Сняв трубку, он несколько секунд держал ее на весу, недоверчиво разглядывая, а затем вернул на место и извлек из кармана пиджака сотовую «Моторолу».

Пока он набирал номер, Павлуша скомканным платком промокнул глаза и шумно высморкался.

Разговор длился недолго и состоял из ничего не значащих фраз. Закончив, Мамонт сложил аппарат и стал пристально разглядывать Павла Николаевича, словно видел впервые.

Наконец он спросил:

— Налить?

— Налей, — выдохнул Павлуша и сокрушенно помотал головой.

Приятель наплескал по четверти стакана коньяка и разломил плитку пористого шоколада. Романов глотнул, словно воду — ни вкуса, ни запаха, — и вяло отгрыз от плитки.

— И чего я с тобой, дураком, связался? — вдруг спросил Мамонт в пространство. — Сам не пойму. А теперь еще и башку из-за тебя подставлять…

— Как это? — Голос у Павла Николаевича сел. — Зачем?

— Затем. А теперь слушай сюда, потому что делаю я это в последний раз.

Если и здесь обгадишься — я тебя больше не знаю. Ко мне не ходи и не звони.

Понял?

— Д-да, — пробормотал Павлуша, нервно скребя в бороде. — Я не подведу, ты не бойся.

— Ох, кореш, — поднял брови Мамонт. — Я свое давно отбоялся. Теперь твоя очередь. Значит, так: до половины одиннадцатого свободен.