Эти хлопья падали на улицу и на мою шерсть. Я встала и отряхнулась, но почувствовала, что полностью стряхнуть с себя эти хлопья мне не удалось. Мой инстинкт кричал мне: «Беги, Рана! Беги отсюда!»

Но я не убежала.

Мои ноги дрожали, но я не убежала! Бросить Макса в этой ситуации было бы предательством.

Черные ворота приоткрылись и затем сдвинулись в сторону, за стену. Через них выехал автомобиль с зарешеченными окнами. В нем сидел какой-то человек – видимо, один из ловцов собак. Он был облачен в ненастоящую синюю шкуру и ел булочку. Он увидел бы меня, если бы посмотрел в сторону. Однако он смотрел прямо перед собой на улицу.

Ворота стали медленно закрываться. Мне нужно было срочно принимать решение.

«Мы принадлежим друг другу», – сказала я себе.

Я вскочила и пробежала через еще пока открытые ворота. Они закрылись за мной. Оказавшись на территории, огороженной стеной, я увидела два здания. Из одного из них доносился запах собачьего страха, в котором чувствовался и запах страха Макса. На втором здании высилась каменная труба. Из нее струился дым и вылетал пепел.

Я осторожно подошла к зданию, в котором должен был находиться Макс. С каждым моим шагом запах страха становился все более неприятным. Меня затошнило, а ноги так и просились наутек.

Когда я находилась от этого здания на расстоянии лишь в несколько собачьих туловищ, дверь в нем медленно отворилась. Если бы меня сейчас здесь заметили, то схватили бы. Тем не менее я побежала к зданию, надеясь, что успею заскочить за его угол еще до того, как меня увидит какой-нибудь человек. Я бежала так быстро, как только могла, но оказалась недостаточно проворной. Из двери вышел человек, одетый точно так же, как и другой ловец собак. По лицу его стекали капли пота. Он нес на руках собаку. Она была маленькой, с коротенькими ножками и приплюснутой мордочкой. Ее ножки безжизненно болтались. Собака эта не дышала.

Я в ужасе остановилась.

«Беги, Рана, беги отсюда!»

Я не могла убежать.

– Как, черт побери, ты вылезла из клетки, а? Я тебя поймаю, когда разделаюсь вот с этой!

Он пошел с трупом собаки в руках к зданию, из каменной трубы которого вылетал в небо пепел. Мои ноги начали дрожать, потому что я лишь сейчас поняла, чей это пепел вылетает в воздух.

«Беги…»

Дверь здания, в котором находился Макс, осталась открытой.

«…малышка Рана…»

Я подошла к этой двери…

«…беги отсюда!»

…и заглянула внутрь. Там было полно собак – по две в каждой клетке. Они не лаяли, а просто лежали в запахе своего собственного страха. В дальнем конце помещения стояли два человека. Один из них был в синей ненастоящей шкуре, а второй – в белой. Они рассматривали Макса.

– Новоприбывший, – сказал человек в синей ненастоящей шкуре. – Его мы, в общем-то, можем усыпить прямо сейчас.

Та собака, которую только что вынесли из этого здания, уже никогда больше не будет спать.

– Это против существующих правил, – ответил человек в белой ненастоящей шкуре. – Мы делаем это по истечении трех месяцев, если за собакой никто не обращается.

– Но здесь ведь все битком набито. Чтобы такую большую дворнягу, как эта, кто-то отсюда забрал – такого в моей практике еще не было. На этого пса мы лишь попусту потратим три месяца времени и кучу корма. И если мы, черт побери, не прекратим кормить тех, кто все равно умрет, то снова окажемся в минусах. И тогда уже сожгут меня! А ты потеряешь здесь ценные заказы, потому как наймут другого ветеринара. Если пойду ко дну я, ко дну пойдешь и ты. Поверь мне!

– Ну ладно, ладно, успокойся, – сказал человек в белой ненастоящей шкуре. – Однако какую именно собаку усыплять – это пока что решаю я. Как насчет вот этого пса, а? Он долго не протянет.

Он показал на пса, находящегося в одной клетке с Максом. Это был темно-коричневый пес с короткой шерстью. Старый. И перепуганный.

– Вот его и усыпи. Главное – высвободить место, – сказал второй человек.

Он взял в руку какой-то маленький металлический предмет, засунул его в один из прутьев решетки и открыл клетку. Макс отодвинулся в дальний угол, а старый пес даже не пошевелился. Человек в синем схватил его за шею и задние ноги и прижал к полу. Второй человек достал из своей белой ненастоящей шкуры маленький длинный прозрачный предмет, внутри которого виднелась зеленая жидкость.

«Да беги же ты, наконец…»

Человек в белой ненастоящей шкуре подошел к клетке и приставил острый металлический кончик своего прозрачного предмета к шее пса. Жидкость вытекла из стеклянного корпуса предмета. Пес вздрогнул и попытался было высвободиться, но второй человек держал его крепко. Макс этому псу помогать не стал. Я тоже не пришла к нему на помощь.

«…малышка Рана…»

Я лишь неподвижно смотрела на то, как пес, удерживаемый людьми, теряет сознание. А вместе с ним – и свою жизнь.

Это люди решили, что ему уже пора умирать. И скоро они будут принимать подобное решение относительно Макса.

«Беги!»

И я побежала.

Я, лая, побежала к этим людям!

– Это еще что такое? – удивился убийца, который силой удерживал заснувшего – и уже почти умершего – пса.

Убийца, который приставил к шее этого пса иглу, испуганно посмотрел на меня. Я прикинула, смогу ли я сбить его с ног – так, как я сбила с ног маленькую девочку на мусорной свалке. Он был, конечно, покрупнее девочки, но положение его тела было неустойчивым, потому что он повернулся ко мне. Я набрала скорость, повалила с разбегу этого человека на холодный каменный пол, запрыгнула ему на грудь и быстро наклонила голову над его горлом. Я хотела впиться в него зубами.偷

– Ах ты тварь! – крикнул убийца в синей ненастоящей шкуре.

Он выпустил старого пса из рук, и тот шлепнулся на пол.

Макс продолжал неподвижно лежать в своем углу и лишь смотрел на меня – смотрел точно так же, как сейчас смотрели на меня все другие собаки, находящиеся в своих клетках. Я же, наоборот, рассвирепела. Мне захотелось убить этого человека. Он не скулил, а лишь попытался вести себя спокойно и даже немного подставил мне свое горло – так, как это сделала маленькая девочка на мусорной свалке. Рассчитывал ли он таким образом вымолить пощаду? Под страхом смерти всемогущие люди руководствовались инстинктами точно так же, как мы, собаки.

Моя слюна закапала на его шею. Я угрожающе зарычала. Я разинула пасть, мои зубы уже коснулись его шеи, и…

…и тут я получила от другого человека удар в живот. Удар был таким сильным, что я слетела с тела своей жертвы. Однако мне все же удалось слегка поранить шею лежащего на полу человека в белой ненастоящей шкуре.

– Ай! – вскрикнул он.

Его товарищ еще три раза ударил меня ногой в живот.