1962 года Франция получила право проводить ядерные испытания в Сахаре в течение ещё пяти лет в засекреченном режиме.

Однако и французы пошли на уступки: для исключения радиоактивного загрязнения местности ядерные взрывы были перенесены под землю. Место для постройки нового ядерного полигона было выбрано в южной части Алжира, на территории безжизненного и уединённого плато Хоггар. Скромный научный городок возвели недалеко от гранитной горы Таурирт-Тан-Афелла. В окрестности было разбито несколько лагерей для военных. Там же были оборудованы грунтовая взлётно-посадочная полоса для транспортных самолётов, несколько вертолётных площадок, а также проложены сети электро– и водоснабжения.

Ядерный полигон для проведения подземных испытаний имел кодовое название «Испытательный комплекс Ин-Эккер». Безопасность проведения испытаний обеспечивал батальон охраны численностью более 600 человек, поскольку существовала возможность вооружённого нападения на полигон алжирских повстанцев.

Технология подземных ядерных взрывов французским учёным была известна из американских источников. Она была хоть и проста, но по сравнению с наземными, надводными и воздушными взрывами требовала больших людских и материальных затрат. Это связано с необходимостью силами шахтёров пробивать штольни, которые от подножья скалистой горы протягивались горизонтально вглубь скалы на расстояние от 800 до 1200 метров.

В концевом боксе штольни устанавливался ядерный заряд. Потом штольня «запечатывалась» пробкой из нескольких слоёв бетона, скальной породы и полиуретановой пены, чтобы обеспечить невозможность прорыва наружу радиоактивных газов ядерного взрыва. Вход в штольни закрывали двери из бронированной стали.

Однако такая недостаточно плотная изоляция, а также образование трещин в горных породах иногда приводили к аварийным ситуациям – выбросу радиоактивных газов наружу и заражению местности.

Случались и ошибки в расчётах мощности атомных бомб. Так, 1 мая 1962 года в ходе операции «Берилл» из-за многократного превышения расчётной силы взрыва из штольни произошло настоящее извержение расплавленной высокорадиоактивной горной породы. Реальная мощность бомбы до сих пор держится в секрете. По расчётам, она составляла от 20 до 30 килотонн, а на самом деле была значительно больше и «натворила бед». Взрывом из штольни была выбита изолирующая пробка, газопылевое облако поднялось на высоту до 3 километров и быстро накрыло окрестности.

На беду испытателей, ветер сменил направление, и грозное темноватое радиоактивное облако двинулось на командный пункт. Без паники не обошлось, поскольку там помимо военных и гражданских специалистов находились высокопоставленные чиновники, в том числе министр обороны Пьер Мессмер и министр научных исследований Гастон Палевски. Экстренная эвакуация спасла им жизнь и здоровье. Тем не менее эвакуировать из испытательного центра Ин-Эккер удалось не всех – около 200 человек получили значительные дозы радиации.

Несмотря на эти и другие проблемы, связанные с обретением Алжиром независимости в 1962 году, секретная часть Эвианских соглашений, подписанных Шарлем де Голлем, позволила Франции провести в Алжире кроме первых четырёх ещё 53 подземных ядерных взрыва. Из них 13 были так называемые «горячие» полномасштабные испытания с расчётной мощностью зарядов и 40-экспериментальные с пониженной мощностью до 3 килотонн. Все «горячие» ядерные взрывы имели названия драгоценных и полудрагоценных камней: «Агат», «Изумруд», «Рубин» и др.

Роль подземных испытаний в создании ядерных сил Франции оказалась весьма весомой: если серия из четырёх ядерных взрывов в Сахаре была связана с испытанием и совершенствованием первых французских атомных бомб, то подземные взрывы в Ин-Эккер проводились для отработки серийных ядерных боезарядов авиабомб и ракет от 3 до 127 килотонн в тротиловом эквиваленте. Некоторые из них были приняты на вооружение в виде ядерных авиабомб дальней стратегической авиации, а также ядерных боеголовок баллистических ракет атомных подводных лодок.

Первой авиационной атомной бомбой, принятой на вооружение Франции, была плутониевая бомба типа AN-11 мощностью 60 килотонн. К концу 60-х годов таких бомб в ВВС Франции было до 40 единиц. Понимая, что в соответствии с Эвианскими соглашениями Франции придётся уйти из Алжира, военное руководство страны и лично президент Шарль де Голль заранее позаботились о том, где в дальнейшем проводить ядерные испытания. По опыту Великобритании для этого было решено использовать свои заморские территории – атоллы Муруроа и Фангатауфа во Французской Полинезии Тихоокеанского бассейна.

Строительство нового ядерного полигона в Полинезии началось ещё в 1963 году. В течение двух лет был построен крупный исследовательский центр с соответствующей инфраструктурой для жилья и работы научных сотрудников и испытателей.

Ядерный полигон во Французской Полинезии имел кодовое название «Тихоокеанский экспериментальный центр». Вся инфраструктура центра была размещена на островах Таити и Ниао.

Для связи с континентальной частью Франции в восточной части атолла Муруроа были построены аэродром с бетонной взлётно-посадочной полосой и морские пирсы. Для защиты персонала полигона от ударной волны, светового излучения и проникающей радиации ядерного взрыва были сооружены массивные бетонные бункеры.

3

Первый ядерный гриб поднялся над лагуной Муруроа 2 июля 1966 года. Атомная бомба была размещена на барже непосредственно у пирса. Для Франции это был первый надводный взрыв мощностью около 30 килотонн. Всё бы ничего, но взрыв, проведённый в рамках операции «Альдебаран», вызвал сильное радиоактивное загрязнение окружающей среды.

В середине сентября того же года был проведён атмосферный взрыв на высоте 600 метров под кодовым названием «Бетельгейзе». Ядерное взрывное устройство было подвешено к аэростату. На командном пункте во время испытаний присутствовал президент Франции Шарль де Голль. По мнению французских учёных, воздушный взрыв, как и надводный, оказался весьма удачным.

Испытания ядерного оружия в Полинезии Франция проводила до 25 июля 1974 года. Всего было 153 взрыва, из них 46 воздушных и 107 подземных.

Подземные ядерные взрывы проводились в скважинах глубиной до 100 метров, которые бурили в рыхлом известняковом основании атоллов. Иногда это приводило к серьёзным аварийным ситуациям, связанным с выбросом радиоактивных газов и загрязнением окружающей территории.

Ядерные взрывы на атоллах гремели часто. Пытаясь наверстать отставание от США и СССР в области ядерного оружия, французские военные не обращали должного внимания на меры безопасности, спешку и ошибки в расчётах.

До середины 1996 года только на атолле Фангатауфа они успели провести 5 атмосферных и 10 подземных ядерных испытаний. Однако в сентябре 1966 года во время 10-го подземного взрыва произошла авария: атомная бомба была взорвана на малой глубине, что привело к сильному радиоактивному заражению местности и облучению личного состава.

Очень крупная авария произошла при проведении ядерного взрыва 25 июня 1979 года. Ядерный заряд большой мощности был опущен в скважину на малую глубину, причём рядом со старой взрывной полостью. После взрыва возникла широкая трещина протяжённостью в два километра. В результате появилась реальная опасность раскола атолла и масштабного радиоактивного загрязнения океанских вод.

Испытания на Фангатауфе пришлось прекратить и перенести их