Мальчик не успел даже развернуться, как получил мощный удар в спину. Вскрикнув невольно, он повалился на пол и больно ударился коленями.

— Назад! — раздался голос Гретты.

В тот же миг что-то ярко вспыхнуло. Подняв взор, Бенжен увидел, как пальцы союзницы зажигаются магическим светом.

Девушка храбро выступила вперед, развела широко руками, создавая пред собой прозрачную светящуюся стену. Недлинную, впрочем. Хозяйке, подкравшейся сзади, не составило бы труда ее обогнуть.

— Скорее! Беги! — скомандовала Гретта.

И Бенжен безоговорочно послушался. Паж ринулся в сторону предбанника, к дверям, что вели на улицу. Сквозь трезвон сердца мальчик слышал рычание монстра, храбрые возгласы Гретты: «Прочь!», — потом — звук удара, девичий крик.

Бенжен, добравшийся к тому времени до двери в предбанник, остановился, оглянулся.

Чудовище повалило Гретту на пол. Оно склонялось над ней, грозно расправив широкие плечи и подергивая когтистыми пальцами.

— Гретта! — выкрикнул Бенжен, готовый кинуться ей на помощь.

Девушка оглянула его испугано и успела сказать лишь: «Нет! Беги!», — как Хозяйка ринулась на него.

Она влетела в Бенжена с силой и скоростью снаряда, что выпустили из катапульты. Его отбросило назад от удара, прямо к входной двери.

Боль раздалась в спине, в ушах зазвенело. Он попытался подняться, но ноги не слушались…

Хозяйка, разинув зубастую пасть, двинулась на него.

Бенжен дотянулся до ручки и нажал ее. Снаружи… Снаружи она его не достанет. Так ведь сказала Гретта?

Дверь отворилась, мальчик вывалился из дома на холодную, скованную снегом, землю. Вдруг нечто с силой схватило его за ногу и потянуло. Ступня осталась за порогом, и Хозяйка вцепилась в нее острыми когтями.

Бенжен закричал во все горло от боли, страха и гнева. Он вцепился ногтями в землю, сопротивляясь чудовищу.

Что-то мелькнуло впереди. Фигура, объятая метелью. Бенжен не успел ничего понять, как мощный порыв ветра вдарил по нему. Он услышал, как жалобно взвыла Хозяйка, и почувствовал, что его лодыжка высвободилась из крепкой хватки.

Мальчик тут же отполз в сторону, подальше от порога, подальше от монстра… И напоролся спиной на что-то длинное и тонкое.

Подняв лицо, Бенжен увидел белоснежного коня с шелковой гривой. Того самого, что повстречался ему в степи.

Скакун довольно фыркнул, приветствуя мальчика, угостившего его яблоком.

Паж застыл изумленно. Он выбрался? Но как? Хозяйка почти что его схватила…

Хруст снега. Только сейчас Бенжен понял, что конь пришел за ним не один, что он привез на своей спине всадника…

Тот спешился. Медленно обогнул скакуна и остановился подле пажа.

У Бенжена перехватило дыхание.

Этот всадник, этот мужчина… Едва ли он был человеком. С кожей цвета слоновой кости, пронзительными светло-голубыми, почти белыми, глазами, и волосами длинными, белыми, как и у его коня. Он носил доспехи, отлитые словно бы изо льда, а его голову венчала скромная, но искусно выполненная корона.

Гордо и холодно незнакомец осмотрел Бенжена, потом — дом Хозяйки. Различив силуэт притихшего и сжавшегося в испуге монстра, мужчина брезгливо поморщился.

Он махнул рукой, и по его команде новый порыв ветра заставил дверь лачуги громко захлопнуться.

Незнакомец снова посмотрел на Бенжена. От его взгляда все внутри похолодело.

— Как тебя зовут? — дознался он строгим хриплым голосом.

— Бе… Бенжен, — мальчик с трудом ворочал языком.

— Что ж, Бенжен, — мужчина протянул ему руку, чтобы помочь подняться. Впрочем, в его интонации не слышно было ни нежности, ни заботы. Только холод, — сегодня тебе несказанно повезло.

Промерзлая земля хрустела под ногами. Некогда мягкий, как пуховая перина, мох словно бы окаменел. Ноги то и дело соскальзывали с него, и Ария, несшая полный кувшин молока, безустанно чертыхалась себе под нос.

Сейчас ее даже взбесило то, как щедро решили отблагодарить ее деревенские за помощь. Пять буханок хлеба и мешок картошки за спиной, знатный кусок сыра в одном кармане и небольшой сверток буженины в другом, еще и молоко… Как донести все это добро до дома?!

К тому же с сапогом что-то не то, нога за все цепляется!

В прошлые зимы она была бы рада столь щедрой оплате своих трудов, но сейчас… Сейчас она рассчитывала, что встретит первые морозы уже в королевском дворце.

Лишь бережливость, появившаяся у нее из-за жизни в нищете, не позволяла избавиться от груза.

На пути повстречался широкий низкий пень. От влаги он почернел и наверняка был ужасно холодным… Но Арии слишком хотелось передохнуть.

Ведьма осторожно присела на край, поставив кувшин молока у ног. Потом внимательно оглядела сапоги, выискивая неисправность, которая усложняла ее и так непростую дорогу домой. Нашлась она сразу: подошва отклеилась. В третий раз за сезон!

«Ничего, — подумала Ария, — скоро у меня будут ботиночки из дорогой кожи, с мехом внутри, какие носят при дворе. Нужно только еще немножко подождать…».

Тот факт, что осталось лишь ждать, сводил ее с ума. Ария куда легче чувствовала себя, готовясь к перевороту. Пока собирала ингредиенты, пока варила зелье, пока опутывала чарами вассала… Она что-то делала, она была занята, и на мысли и сомнения просто не оставалось времени. Сейчас же они разом накинулись на нее, впились, как сотня пиявок, и принялись высасывать из нее силы.

Ее терзало беспокойство, будто что-то пойдет не так: зелье не сработает или вассал некстати высвободится из ее чар… Да и с принцем не оберешься проблем! Но больше всего ее пугало то, что Ковен может прознать…

Если эти стервы выяснят, что их бывшая сестра покушается на корону… Да еще с таким риском и за такую высокую плату… Они поймут, что Ария впала в отчаяние. И нанесут удар быстрее, чем она успеет воплотить план и заполучить трон, а вместе с ним — все могущество, которым обладает монарх.

Стоит ли месть всего этого?

Ария не могла простить ведьмам того, что они сделали с ее сестрой. Не могла простить им ужасного и жестокого предательства, однако… Маленькая и хрупкая Нанэт, которую Ария поклялась защищать всеми силами, когда они лишились родителей, уже никогда не вернется. Она ушла туда, куда уходит любой в конце жизни и откуда нет ни одной дороги домой. Ария знала это наверняка. Прежде чем придумать план мести, она изучила все истории, мифы и предания о воскрешениях. Она даже нашла колдунью в далекой южной стране, которая умела поднимать мертвых из могил, но… То были лишь тела, оболочки без разума и души.

Ведьма тяжело вздохнула. При мысли о сестре, которую она не сумела сберечь, Ария всегда ощущала себя невыносимо слабой. Она ненавидела это чувство.