— Искаженные твари, — заорал во всю глотку пулеметчик, его слова разнеслись по лагерю, и это было последнее, что он успел сказать.

Поляна была слишком маленькой и, несмотря на то, что караван расположился в самом центре и очень компактно, до леса всего метров тридцать, Воронцов не видел, кто наступает из-под черных сводов, но, судя по потерянным лицам людей, явно ничего хорошего. Короб с лентой, видимо, опустел, за несколько секунд пулеметчик выстрелил все до последней железки, но не остановил противника. Гибкое тело, напоминающее то ли здоровенную собаку, то ли волка, окутанное тьмой, распласталось в длинном неимоверном прыжке и смело стрелка, уронив его на дно кузова. Короткий предсмертный крик мужчины вырвал остальных из оцепенения, народ скидывал с плеч винтовки, за грузовики улетели примитивные гранаты с воспламеняющимися запалами, этакий вариант бикфордова шнура. И через пять секунд оттуда послышалось аж сразу четыре разрыва, вот только проклятых зверей это не остановило.

— Ваше сиятельство, укройтесь в кабине, — выкрикнул Кин, и в его голосе Воронцов услышал обреченность, не было в нем ни злого вызова, ни азарта драки, это был голос приговоренного к смерти.

С бледным лицом он вытащил из кобуры револьвер, а в левой руке он сжимал кинжал, светящийся каким-то странным, зеленоватым светом.

Лагерь наполнился треском выстрелов, борта грузовика, где проклятая зверюга терзала пулеметчика, изрешетили за считанные секунды, десятки пуль выбивали щепки из крепких досок. Зверя убили, вот только он был далеко не один.

Воронцов забрался в кабину, в правой руке он сжимал револьвер, потом подумал и, вернув его обратно в кобуру, взялся за карабин, все же убойность у него гораздо выше. Твари один за другим перепрыгивали через борта — четыре существа, напоминающих волков, только в два раза больше, быстрые, окутанные тьмой, сверкающие рубиновыми глазами. Теперь Константин смог рассмотреть их лучше — лапы куда массивней, вместо шкуры какая-то костяная броня, по виду напоминающая рыбью чешую, и попадания она держала отменно, выстрел из револьвера, и пуля рикошетом ушла в сторону леса. Пасть внушительная, мощные клыки, во все стороны торчат какие-то острые шипы сантиметров по десять. На хвосте шар с многочисленными иглами, небольшой, но если таким прилетит, конец.

Трещали выстрелы, заработал второй пулемет. Искаженная тварь, которая наверняка была раньше обычным зверьем, сбитая в прыжке, покатилась по траве. Воронцову хорошо было видно, как от него отлетали клочья тьмы. И поляну, как назло, затянуло чем-то вроде серого тумана, явно рукотворного, прикрывающего нежить, которая боялась только яркого света. Люди Кина отбивались яростно, вот только на их лицах отражалась полнейшая безнадега, и Воронцов этого понять не мог. Проклятые, ведь, умирают. Да, убить их сложнее, они быстры, но все равно, откуда эта обреченность? Караванщики, встав в круг, оставив костры за спиной, и прикрывая друг друга, стреляли в рвущихся на них проклятых тварей, вот уже второй волк на земле. И вроде пока все живы, кроме пулеметчика, Воронцов не понимал, откуда такие упаднические настроения?

Очередной искореженный зверь перемахнул через высокий кузов. Он был крупнее остальных, и тьмы на нем гораздо больше. В два прыжка тварь добралась до людей. Пули били в него, вырывая клочья черного тумана, рикошетили от брони, но навредить не могли. Он сбил крепкого мужика, в котором было под сотню килограммов, рванув незащищенное горло. Тот рухнул на траву, заливая ее алой кровью. Тварь же оттолкнулся от трупа в одно касание, и прыгнула на спину тому, кто стоял с противоположенной стороны, прямо через высокое пламя костра. Клубок — человек и нежить — покатился по земле, которая моментально окрасилась кровью. При этом она саданула шипастым шаром на хвосте, стоящую рядом женщину с револьвером, и ту смело.

Константин спокойно прицелился, дистанция была плевая, метров восемь, и выстрелил туда, где горели рубинами глаза проклятого зверя. Пуля рванула черный туман на морде… Воронцов растерянно передернул затвор, он видел, что попал, и остальные попадали, вот только твари было плевать на пули, чернота и скрывающаяся в ней броня надежно защищали чудовище.

По какому-то наитию Константин запустил левую руку за пазуху и вытащил наружу славянский оберег с желтым камнем в центре, который снял с шеи покойника на втором этаже дворца. Камень сиял, словно маленькое солнце, напитывая золотой орнамент. А еще он чувствовал эту силу, которая передавалась и ему. Откинув карабин, Воронцов потянул из кобуры револьвер, и вот тут произошло нечто странное — золотой свет перекинулся на правую ладонь и словно впитался в рукоять. Все это заняло несколько секунд. Нежить только поднимала морду, чтобы найти того, кто в нее из винтовки пальнул. Их взгляды встретились, адским огнем полыхнули глаза искаженного существа, и люди в панике рванулись прочь. Неописуемая волна ужаса затопила поляну, вот только сияющее в руке Воронцова маленькое солнце защитило его.

Вскинув револьвер, он взвел большим пальцем курок и, почти не целясь, нажал на спуск. Револьвер выстрелил, Константин видел этот выстрел, пуля, словно трассер, ярким всполохом мелькнула в плотном тумане и угодила точно в грудь зараженного чернотой зверя. Тьма пыталась защитить, но ничего не смогла поделать, пуля пронзила ее, а следом и костяную броню, словно та из тонкой фольги, и вошла в плоть. Вокруг раны вспыхнул язычок пламени. Вот теперь все получилось, как надо, тварь вздрогнула, и начала заваливаться на труп мужика, которого и убила. Тут же рядом с ним оказался Кин и, прыгнув на тварь, вонзил в ее бок свой странный светящийся кинжал. Вот только чем дело кончилось, Константин не увидел, раздался грохот, словно поезд протаранил легковушку на переезде, звук искореженно разрываемого металла. Воронцов выскочил из кабины, медальон в левой руке уже прекратил светиться. С той стороны, откуда напал искореженный тьмой зверь, сметя с дороги грузовик, в лагерь ворвался огромный сгусток тьмы, настолько плотной, что даже очертаний существа внутри видно не было, только большие рубиновые глаза пылали, словно угли. Это была машина смерти, она с разгону врезалась в защитников, которые только оправились от панической атаки уже мертвой твари, подгребая под собой сразу двоих. Третий, почти сумевший увернуться, отлетел в сторону, держась руками за пропоротый здоровенным шипом живот. Снова заработал пулемет, и клочья тьмы полетели от проклятого зверя, вот только они ему не причиняли никакого вреда. Кин вскочил с трупа твари, его правая рука окуталась белым светом, и он понесся прямо на здоровенного мутанта. Скорее всего, прообразом для этой машины смерти послужил медведь. Вот только видал Воронцов медведей, эта махина была раза в два с половиной больше, размером с тот самый грузовик, который она смела с дороги. Искореженный зверь тоже заметил бегущего к нему человека и ударил тьмой. Такого Константин еще не видел, от его тела отделились черные плети, которые рванулись навстречу приказчику. Белый свет разгорался все сильнее, и тьма, наткнувшись на это сияние, отпрянула. Глава каравана разогнался и буквально налетел на проклятую тварь, зарядив ей по морде кулаком. Вспышка света, и «медведя», который весил, наверняка, больше тонны, снесло. Он налетел спиной на перевернутый им же грузовик, белый свет погас, а Кин без чувств повалился там, где стоял, а может, и замертво, так сразу и не разобрать. Тьму на несколько секунд буквально сорвало с хозяина, и Константин увидел, что скрывалось под этим плотным пологом. От медведя там мало что осталось — меха нет, все тело покрыто коричневой гибкой коркой, по виду мягкой, но пуля, попавшая в нее, застряла, даже не зайдя внутрь, а потом просто скатилась по этой странной броне. Шипы из твари не торчали, они отрастали по мере надобности. Академик, который его сюда закинул, все бы, наверное, отдал, чтобы изучить подобный эффект. Морда здоровая, пасть гораздо больше медвежьей, шире и более вытянутая, такая сможет перекусить человека пополам. Лапы передние стали гораздо мощнее и длиннее, тварь теперь могла передвигаться скачками. Когти внушали — сантиметров по десять, а может, и все пятнадцать.