Тут и до Сига с Альфредом дошло, что здесь что-то не так, дело шито чёрными нитями.

— А ведь и вправду, как? — встрепенулся Сигизмунд. Альфред насупился, глаза его сузились. Он готовился к бою.

— Пора отсюда выбираться, господа, — озвучил общую мысль Стефан Айсер. Только разве что тот задира думал совсем о другом: о минуте-другой покоя и тарелке горячей похлёбки.

— Но как выбираться? Магией здесь не повоюешь, — хорошо, что Шаартан не уточнил, какой именно магией он владеет. — Крикун?

Некромант посмотрел прямо в глаза Стефану, отчего тот вздрогнул.

— У меня нет никаких реагентов. А так бы… Немного серы, угля и селитры, и этот городок узнал бы, что такое настоящая встряска…

То был уже не юноша, но ещё и не зрелый муж. Изгнанник из Цеха алхимиков блуждал по Свободным городам, неся за спиной котомку с десятками алхимических составов, запасной одеждой и краюхой хлеба. Он многое повидал, этот парень, живал в десятках городков и сотнях деревушек, нигде не задерживаясь подолгу: его манила мечта о богатстве и власти. Говорили, что всё это можно раздобыть в мощном королевстве Агнон, что лежало на севере Свободных городов. Туда-mo и держал путь начинающий алхимик.

Он многому научился: как пробудить интерес в своих услугах у зажиточных людей, как приманить деньги, а главное, когда вовремя уйти, чтобы не было никаких проблем. Правда, последний урок парень выучил не очень хорошо, нередко нарываясь на неприятности и унося ноги куда подальше. Бывало, что и били, много ли «простолюдины понимают в столь высоком ремесле!». Но всё-таки жизнь текла своим не самым медленным чередом, и вот уже перед глазами алхимика — стольный град Агнон. Высокие, до самого неба, до самых облаков, снежно-белые стены, неприступные башни-сторожа, гигантские ворота, толпы людей, въезжающих в город и выезжающих из него. Сердце того, кто после возьмёт имя Стефана Айсера, пело. Мечта потихоньку сбывалась! Вот и Агнон, город великих возможностей и…

И великой грязи. Вонявшие хуже, чем десять лет не мывшиеся свиньи, канавы, полные помоев и отбросов. Серые и чёрные крысы, нет-нет, да перебегавшие улицу, мельтешившие под ногами прохожих, кидавшиеся от проезжавших повозок, провожавшие своими глазками, полными голода и животной ненависти, разносчиков продуктов. Нищие, протягивавшие покрытые струпьями и гнойниками руки ко всем, кто проходил мимо, стенавшие и молившие о монетке или кусочке хлеба. Девицы в весьма откровенных нарядах, призывно поглядывавшие на тех, кто побогаче, и презрительно фыркавших, если какой-нибудь бедный подмастерье или возчик предлагали им «пойти за тот угол, город показать».

Алхимику здесь совсем не нравилось, ему показалось, что здесь владения демонов на земле. Вот так умерла его мечта о прекрасном белом граде, где все люди прекрасны, торговцы честны, а стражники добры. Последние, кстати, оказались и в самом деле незлобными, так, раз-другой пинали бродяжку, решившего заночевать в каком-то тихом закутке. Позже назвавший себя Стефаном навсегда запомнил боль от тех пинков…

И всё-таки удача однажды улыбнулась. На парня, стоявшего на главной улице и зазывавшего всех желающих воспользоваться услугами алхимика, обратили внимание. Причём, клиенты успели сделать это раньше, чем представители местного Цеха алхимии. Иначе бы несдобровать кое-кому!

— Алхимик, говоришь? — ухмыльнулся мужчина в двухцветных штанах и туфлях с закрученными, похоже, самими демонами носками. Парень даже камзола не разглядел, не то что лица: всё его внимание было поглощено невиданной доселе обувью. — Продемонстрируешь своё умение, а?

— Охотно, милорд! — рука юного алхимика юркнула в котомку, чтобы — через мгновение вернуться с маленьким, невесомым мешочком, в котором что-то позвякивало. Через мгновенье к мешочку присоединилась чашка для смешивания реагентов и несколько щепоток серы, угля и селитры. И при этом алхимик не отрывал своего взгляда от туфель прохожего! Потом выяснилось, что это заинтересовало этого мужчину больше, нежели «представление» паренька.

— А сейчас я попрошу Вас отойти немного подальше, — смешав реагенты и засыпав их в полые металлические шарики (вот что было в том мешочке), молодой алхимик достал огниво.

— Поглядим, поглядим, — и всё же прохожий не отошёл на достаточное расстояние..

Раз. Два. Чирк. Чирк — и появилась искра. Парень поджёг фитильки, вставленные загодя в те шарики, и подбросил в воздух получившие… получившие… Честно говоря, алхимик ещё не знал, как назвать свою придумку, поэтому называли эти шарики с фитильками «штуками».

От шума взрыва заложило уши: парень специально смешал реагенты в таких пропорциях, чтобы шум был посильнее, а ударная сила как можно меньше.

Послышалась ругань, алхимик еле-еле успел увернуться от помоев, вылитых на него какой-то особо любившей тишину и порядок домохозяйки.

— Недурственно, недурственно, — «заказчик» взрыва сделал вид, что аплодирует, и всё-таки алхимик почувствовал, что особого впечатления своим взрывом не произвёл. Ещё бы, ведь говорили, что маги могут и нечто повеселей устроить, намного веселей! — Так как тебя, говоришь, зовут?

— Шварц, Бертольд Шварц, милорд, — и тут-то наконец алхимик взглянул на «заказчика»…

— К нам гости, — сказал Шаартан и подошёл поближе к решётке. В коридоре и вправду раздались шаги, стало посветлей: кто-то шёл с факелом. И, кажется, тащил что-то тяжёлое, может, и человека.

И правда, вскоре к камере напротив той, где маялись некромант и компания, двое стражников подтащили человека в лохмотьях, израненного, избитого, потерявшего сознание.

— Экую трёпку задал! Нехай оклемается, — прохрипел толстый стражник и загоготал.

Свет снова уходил из этого царства тьмы…

Все затихли, поглядывая на «новенького». Тот валялся в куче соломы, постанывая.

— Что-то случилось? — Сиг обратил внимание на то, как южанин смотрит на беднягу, не отрывая глаз, сверля того взглядом.

— Судьба принесла нам ключик от этой камеры, — губы Шаартана растянулись в безумной улыбке. — Хоть бы он поскорее пробудился…

Разговоры сами собою стихли, когда новенький начал приходить в себя.

Солома прилипла к густым чёрным космам, под левым глазом алел синяк, из носа поминутно текли тонкие струйки крови.

— Добрый… доброе… — незнакомец говорил с южным акцентом. Стефан подумал, а не родичи ли они с Шаартаном? Хотя вряд ли, некромант был намного смуглей, да и выговор у него отличался…

— Неважно, волшебник, неважно, — некромант не переставал улыбаться. — Как ты сюда попал?

— Напали… Глупая драка… Стражники… Больше ничего не помню, — пробубнил незнакомец, ощупывая свою голову. Снова раздался стон: как бы ему рёбра не сломали в той драке…

— А теперь выбирайся отсюда, и нам помоги, — совершенно серьёзно сказал Шаартан. Остальные поглядели на него как на сумасшедшего. Стефан Айсер же уверился в том, что некромант лишён разума, иначе к чему эти слова? Как бедный парень возьмёт да и выйдет отсюда? Улетит? Да и какой из него волшебник! Волшебники, они же с посохами, и шляпы остроконечные, и чтобы мантии яркие…