У лифта она вручила артистам куклу и деньги:

– Спуститесь в сто семнадцатую, – попросила Настя. – Там двое детей – Люба и Коля. Поздравьте их. Люба очень ждет Деда Мороза.

Снегурочка с интересом покрутила в руках куклу:

– Красивая! А мальчику подарок не нужен? – деловито уточнила она. – У нас как раз остался конструктор.

Она ткнула Деда Мороза в бок, и тот послушно вытащил из мешка коробку с моделью вертолета.

– Сколько? – спросила Настя, открывая кошелек.

– Еще пятьсот добавь, – сказала Снегурочка.

Настя достала деньги, Дед Мороз протянул черную кисть с белой ладонью, но не успел взять купюру. Снегурочка стукнула его по руке и ловко перехватила деньги, а затем спрятала их за пазуху. Дед Мороз проводил купюру тоскливым взглядом, а Снегурочка довольно улыбнулась и поправила косички.

– Вот и чудненько! – объявила она. – Детишки будут довольны. Нас ведь с Дедом Морозом по одежке встречают, а по подаркам провожают.

Она озорно подмигнула напарнику и кивнула Насте.

– Тогда мы пойдем! С наступающим! – Она ткнула своего спутника в спину и хихикнула: – Топай, Вася. Детишки ждут сказку!

Настя мрачно смотрела им вслед, пока артисты не скрылись в лифте.

– Нет, Деда Мороза нет, – горестно заключила она. – Есть Дед Песец.

Родители и бабушка увлеченно смотрели телевизор. Они даже не заметили, как Настя вошла в комнату и остановилась в дверях. Что ей делать? Признаться, что Вадим ее бросил? Или тянуть до последнего, сославшись на какое-нибудь происшествие, которое помешало жениху приехать?

– Надеюсь, Настя с Вадимом с детишками тянуть не станут, – внезапно сказала Тамара Петровна, не отрывая взгляда от экрана. – Нашей-то почти тридцать, пора уже!

«Никак нельзя говорить правду», – удрученно поняла Настя и подошла к столу.

– Ну, где же твой Вадим? – оживилась Тамара Петровна, заметив дочь. – Ты ему звонила?

– Сеть перегружена, не могу дозвониться… – с поникшим видом солгала Настя.

– Неужели? – не поверила Тамара Петровна. – А мне только что Вероника звонила, сказала, что они задерживаются и будут ближе к полуночи. Дай-ка мне номер Вадима, я сама попробую! – предложила она, а в следующую минуту уже отвлеклась на телевизор. – Коля Басков! Миша, где пульт? Сделай погромче!

Пользуясь внезапной отсрочкой, Настя подошла к окну, за которым парили снежинки. На стекле бумажные снежинки по-прежнему образовывали сердце, и внутри этого сердца с высоты четвертого этажа Настя вдруг увидела Деда Мороза в синем костюме, который стоял посреди двора и в растерянности озирался. Не раздумывая ни мгновения, девушка сорвалась с места.

– Ты куда, Настенька? – настиг ее в дверях голос бабушки.

– Я в магазин, на пять минут, – сочинила на ходу Настя, срывая с вешалки дубленку. – Забыла купить… зеленый горошек!

И как была, в домашних тапочках, выскочила за дверь. По закону подлости, лифт застрял где-то в пути. Потеряв драгоценные секунды, Настя помчалась к лестнице, молясь, чтобы заблудившийся Дед Мороз, которого сама судьба завела в их двор в этот час, не успел уйти далеко.

Выскочив на улицу, девушка в растерянности завертела головой. Было темно, и в тусклом свете фонарей она не сразу заметила Деда Мороза, который уже дошел до угла дома. Настя со всех ног бросилась за ним. Догнав, она бесцеремонно схватила его за рукав, заглянула в лицо, закрытое бородой, отметила удивленный взгляд ясных серых глаз.

«Как хорошо, что трезвый! И глаза молодые, значит, не пенсионер», – про себя порадовалась она. А вслух у нее вырвалось:

– Как хорошо, что вы не черный!

Дед Мороз опустил взгляд куда-то вниз, потом с еще большим изумлением посмотрел ей в лицо. «Хороша же я сейчас! – промелькнуло в голове у Насти. – Растрепанная, красная. Наверное, он считает меня сумасшедшей. А ведь я еще не рассказала, чего от него хочу».

– А вот вы рискуете стать синей, – голос у него был красивый, глубокий и хорошо поставленный, как у всех актеров.

– Умоляю, помогите мне! – Настя заторопилась изложить свою просьбу. – Это займет всего несколько минут. И я хорошо заплачу!

– И что я должен сделать?

– Будьте моим женихом! Пожалуйста! – на одном дыхании выпалила Настя.

Дед Мороз взглянул на нее в таком ошеломлении, что Настя вспыхнула и замахала руками.

– Забудьте!

На что она только надеялась, набрасываясь посреди ночи на незнакомого мужчину?

Девушка уже отвернулась, собираясь сбежать, как сильные руки обхватили ее за талию и оторвали от земли. Мягкая борода защекотала пылавшие от стыда щеки, и на Настю вдруг напала необъяснимая слабость.

– Отпустите! Что вы делаете? – тихо спросила она.

– Вживаюсь в роль, – не смутился Дед Мороз. – Любящий жених не дал бы вам замерзнуть в этих тапочках.

От неловкости Настя была готова провалиться под землю. К счастью, руки Деда Мороза в синих варежках ее крепко держали.

– Поставьте меня, пожалуйста, – попросила Настя и несмело взглянула в серые глаза, в которых озорно поблескивали светлячки. – Так вы согласны?

Вспоминая тот вечер, Андрей не мог точно объяснить, почему он согласился на это абсурдное по своей сути предложение незнакомки. То, что днем они столкнулись в торговом центре, он понял уже позже. Тогда же Настя была для него девушкой без имени, которая стояла на снегу в одних домашних тапочках, кажется, совсем не замечая этого, и смотрела на него с такой надеждой, как будто от его ответа зависела ее жизнь. Наверное, он слишком сжился с ролью Деда Мороза, поэтому не смог отказать незнакомке, ждавшей от него чуда. Или он уже тогда почувствовал, что эта девушка – новогодний подарок, который щедро сделала ему судьба в последние мгновения старого года? Ясно одно: ради нее он был готов на безумство, на которое никогда бы не решился прежде.

– Спасибо вам! – расцвела незнакомка. – Поставьте меня, пожалуйста. Пойдемте скорей…

Она потащила его в сторону дома, треща без умолку:

– Меня зовут Настя!

– А меня зовут… – договорить он не успел.

– Вас зовут Вадим! – перебила его она и, неловко отведя глаза, пояснила: – Вадим – это мой настоящий жених. Сегодня я должна была представить его родителям. Родители пришли, а Вадим меня бросил…

– Не проще ли сказать правду? – удивился Андрей, заходя вслед за девушкой в подъезд.

– Вы не знаете мою маму! – вздохнула Настя. – Она так ждала этого вечера.

– А кто у нас мама? – весело поинтересовался Андрей у дверей лифта. – Прокурор?

– Хуже! Школьный завуч.

Настя, шедшая до этого впереди, повернулась к нему, и Андрей поразился. Невероятно! Во дворе было темно, и он не узнал ее. Теперь же он отчетливо видел, что это та же девушка, с которой он столкнулся в торговом центре днем. Синеглазка! Точно, она же как раз говорила с матерью про Вадима.