Настя не знала, куда деться от смущения. При мысли же, что мамины вопросы услышал бы настоящий Вадим, она и вовсе сгорала от стыда. Как она могла думать, что этот новогодний праздник станет счастливым безо всяких погрешностей? Ее мать была способна испортить любой праздник и, кажется, совершенно не сознавала бестактность своих расспросов.

– Большому дому нужна хорошая хозяйка, – многозначительно добавила Тамара Петровна и продолжила допрос с пристрастием: – А ваши родители, Вадим? Они живут с вами?

Артист вопросительно взглянул на Настю, та едва заметно качнула головой. Хотя она была готова поручиться, что про родителей Вадима она матери ничего не рассказывала, лучше перестраховаться на случай, если мама ее проверяет.

– Нет, они уже давно живут в деревне под Псковом, – кажется, ему даже врать не пришлось.

– Прекрасно, просто прекрасно! – восхитилась Тамара Петровна. – Будет куда отправлять внучков на лето. Ваши родители, должно быть, мечтают о внуках?

– Вряд ли так же сильно, как ты, мама, – мучительно краснея, перебила ее Настя.

Если бы рядом с ней сидел настоящий Вадим, она бы уже со стыда провалилась. Неужели мама не понимает, в какое неловкое положение ставит и себя, и ее? Можно подумать, что Настя – залежалый товар, который родные уже отчаялись сбыть. Девушка взглянула на артиста – тот лишь сдержанно улыбался. Еще бы, его эта ситуация забавляет! А вот будь на его месте Вадим, тому бы точно было не до смеха. Вадим не выносил давления, это Настя точно уяснила. И как она могла быть такой наивной, чтобы верить в то, что встреча с родителями пройдет безоблачно? Свободолюбивый и независимый Вадим сбежал бы после такого допроса Тамары Петровны, и больше Настя его бы не увидела! Хорошо, что артист работает за гонорар и деваться ему некуда.

– А давайте у них спросим? – внезапно предложил жених и достал мобильный телефон прежде, чем кто-то успел возразить. – Мама, с Новым годом! А отец далеко? Рядом? Да вот, хотел узнать, вы как к внукам относитесь?

– Что, уже? – Настя услышала, как в трубке радостно охнул женский голос. – Отец, вот это новости!

– Пока нет, – с улыбкой сообщил артист. – Но рад слышать, что вы не против! – И, быстро поздравив родителей с праздником, отключился.

В коридоре звонил мобильный Насти, но за шумом разговоров и гулом телевизора никто не слышал его мелодии и, соответственно, не видел высветившейся на дисплее фотографии Вадима.

– Хорошо, наверное, сейчас в деревне, – мечтательно протянула Тамара Петровна. – Снег, морозец, красота!

– Ну, нам здесь тоже неплохо, – весело возразил артист и взглянул на Настю так откровенно, что она смущенно отвела глаза.

– А как здоровье родителей? – не унималась Тамара Петровна.

– Не слышал, чтобы жаловались, – вежливо ответил жених.

– Замечательно! – обрадовалась потенциальная теща. – Хорошая наследственность – такое редкое дело в наши дни… Вы не представляете, Вадим, сколько в школе болезненных деток. И все в родителей!

– Мама! – резко перебила ее Настя. – Скушай пирог.

– Вадим, хотите пирога? – Тамара Петровна мигом повернулась к жениху.

– Нет! – торопливо вскрикнул тот. – Я еще с салатом не закончил.

– А я не откажусь! – повысил голос Михаил Степанович и, отправив последнюю ложку оливье себе в рот, протянул пустую тарелку жене.

На этот раз удача была на его стороне, и он получил в безраздельное пользование аж два куска румяного пирога с мясом и капустой.

Доев пирог, Михаил Степанович отставил тарелку и радостно потер руки, поднимаясь:

– А теперь перекур! Вадим, вы со мной?

– Я не курю, – сообщил жених, к огромному удовольствию Тамары Петровны.

– Вот это молодец! – похвалила она. – Вот это редкость! В школе с этими курилками намучилась – не могу! Ладно старшеклассники, но ведь и младшие туда же! На днях шестиклашек в туалете застукала. – Она трагически вздохнула и набросилась на супруга: – А тебе сколько твержу: бросай ты это дело!

– Вот в этом году покурю и в следующем брошу, – привычно отшутился тот, выходя из комнаты.

Тамара Петровна проводила его сердитым взглядом и снова переключилась на жениха, чья безупречность внушала ей подозрение.

– Итак, Вадим, – тоном прокурора осведомилась женщина, – вы не курите, не налегаете на спиртное – я заметила. Какие же у вас недостатки?

Настя тихо хмыкнула, вспомнив версии Светы на ту же тему: храпит, не расстается с компьютером, платит алименты троим детям, слушает шансон…

– Тайно посещает шоу толстушек, – пробормотала она.

– Что? – уставилась на нее мать.

– Ничего, это я так! – Она поспешила перевести тему: – Хотите еще пирога? Вадим?

– На сегодня я пас, – открестился тот и сыто откинулся на спинку дивана.

Глаза Тамары Петровны хищно блеснули.

– Любите поваляться на диване? – вкрадчиво поинтересовалась она.

– Кто не любит, тот пусть первым бросит в меня диванной подушкой, – с самым серьезным видом ответил артист.

– Все шутите! – добродушно усмехнулась Тамара Петровна. – А может, вы увлекаетесь рыбалкой?

– Я все слышу! – крикнул из коридора ее муж. – И рыбалка – это не недостаток, а счастье мужчины.

– И несчастье его жены, – раздраженно ответила Тамара Петровна. – Знаю я, каких килек ты там ловишь!

– Есть у меня один недостаток. И очень серьезный. Во всяком случае, для женщин, – без намека на шутки сказал артист, и три женщины за столом заинтригованно уставились на него.

Повисла эффектная театральная пауза, которую нарушила сгорающая от нетерпения Тамара Петровна:

– Какой же? Признайтесь, не томите!

– Я трудоголик, – огорошил всех артист. – И боюсь, это не лечится. Когда я увлечен очередным проектом, то больше ничего на свете не замечаю. Могу забыть и про Восьмое марта, и про день рождения. Поэтому, Насть, хочу у тебя заранее попросить прощения, если я когда-нибудь…

От его ясного ласкового взгляда Насте сделалось так тепло и хорошо, как никогда не было с Вадимом. Показалось, что молодой мужчина не играет, а обращается именно к ней, от своего имени, а не от лица Вадима. Настя поверила в искренность признания и почувствовала в его голосе обещание счастья.

Зазвонил мобильный артиста, разрушая сладостную иллюзию.

– Простите, – извинился он, отвечая на вызов.

«Только не думай в него влюбляться, – осадила себя Настя. – Для него же это просто игра».

– Привет, Леха! – обрадовался артист звонку. – Спасибо, и тебя с наступающим! У вас там, слышу, весело. С родственниками жены? А я с родителями невесты. Да, вот так! Потом расскажу. Ну давай, веселого Нового года!