Взяв одну из книг, парень насмешливо хмыкнул:

— Нуна, а ты, оказывается, любишь сказки…

На аляповатой обложке красовались брутальный мужик и смазливый блондин с заостренными ушами. Судя по ярким корешкам с красноречивыми названиями на полках, книги подобного содержания составляли по меньшей мере половину библиотеки Алисы.

Забавно получалось. У девушки имелся дар, но при этом ее практичный и рациональный ум отказывался верить в сверхъестественное. И одновременно с этим Алиса зачитывалась книгами о потусторонних силах, иных мирах и других расах. Возможно, в глубине души она подозревала, что является ведьмой, а потому ее тянуло ко всему мистическому и волшебному? Или же девушка просто выбрала такой способ бегства от унылой реальности?..

В дверь настороженно заглянула кошка. Увидев, что ее заметили, черной тенью метнулась в другую комнату. Парень устремился за животным. Зверюга испуганно забилась под диван и оттуда зашипела на Су Хена.

Вторая комната оказалась еще меньше первой. Такая же убогая старая мебель и отделка. Разве что книг здесь почти не было. Если Алиса предпочитала уноситься в книжные миры, то ее отец искал отдушину в голубом экране телевизора.

Кореец опустился на корточки, заглянул под диван.

— И кто же ты? — спросил он. — Бакенеко?..[10]Или сонджу?[11]Какой-то другой касин?[12]

В ответ тварь вновь зашипела.

— Точно не оборотень. И не демон. Какой-то дух, я прав? Защитник или помощник?.. — Парень несколько раз моргнул и прищурился. — Да, прав.

Видимо, сущность, заключенная в тело черной кошки, должна была присматривать за девушкой. Но духа давно не подкармливали, у него только и хватало сил, чтобы поддерживать физическую форму. Разумеется, Алиса не морила касина голодом, вот только подобному существу нужна была не только телесная пища.

Насколько Су Хен мог судить, пребывать в этом мире духу осталось недолго. Возможно, протянет несколько месяцев, в лучшем случае пару лет, если раньше ему не придется встать на защиту хозяйки.

Кореец поманил касина.

— Иди сюда.

Зверюга принюхалась. Во взгляде духа читалось удивление и недоверие.

— Давай же. Не бойся… Дважды предлагать не буду.

Не спуская с кумихо настороженного взгляда, касин, крадучись, приблизился. У самой руки парня замер, а затем неуверенно потерся о его пальцы.

— Вот, так-то лучше, — улыбнулся Су Хен и погладил зверюгу, почесал за ушами. Дух млел от его прикосновений, ластился и урчал, как самая обыкновенная кошка. Между пальцами корейца и шкуркой зверя поблескивали еле заметные искры.

Тех крох энергии, которыми поделился кумихо, было недостаточно, чтобы потустороннее создание начало представлять угрозу для самого Су Хена, но теперь касин мог пробыть в этом мире чуть дольше.

— И как же вы с хозяйкой дошли до жизни такой?

Кошка повела головой из стороны в сторону и горестно, совсем как человек, вздохнула.

— Не знаешь? Или не можешь говорить?

Касин кивнул. Дважды.

— Толку от тебя, — скривил губы в усмешке парень. — Скажи, мать Алисы убили инквизиторы?.. Тоже не знаешь?..

Су Хен задал десятка три вопросов. На большинство из них дух не знал ответов или просто не хотел отвечать. Да и нелегко беседовать с созданием, ответы которого ограничивались «да», «нет», «понятия не имею». Но все же кое-что удалось прояснить, потустороннее создание не сомневалось — мать Алисы именно убили.

Когда Су Хен вернулся в спальню библиотекарши, его внимание привлекала небольшая фотография на книжной полке. Это было словно окно в другой мир. Там был солнечный осенний день. На лавочке в парке сидела счастливая молодая семья: красивая рыжеволосая женщина, улыбчивый русоволосый мужчина и худенькая, похожая на лисичку, девочка-подросток. На голове у девочки лежал венок из кленовых листьев, она заливисто смеялась.

Ли Су Хен никогда не видел Алису такой счастливой, открытой, довольной. Сейчас она если и улыбалась, то как-то скованно и неуверенно, будто через силу — не потому что хотела, а потому что такой реакции от нее ждали. Видимо, блондинка права, Алиса так и не оправилась после смерти матери. Сейчас же его стараниями кошмар и вовсе вернулся в ее жизнь…

Можно было найти оправдание. Что инквизиторы в России никогда не зверствовали. Что, разобравшись в истории, неинициированную ведьму припугнули бы и отпустили. Вот только надо смотреть правде в глаза, он увидел прекрасную возможность и ею воспользовался, об Алисе думал в последнюю очередь. Вернее, вообще не думал.

События складывались как нельзя удачнее. Он нашел архив Инквизиции, смог подобрать к нему ключ. Осталось решить, как навести инквизиторов на ложный след… и тут была нужна кровь сверхъестественного существа. В организации не поверили бы, что простой человек смог взломать защиту архива. Он бился над, казалось бы, неразрешимой задачей, где найти столь слабое или глупое существо, которое можно без последствий для себя использовать, когда судьба свела его с наивной, не знающей собственной природы ведьмой. Осталось дело за малым — раздобыть кровь девушки. Удобный случай не заставил себя ждать.

Алиса должна была не только отвести от него подозрения, но и стать наживкой. Ли Су Хен надеялся наконец увидеть, как работает Инквизиция. Хотел вычислить сотрудников организации и местную штаб-квартиру… Возможно, на допросе Алиса вспомнила бы про царапину и странного нового знакомого. Но связать самого парня с произошедшим было нельзя, да и не собирался Су Хен сидеть на месте и ждать инквизиторов.

Хочешь рассмешить Бога, расскажи ему о своих планах. Кажется, так здесь говорят? Архив оказался пустышкой. Книгу не то что прочитать, он даже открыть не смог. Инквизиция объявила охоту на Алису. Сам он тоже засветился. Разумеется, лица его никто не видел, свою сущность он тоже скрыл. Но теперь организация будет искать того, кто вступился за ведьму…

Впрочем, хотя бы отчасти план кумихо удался — он узнал о методах работы Инквизиции. Эта информация дорогого стоила. Раньше он не подозревал, что на организацию работали маги.

Су Хен уселся в старое потертое кресло. С наслаждением вытянул длинные ноги и прикрыл глаза.

Да, на такой исход он точно не рассчитывал…

Проснулась от ощущения того, что еще чуть-чуть, и я просто растаю, превращусь в лужицу обжигающей лавы и стеку на пол. С раздражением отбросила с себя плед, а затем пару минут тупо смотрела на темный потолок. Мысли в голове ворочались медленно, я никак не могла понять, почему лежу на диване в верхней одежде и обуви. Как вчера добралась домой, не помнила. Вообще вчерашний день был словно в тумане.