– Я постараюсь, ваше величество, что-то предпринять в этом направлении, но сами понимаете… – развел руками начальник тайной стражи.

– Понимаю, конечно, – вздохнула королева, – но вы постарайтесь.

– Постараюсь, – проговорил он и покинул кабинет.

А королева снова углубилась в отчет о поступлениях репараций.

* * *

«Вот и остался я один», – думал Дарк, провожая взглядом группу степняков во главе с Ашкеном. Конечно, они еще увидятся, Ашкену ведь еще год учиться в военной академии, а потом, после окончания учебы они расстанутся, и, быть может, навсегда. Дарк от этих мыслей загрустил, еще раз махнул на прощанье рукой в спину уезжающего друга и тронул коня.

Прошла уже неделя после свадьбы Тубора, но тот никак не хотел отпускать друзей и разрывался между молодой женой и своими побратимами. Правда, Евгеника поддерживала своего мужа в этом вопросе и тоже просила ребят задержаться и пожить у них. Она подсовывала им служанок, готовых запрыгнуть в кровать при их малейшем желании, и Ашкен без зазрения совести пользовался предоставляемой возможностью повалять девушек в своей кровати, а вот Дарк нет. У него была девушка, и при последних их встречах они спокойно с ней объяснились. Правда, кроме поцелуев, между ними ничего не было, но так ли это важно для двух любящих сердец?

«Эх, скорей бы уже добраться», – думал Дарк. Возвращался он по другой дороге, не по той, по которой они добирались в герцогство. Пусть она была и более длинной, но имела свои преимущества – проходила по спокойным местам, и риск нападения был минимальным, хотя все относительно. Просто они с Ашкеном треть пути возвращались вместе и лишь сегодня разъехались: Дарк проследовал в королевство Кармина, а его друг повернул в направлении степи.

Еще была весна, но солнце палило, как в середине лета. Дарк, покачиваясь в седле, обдумывал, что ему надо будет сделать по приезде в столицу и куда вначале лучше ехать: в замок или в столичный дом, который он недавно купил. «Нет, наверное, в столичный дом», – принял он решение.

Подарки матери и отцу он отложил заранее, и сейчас они следовали в карете. Дарк предлагал Ашкену воспользоваться каретой, чтобы не сильно нагружать раненую ногу, но тот заупрямился и наотрез отказался.

– Дарк, да меня засмеют: у нас в каретах только старики ездят, да и то редко, а все остальные или на конях, или на своих ногах. Когда я был подростком, меня отец в улус к деду отсылал, и я там пас буйволов, при этом без коня бегал, так что к вечеру ног не чувствовал. Хоть эти животные спокойные и флегматичные, но, пока обежишь стадо, семь потов сойдет. В три года меня посадили на коня и стегнули его плетью; как я не упал с него, сам не знаю. Вот так и учили: то бегаю, как гончая, то на коне скачу.

Вот и катила с ними эта карета. Нет, пустая она не была, там были подарки, которыми нагрузил его Тубор, да припасы в дорогу. Вначале Дарк хотел ее продать, но подумал и оставил, ведь потом придется покупать новую. Поездки в гости и во дворец по этикету можно было совершать только в карете, а если нанимать, то это выходит дороже, чем содержать свою. Да и покупать ее будут уже не как новую, тоже в деньгах потеряешь. Дарк не был жадным до денег, но его всегда учили быть бережливым и считать свою выгоду.

Так он и ехал, размышляя то об одном, то о другом, как вдруг кто-то словно засунул руку ему в голову и попытался пощекотать. Было не то чтобы неприятно, но необычно. Дарка передернуло, но продолжалось это мгновение, а потом в его голове раздался голос.

«Двуногий, я знаю, ты где-то рядом, ответь, мне нужна твоя помощь». У Дарка сложилось впечатление, что он ощущает горечь и печаль обратившегося к нему. Он сначала растерялся, а потом понял, кто может так к нему обращаться.

«Суслик, это ты?» – «Я это, я». Казалось, собеседник выдохнул, словно сбросил тяжелый груз. «Расскажи мне, где ты сейчас находишься, вернее, просто посмотри вокруг и подумай, а еще лучше представь все это».

Дарк попытался представить место, в котором он находился, но у него ничего не получалось. Тогда он стал описывать местность и природу вокруг.

«Вижу, вижу, где ты находишься, стой на месте, я иду к тебе. А что это за люди с тобой?» – «Это мои воины, не бойся, они не сделают тебе ничего плохого». В ответ берг хохотнул: «Лишь бы они сами не боялись».

Ждать пришлось долго, Дарк скомандовал привал и приказал готовить ужин. Воины были в недоумении и не понимали, почему вдруг ни с того ни с сего посреди дня остановились на привал. Но с бароном никто спорить не решился и принялись выполнять приказ.

Лишь через пару часов в голове Дарка раздалось: «Ты где, двуногий?»

Дарк вышел из-за деревьев, где они разбили привал, чтобы не торчать на солнце, и увидел сидящего невдалеке огромного, полностью взрослого зверя. Дарк направился к нему.

«А ты, смотрю, возмужал, Суслик. Так что же у тебя произошло?» – поинтересовался Дарк, подходя ближе. «Бану в беде, нужна помощь». – «Кто такой Бану?» – «Сын. Надо спешить». – «Хорошо, я сейчас возьму коня, и поедем. Ты беги впереди, показывай, куда ехать, да и коня пугать не будешь».

Дарк вернулся за конем и предупредил сержанта о том, что отлучится. Сказал также, чтобы тот не волновался, с ним, Дарком, ничего не произойдет.

Но сержант уперся:

– Ваша светлость, я так не могу. А вдруг с вами что-то случится? Вы с собой хоть кого-нибудь возьмите.

«Суслик, если я еще кого возьму, ты как, не против?» – «Бери», – услышал он лаконичный ответ.

– Хорошо сержант, давай одного.

Сержант свистнул Серху, молодому, но серьезному воину. Дарк с воином оседлали коней, которых пустили было пастись, и тронулись в путь.

– Ваша светлость, смотрите, – вдруг шепотом проговорил Серх, когда они выехали из леса.

– Не бойся, – проговорил Дарк, – и не удивляйся.

«Суслик, вперед», – мысленно приказал Дарк и поскакал вслед за кинувшимся бежать бергом к чернеющему далеко на горизонте лесу. Скакали часа три. Скакали, потом пускали коней шагом, чтобы они передохнули, затем снова переходили на галоп. Наконец они достигли леса и въехали под его тень.

«Суслик, далеко еще?» – «Нет, совсем рядом».

Дарк спешился, передал повод Серху и отправился вслед за бергом. Тот дождался, когда Дарк поравняется с ним, и они пошли вместе, бок о бок. Через пару сотен метров они вышли на небольшую лесную поляну, где находился еще один берг. Он лежал перед глубокой ямой в земле и с появлением Дарка вскочил и оскалился, показав огромные клыки. Но Суслик, шедший рядом, недовольно рявкнул, и второй берг отошел к кустам.

«Ага, это семейство Суслика», – понял Дарк и подошел к яме, возле которой до этого лежала самка берга. На дне он увидел жалобно стонущего щенка. Это была охотничья яма с кольями на дне, и щенок, благодаря своему маленькому размеру, умудрился попасть как раз между заостренными кольями. Но тем не менее все-таки что-то себе повредил, потому что скулил и не двигался. Рядом лежала какая-то птица: наверное, родители пытались кормить сына. Но тому было или неудобно есть или он все-таки что-то себе повредил, когда упал, и это не давало ему возможности нормально питаться.