Вот, к примеру, Уиллоуби – выходец из народа, и к тому же бывший сиделец. Судя по тому, как часто ему «везет» за столом, отбывал срок на галерах за удачу в азартных играх. С ним никто из команды не играет, так что неудивительно, что мое предложения развлечься, раскинув картишки разок-другой, сразу же нашло отклик в душе шулера.

Лейтенант Грахэйм же наоборот из богатой и влиятельной семьи. Его в некоторой степени определяет собственное происхождение – отпрыск одного из самых известных семейств пошел на флот, чтобы доказать родне, что с его мнением стоит считаться. К несчастью, невеста, ради которой аристократ пошел на столь мужественный поступок, разорвала все договоренности, и выскочила замуж за родного брата Верджила, когда лейтенант только отчалил от берега в первый раз. В итоге Грахэйм на протяжении следующего полугодия несколько укоротил поголовье зубоскалящих сверстников, и был сослан на границу.

Годы в суровом море обтесали молодого аристократа, превратив мододого парня в прекрасного флотоводца. По рассказам его же моряков, другие королевства мочатся в штаны и кричат по ночам, когда лейтенант выходит на бой с их эскадрами. Разумеется, это преувеличение, однако оно указывает на другой факт: Грахэйм отличный стратег и прекрасный воин, сумевший расположить к себе команду. Человек чести образца начала XX века: и с дамами вежлив, и врага на раз заводит.

Было еще кое-что о лейтенанте, о чем никто не говорил, однако это висело в воздухе. С моей поимкой Грахэйм вернет себе имя, докажет, что заслуживает уважения, и... Сойдет на сушу, заняв место главы рода с позволения короля Айнзама XVI, так как последний мужчина Грахэймов нашел свое последнее пристанище в мавзолее, оставив после себя горы долгов и ни одного наследника.

— Флеш, — объявил лейтенант, демонстрируя комбинацию.

— Ваша взяла, — вскинув руки, заявил Уиллоуби, улыбаясь во весь рот.

— Еще партию, ваше величество? — усмехнулся флотоводец, собирая купюры со стола.

Я уже хотел согласиться, но тут взвыла сигнальная труба. Дредноуты вышли из тумана, впереди нас ждет королевство Айнзам.

— Прошу меня извинить, — тут же натянув маску человека при исполнении, заявил лейтенант, поднимаясь со стула.

Однако он даже не успел выйти из моей каюты, как к нам уже вломился один из дежурных, на ходу размахивая руками.

— Соммерсет! В чем дело?

— Лейтенант! — воскликнул тот, встретившись глазами с начальством. — Там корабли! Точка выхода окружена!

Грахэйм кивнул, принимая информацию к сведению.

— Чей флот?

— Наш, лейтенант.

— Тогда в чем проблема, Соммерсет? Чем вас так напугал наш флот?

Моряк выпучил глаза.

— Они готовятся к бою!

Я предположил бы, что это какая-то ошибка. Однако лейтенант оказался более понимающим.

— Чей флаг? — только и уточнил он.

— Графа Шелронда, — выдохнул моряк.

— Боевая тревога! — тут же приказал Грахэйм, и в помещении мгновенно остались лишь мы вдвоем. — Ваше величество, — резко обернувшись ко мне, обратился он.

— Мне не вмешиваться и сидеть тихо? — сложив руки на груди, спросил я.

— Наоборот. Мне не помешает ваша помощь.

Лейтенант Верджил Грахэйм предлагает вам задание «Битва родов».

Принять? ДаНет

Мысленно улыбнувшись, я поставил себе галочку в уме. Что ж, лейтенант Грахэйм, вот ты и стал моим союзником.

Однако первым, на что я обратил внимание, выйдя на палубу, были не вражеские дредноуты и даже не суета экипажа. От моего тела словно отлетали частицы мелкой пыли голубоватого оттенка. Не будь у меня знаний архимага, система не дала бы мне увидеть отток маны.

Эффект «Зов Демиурга». -10 маны каждую секунду.

С моим уровнем регенерации я его даже и не заметил бы. Однако, поняв, что некто выкачивает из меня способность к колдовству – моему единственному козырю в этом мире, я поспешил натянуть комплект мастера Смерти. Как долго будет действовать эффект пока не ясно, к тому же он может возрастать, а это уже чревато.

Обезопасив себя таким образом, я обратился к лейтенанту, раздающему приказы и при этом не выпускавшему меня из виду.

— Каков план, Грахэйм?

План нам действительно был необходим. Дредноуты графа Шелронда превосходили нас числом как минимум вдвое, если не больше. И в отличие от вышедших из тумана кораблей, были готовы открыть огонь. Фактически неведомый мне недруг лейтенанта повторил использованный мной самим прием.

— Это нейтральные воды, — сообщил мне флотоводец. — Граф может перебить нас всех, а потом заявить, что это ваших рук дело. Или что мы вообще не возвращались на наше полушарие – никто не станет искать обломки на дне, здесь глубина порядка 20 километров.

— Но зачем? — желая расставить точки над «i», уточнил я. — Какой в этом смысл?

Хотя, надо признать, я догадывался. Во-первых, потопить единственного претендента на земли осиротевшего рода. Во-вторых, любая война это не только потери в боях и жертвы среди населения, но и огромные деньги чистой прибыли. Ни один здравомыслящий разумный не упустит шанса срубить денег на столь легкой работенке. С дредноутами Айнзама это будет истребление, однако возможные доходы превзойдут все потери.

— Если Шелронд захватит вас, то и вся слава достанется ему. И земли моего рода также отойдут графу, как старшему и ближайшему сюзерену. А падение моего флота станет поводом развязать войну на уничтожение с вашим полушарием, — подтвердил мои мысли Грахэйм. — Если бы мы могли дойти до королевской границы...

Кивнув, я провел взглядом по ровной дуге, составленной вражескими кораблями. Выходит, земля не принадлежит королю. Как интересно.

— А я ведь уже почти поверил, что у нас получится добраться до суши, — вздохнул я, вынимая посох из сумки.

— Полагаю, это все еще возможно, — немного самоуверенно заявил мой собеседник.

— Да, укажите мне корабль, на котором сидит этот ваш граф, — попросил я. — А потом организуйте переговоры. Мне потребуется десять минут. Когда время выйдет, заявите, что сдаете меня его сиятельству в обмен на свободный проход.

Лейтенант стиснул зубы и сжал кулаки.

— Да я...

— Вы в первую очередь человек чести и долга, лейтенант, — не терпящим возражений тоном прервал его я. — И сейчас экипажи сорока шести кораблей зависят от вашего решения. Уверяю, ваша гордость ничуть не пострадает, к тому же, у вас появится реальный шанс спасти своих людей от неминуемой гибели. А если все получится, как я задумал, возможно, и поквитаться со старым врагом.

Колебался он всего пару секунд. Но в итоге махнул рукой, даже не став уточнять, что именно стану делать. Вместо этого лейтенант распорядился вступить с графом в переговоры.