— Огонь! — вновь скомандовала Азура, и мы снова оказались окутаны облаками едкого пороха.

Стоило смогу развеяться, по нам ударили в ответ. Вместо стальных болванок, айнзамовцы били зажигательными снарядами. Однако, как и в случае с нами, расстояние все еще было далеко. Хотя пара вспыхнувших пожаров все же временно вывела несколько команд из перестрелки. Но в общем зачете их успехи практически не сказались.

Поливая друг друга огнем, наши корабли понемногу сближались. Похоже, адмирал врага решил продавить нас за счет крепости судов. Но, на его несчастье, у нас все равно оставался перевес в вооружении. Так что мы, обладая еще и бессмертными командами, могли не считаться с потерями. А вот про врага такого сказать было нельзя.

Пятый пароход противника отправился на дно, мы же утратили два десятка парусников, стоящих в первой линии. Но наш флот все равно нужно было перевооружить, так что размен оставался в нашу пользу.

Через десять минут после падения седьмого вражеского судна ставка айнзамского адмирала все же сыграла. Взяв парусники на таран, израненные корабли врага пробились ко второй линии. И пусть их уже охватило пламя, абордажные команды полезли в бой отчаянно и бесстрашно. За каких-то полминуты пала группа игроков, прикрывающая остальных матросов, и враг захватил наш собственный пароход.

— Опасно, — сообщил я, указывая Азуре на ситуацию, однако лиса лишь дернула щекой.

— А-28, подрыв! — приказала адмирал.

Захваченный пароход рванул изнутри, расцветая огненным шаром. Раздувшееся судно разлетелось на клочки, выкашивая металлическими фрагментами находящихся на окружающих вражеских кораблях врагов. По морской воде расплылось переливающееся радужными цветами, жидкое топливо.

— Жги! — приказала Азура, и игроки, добивающие врагов на своих кораблях, бросили в ту сторону склянки алхимического огня, а кто мог – огненную магию самых разных форм и размеров.

Вспыхнув посреди разбросанных обломков, новое пламя мгновенно переключилось на вражеские суда. Огонь живо взобрался по бортам судов, поджигая пытавшихся спастись матросов. Минута, и посреди боя образовалось пустое пространство. Лишь немногочисленные пузыри воздуха, поднимающиеся из глубин, напоминали, что только что здесь были корабли.

Тем временем схватка разрасталась по всему фронту. От наших парусников остались жалкие огрызки. Вторая линия же еще пока что держалась – в основном за счет наличия игроков на борту. В прямом столкновении с неписями Айнзама наши бессмертные с удовольствием вгрызались во врага, щедро орошая палубы своей и чужой кровью.

На деле уже стало очевидно, что флотоводец Айнзама просчитался, бросившись на нас всеми судами. Если бы хоть кто-то остался в стороне, обеспечивая огневую поддержку, у них был бы мизерный шанс, однако он, похоже, сделал ставку на сокращение огня с нашей стороны. И просчитался. Потому как Азура с совершенно спокойным лицом раз за разом топила собственные суда, лишь бы не дать врагу прорваться.

Глядя, как утекают казенные деньги, я только и мог, что сожалеть о потерях. В то время, как я считал ушедшее на создание флота золото, наш адмирал беспощадно давила врага, не оглядываясь на смерть своих же.

Это и сыграло в нашу сторону. Благодаря количеству боевых единиц на судах мы в конечном счете задавили последнее отчаянное сопротивление. И снова мне не довелось участвовать в сражении. И это было хорошим знаком – чем меньше мне придется вмешиваться в происходящее, тем проще переложить задачи на чужие плечи.

Глядя на статистику боя, мне оставалось лишь удивляться произошедшему. Ни характеристики судов, ни команды абордажа – ничего не изменилось с прошлого нападения. Все это не вписывалось в мое понимание мира. Неужели король такой дурак, что отправил ровно те же силы, планируя получить иной исход? Чем мы тут, по его мнению, занимаемся?! Бухаем и девок щупаем?!

Моему раздражению не было предела. И будь у меня возможность, я бы сейчас свернул Айнзаму XVI голову за такую тупость. Так поступать просто нельзя! Как его еще с трона не спихнули за подобные растраты казны и людей?! Я бы уже давно короны лишился, допустив столь масштабные промахи.

В отличие от той же Азуры, я прекрасно могу оценить, сколько золота мы только что отправили на дно. И три жалких захваченных парохода, держащиеся на одном честном слове, это даже не процент от потерь.

Конечно, я понимаю, для чего морской бой сделан таким дорогим. Конверсия золота должна идти постоянно. И для того, чтобы внутренняя валюта не обесценивалась, игроки должны ее сливать. Но вот так выбросить несколько миллиардов, чтобы сходить в глупый и провальный рейд на архипелаг?! Либо у Айнзама бесконечная казна, либо я чего-то не понимаю.

Ну не может правитель поступать настолько тупо! Это противоречит любой логике Неверкома. Не может идиот сидеть на троне! Даже совершивший свою единственную ошибку Таракул действовал куда умнее. Да, он объявил игрокам войну, да, он пытался возродить величие Империи топорно и безуспешно. Однако все же брал игроков под свою руку для этого – один Дангар чего стоит. Да и в принципе светлые согласились встать под знамена Империи. И за счет этого война приносила Таракулу прибыль, а не одни убытки. Так почему Айнзам действует настолько безответственно? Неужели сами корабли для него ничего не стоят, а навар он имеет с какого-то посредничества между верфями и тем, кто старается захватить архипелаг?

Столько бесполезных вопросов, и ни одного ответа. Из полутора сотен кораблей у нас на плаву осталось чуть меньше сорока. Если бы вражеский адмирал не погнал свои корабли на таран, нас осталось бы гораздо больше. Однако я вижу, почему Азура решила уничтожать собственный флот, но не отдавать его в руки захватчикам. Когда ты можешь рывком взять целое чужое судно, обменяв его на такое же собственное потопленное, да к тому же новый корабль уже развернут для нанесения удара по врагу, пойдешь на любые жертвы. Поэтому давать даже шанс на прорыв нельзя.

А ведь я мог на эти деньги организовать куда большее производство, устроить архимагов на островах... Да много, куда можно было бы пустить такую гору золота. Однако наличие постоянных атак со стороны врага не даст полностью развернуться, пока мы не совершим качественного скачка. Может быть, для этого нас и долбят раз в несколько месяцев?

И опять ни одного мага у противника. Что в свою очередь подтверждает догадку о сдерживании развития островов. Действительно, если знаешь, что посланные войска с огромной вероятностью отправлены умирать, зачем рисковать кем-то более дорогим, чем простые матросы, коих в любом порту продают за рубль кучку.

— Поздравляю с победой, — кивнул я стоящей рядом Азуре, и лиса довольно улыбнулась в ответ. — Надеюсь, в следующий раз потери будут гораздо меньше.

Тут ее улыбка несколько померкла, но адмирал не стала спорить. Пиррова победа видна невооруженным глазом.

— Мы не пойдем в их воды? — уточнила она, помахивая хвостами.

— Нет. Начинайте ремонт кораблей и готовьте новые, — распорядился, в последний раз оглянувшись в сторону тумана, откуда пришли нападавшие. — Похоже, у нас будет еще пара месяцев, чтобы подготовиться к новой атаке.