Камышин

Уступив просьбам компаньонки, Тихон повел ее в сарай и позволил перебрать вещи, оставленные Эльзой: сложенные в большой картонной коробке недорогое нижнее белье, теплая куртка, спортивный костюм, платья, брюки, пара свитеров, обувь, кое-какая косметика, прочие женские мелочи, - ничего, заслуживающего особого внимания.

- Где же ее сумочка?

- Наверное, с собой забрала, - в раздумье поглаживал бородку сторож. - Она обычно джинсы носила, эти… как их, кроссовки… и курточку легкую. В них и… ушла.

- Ты чего-то недоговариваешь. Когда ты видел Эльзу в последний раз?

- Прямо прокурор, а не девка! - вспылил Тихон. - Пристала, как банный лист! Не помню я…

- Тихон, миленький, вспомни! - Астра сложила руки в молитвенном жесте. - Это очень важно!

Сторож смягчился. Ну, как отказать барышне?

- Должно быть, летом… в конце июля. На Эльзу с весны лень напала, все из рук валилось, бывало, усядется на терраске истуканом и то ли дремлет, то ли… черт ее разберет. Ее зовут, а она не идет. На головную боль жаловалась, чтобы хозяйка не ругала. И в комнате стала запираться! На замок. От кого, спрашивается? В чужом доме жила и воров боялась. Чего у нее красть-то? Тряпки драные? А главное, кому она не доверяла? Мне или баронессе? Это просто смешно! Ида Вильгельмовна - интеллигентная, культурная женщина, замечаний ей не делала, но сердилась. Кому такое понравится? Я даже заподозрил, что Эльза влюбилась, она ведь настоящая красавица - куда тебе! Мгг-гг… хм-м… - прокашлялся он. - Извини… на правду не обижайся. Видно, приглянулся ей кто-то, с ним и сбежала.

- Ты так думаешь?

Тихон опустил глаза, устыдился нехороших мыслей.

- В общем… какая разница? Мои думы к делу не относятся!

Астра помолчала, давая ему передохнуть, и задала новый вопрос:

- В поведении Эльзы было что-нибудь… странное?

- Да как сказать? Вроде, ничего. Лень-то ведь странностью не назовешь, рассеянность тоже. Влюбленный человек становится сам на себя не похож, так что… Хотя постой! Один раз я чаю у нее попросил, ждал, ждал - не несет. Захожу в кухню, Эльзы нет, на столе две чашки стоят, дымятся - видать, она заварила мне и себе, - я взял одну, только ко рту поднес… она врывается и как закричит! «Не трогай, это мое!» Я с перепугу едва кипятком не облился.

- Кто врывается? - не поняла Астра.

- Эльза! Кто же еще? Хозяйка-то в кухню редко заходит, она кушает в столовой, за круглым столом, накрытым белой скатертью… да что я рассказываю, будто сама не знаешь. Ты же ей обеды и завтраки подаешь?

- Знаю, знаю… не отвлекайся.

- Ну вот, значит, выхватила она у меня чашку из рук и давай отчитывать. Кто, мол, тебе позволил самовольничать?! Разнервничалась, покраснела вся, затряслась даже. «Бери свой чай и уходи! - кричит. - А я себе сухофрукты завариваю. Больше в кухню ни ногой!» Я, честно признаться, на нее тогда обиделся. Подумаешь, какая принцесса? Нужны мне ее сухофрукты!

Астра недавно сделала полную ревизию кухонной утвари и хранящихся в доме продуктов, - среди множества коробок, банок и пакетов она обнаружила курагу, чернослив, изюм и сушеные фрукты, по виду похожие на кусочки мелких яблок или каких-то крупных ягод… Вот и объяснение! Оказывается, Эльза заваривала их вместо чая.

- И что тебя удивило, Тихон?

- Зачем крик поднимать из-за такой ерунды? - возмутился он. - У Эльзы нервы явно были не в порядке. Когда у бабы… пардон, женщины с мужиком не ладится, она на всех кидается, как гюрза! Лучше под горячую руку не попадаться.

Тихон так разошелся, что Астра еле утихомирила его. Похоже, сторож питал к бывшей компаньонке более нежные чувства, чем хотел показать. Почему его так задел инцидент с чаем? Он был неравнодушен к Эльзе, а она пренебрегала ним?

Дабы разрядить накаленную атмосферу, Астра перешла к вопросу о сквозняках в доме. Благодатная тема отвлекла Тихона от неприятных воспоминаний.

- Прежний хозяин, Крымов, грешил на дымоходы: якобы, они слишком велики, поэтому сквозняки и гуляют, - глубокомысленно изрек он. - Каминная труба и правда огромная - широченная… человек свободно пролезет. Хочешь посмотреть? Кстати, сажу давненько не чистили, - я уже и лестницу приготовил, и колпак металлический с трубы снял. Надо на крышу лезть… Эх-хе-хе! Раньше профессия была такая, - трубочист. Вызвали трубочиста, и никаких хлопот. А теперь каждый сам себе - трубочист. Как будто это легко…

Тихон принялся ворчать, демонстрируя хроническое недовольство жизнью. Любое обстоятельство он воспринимал как ущемление своих личных интересов. Астра слушала, поддакивала - надо было поддерживать точку зрения сторожа, а не спорить с ним, иначе она ничего больше не узнает.

Когда Тихон вволю пожаловался на несовершенство мира, облегчил душу и ушел, Астра достала из шкафчика стеклянную посудину с «сухофруктами», открыла крышку и понюхала - сморщенные коричневые кусочки сладковато пахли яблоками. Яблоки сушеные и есть! Никаких загадок, - все просто.

Она немного посидела, думая о кассете из тайника. Чья она? Госпожи Гримм, Эльзы, Крымова или кого-то другого? Кто и зачем устроил тайник? В общем, пружинное устройство нехитрое: нажал на камень, и готово. Любой мог догадаться о его наличии. Стоп! Не любой! А только тот, кто искал подходящее место, чтобы спрятать деньги, ценности, или… такую вот кассету.

«Я наткнулась на тайник случайно, - думала Астра. - Так могло произойти и с Эльзой, например. Ладно, хватит ломать голову. Пора работать».

Раз в три дня она составляла список продуктов и всего необходимого, хозяйка утверждала его, вносила дополнения, и Тихона посылали на рынок или по магазинам. Сегодня Ида Вильгельмовна отказалась от этого своеобразного ритуала.

- Нет, деточка, - глядя в сторону, произнесла она. - Решай сама, что покупать. Ты ведешь хозяйство, тебе виднее!

- Но…

- Делай, как я говорю.

В каминном зале были опущены шторы. В полутьме, в багровых отблесках огня, глубоко запавшие глаза госпожи Гримм казались двумя зияющими провалами, а крючковатый нос делал ее похожей на ведьму. Астра невольно содрогнулась.

Баронесса повернулась и подняла голову. Ее взгляд, будто черный свет из пустых глазниц, обдал Астру холодом и жутью.

- Это ты? - спросила она. - Или не ты? Неужели я опять ошиблась?

Новая компаньонка молчала, не зная, что ответить. О чем ее спрашивают? Хозяйка сама осознала всю нелепость вопроса и молча уставилась на огонь. После некоторой паузы она без всякого выражения произнесла:

- Любишь его?

- Кого? - севшим от волнения голосом, пролепетала Астра.

Откуда Ида Вильгельмовна может знать о ее несостоявшейся свадьбе, о Захаре? Но баронесса имела в виду совсем другое.