– Мы никогда не нападали на корабли людей, – быстро ответил догон, – мы всегда соблюдали условия Договора.

– Восемнадцать догонских суток назад в пограничном секторе, в планетарной системе желтой звезды ваш флот напал на нашу научно-исследовательскую экспедицию.

– Нет, – догон приподнялся на средних ногах, и его голова оказалась на одном уровне с лицом Всеслава, – вы первые начали войну.

– Почему вы говорите неправду? Наша мирная экспедиция из пяти кораблей подверглась внезапной атаке вашего флота. Был бой. Обе стороны понесли потери.

– Вы вторглись в наше пространство, атаковали патрульную эскадру. Я сам участвовал в том сражении. Мы шли навстречу, чтобы приветствовать ваши корабли в нашем пространстве, а вы открыли огонь.

– Мы считали эту планету ничейной, тем более в системе не были выставлены навигационные бакены. – Всеслав в раздумье провел ладонью по подбородку. Он прекрасно знал, что догон формально прав: первым открыл огонь «Микула Селянович». – Ваши корабли выскочили нам наперерез боевым строем. Я просматривал отчет о сражении, вы шли строем атаки. И до этого прятались в гравитационной тени планеты. Почему вы не вышли на связь? Мы могли разрешить проблему как разумные существа.

– А разве у разумных существ принято не раздумывая стрелять по другим разумным существам? – Догон прочертил рукой в воздухе горизонтальную линию.

– Он раздражен, – из бусинки микрофона, приклеенной к уху, прозвучал тихий голос Станислава Левашова, наблюдавшего за разговором из-за пульта ментоскопа.

Всеслав обернулся и подмигнул помощнику. Станислав Глебович был не только талантливым специалистом по контактам с общественностью, но и считался одним из лучших ксенопсихологов и был настоящим мастером по психологии ведения допроса. Правда, с этим «клиентом» вышла осечка. Сибирцев и Левашов уже второй день пытались разговорить догонов. Все трое пленников молчали, ментограммы не поддавались расшифровке, прибор только улавливал эмоции поднадзорных, а жесткие методы, про которые в минуту отчаянья вспомнил Левашов, Всеслав запретил. Нельзя так работать с расой, не успевшей показать себя кровным врагом человечества, локальный конфликт не в счет. Люди сами до сих пор воюют между собой, но при этом соблюдают определенные правила.

И только сейчас пленник неожиданно заговорил.

– Хорошо, возможно, мы ошиблись, но и вы не предупредили нас, не вышли на связь. – Всеслав на минуту замолчал, обдумывая дальнейший разговор. – Как ваше имя? Я Всеслав Сибирцев.

– Вы это уже говорили, – догон быстрым, почти незаметным движением смахнул капельки слюны с ротовых пластинок, – мое имя Ирр-куан-кар. Всеслав Сибирцев, что вы сделали с телами моих погибших собратьев?

– Мы сожгли их в хромосфере звезды, – не мигнув глазом, ответил Всеслав. На самом деле разбитым догонским эсминцем и останками его экипажа занимались люди Сибирцева совместно с флотскими специалистами, но Ирр-куан-кару незачем было это знать.

– Вы поступили правильно, значит, люди еще не совсем испорченная раса, – при этих словах догон резко вздернул голову вверх и вытянул вперед правую руку.

– Он отдает долг погибшим, – подсказал Станислав Глебович. Затем, еле сдерживая эмоции, добавил: – Всеслав Бравлинович, он будет с нами сотрудничать, вы доказали, что людям не чужд их моральный кодекс.

– Ирр-куан-кар, почему вы заговорили с нами? – поинтересовался Всеслав.

– Я вас не понял.

– Вы молчали вчера и сегодня, но неожиданно без принуждения стали отвечать на вопросы. Почему?

– Я изучал вас. Я проверял, можно ли с вами общаться.

– Интересно, – Всеслав почти вплотную приблизился к стенке контейнера, – на основании чего вы сделали вывод, что мы достойные собеседники?

– Всеслав Сибирцев, вы говорили о себе, спрашивали мое имя, интересовались моим здоровьем, но ни разу не задали вопрос: сколько кораблей защищают планеты Рода. – Транслятор быстро и точно переводил щелканье и скрежет догона. Всеслав никогда об этом не задумывался, но догонский язык очень хорошо поддавался машинному переводу на русский. Перевод был литературно правильным, и даже (или ему показалось?) передавался двойной смысл некоторых фраз.

– Ясно, вы пытались определить наш уровень интеллекта и этичности. – В голове Сибирцева с бешеной скоростью крутились варианты продолжения разговора. Пока он избрал неторопливую безопасную стратегию беседы, одновременно пытаясь расположить к себе собеседника.

– Да, это верно.

– А если я задам этот вопрос? Вы будете молчать?

– Нет смысла. Ваши локаторы превосходят наши, в этом я убедился на собственном панцире. В системе, где произошла стычка, находятся две орбитальные крепости и достаточное для обороны количество кораблей.

– Не могу понять, почему вы до сих пор не связались с нами, после того боя? Вам известны квантовые параметры наших спейс-передатчиков.

– Зачем? – Ирр-куан-кар почти как человек развел руками. – Вы напали на Род. Действия говорят яснее слов.

– Произошла ошибка. Думаю, мы можем, у нас есть шанс разрешить проблему без драки.

– Говорите. Мне интересна ваша точка зрения.

– Восемь земных лет или четыре догонских года назад мы исследовали эту систему, тогда мы не обнаружили никаких следов присутствия другой расы. Ничейные миры. Недавно нами была отправлена вторая экспедиция: тяжелый крейсер, два фрегата и два научных судна. Экспедиция беспрепятственно вошла в систему, но из тени второй планеты наперерез выскочила ваша эскадра. Ваши корабли шли боевым строем в надпространстве. Командир крейсера решил, что вы атакуете, и принял бой.

– Почему он не ушел? Он мог спокойно отойти. Времени было достаточно.

– Научные суда тихоходнее боевых кораблей. Они должны уходить от противника первыми. Командир крейсера связал ваши корабли боем и дал транспортам шанс уйти.

– Какой корабль дороже, – неожиданно спросил догон, – крейсер или научное судно?

– Погибший в этом бою крейсер стоит как десять научных судов.

– Понятно, – ответил Ирр-куан-кар после минутного молчания, – с вами можно договориться. У вашей расы есть чувство долга.

– Это естественно для любой развитой цивилизации, – отреагировал Всеслав.

– Нет, не для каждой. Наша раса гораздо старше вашей. Мы встречались с цивилизациями, ставящими быструю выгоду выше своей кладки яиц. С ними очень сложно разговаривать.

– А что это за расы? Вы можете рассказать о них?

– Продолжим разговор завтра, – неожиданно заявил догон, после этих слов он опустился на пол и подпер голову руками.

– Ирр-куан-кар, – в голову Всеслава пришла интересная мысль, – кроме вас мы спасли еще двоих догонов с вашего корабля. Мы можем поселить вас троих в одной каюте.

– Я вас благодарю. Если можете, сделайте так. Вы добры.