— И как же ты его вычислил, если даже ни разу в жизни не видел меня? Что, посчастливилось украсть из больницы анализ мочи? — Эта неудачная шутка не произвела никакого впечатления на старикана.

— Я рассчитал его на основе новой гипотезы Занята Блаженного, в основе которой лежит принцип родственно пересекающихся связей и параллельных вероятностей...

— О-о-ох, горе нам горе!!! — мысленно простонал внутренний голос. — Этот спятивший колдун, украв где-то по случаю дешевый калькулятор, возомнил себя великим математиком, гением передовых компьютерных технологий, королем виртуальных реальностей, суперхакером, так сказать, и, основываясь на какой-то бредовой теории, со спокойной душой втянул нас во все это дерьмо.

Как это ни странно, но в данном случае я был с ним полностью солидарен.

— Все понятно, — перебил я старика, — дальше объяснять не надо, ты был достаточно красноречив, чтобы память вернулась ко мне. — Я действительно принц Рентал из Королевства Ветров, — неожиданно легко согласился я, потому что именно в этот момент мне вдруг стало жалко убеждать человека, стоящего даже не одной ногой на краю могилы, как это обычно бывает с законченными негодяями, ожидающими справедливого возмездия, а двумя (причем очень уверенно стоящего), что как минимум он неудачник, а как максимум — неудачник, не умеющий правильно считать.

И если насчет первого еще можно было поспорить, то второе вообще не подлежало никакому сомнению.

— Пускай умирает с миром. Я прощаю его. И отпускаю все грехи...

(С таким мировоззрением мне, наверно, надо было идти в духовную семинарию, после которой имелись бы неплохие шансы к концу жизни облысеть и пробиться в кардиналы. Хотя нет, все-таки для меня это слишком, лучше останусь как есть — принцем, простым, хорошим, немного наивным наследником престола, без всяких там излишеств и вредных привычек, обычно присущих избалованному двору и развратному высшему свету.)

Ну что ж, мое любопытство было удовлетворено, так что теперь можно было вплотную заняться изучением основ обращения с холодным оружием под чутким руководством старших товарищей, но оказалось, что время, отпущенное нам на учебу, уже истекло.

Громко затрубили трубы герольдов, возвещая о начале представления, собравшего полный аншлаг, и под дружный рев кровожадной толпы, приветствующей своих бесстрашных героев, отданных на съедение, отворились ворота загона — и появилось ЭТО...

На мгновение я опешил, потому что вид подобной твари мог привести в замешательство, чтобы не сказать в первобытный животный ужас, кого угодно.

— ШРАДХ!!! — выдохнули Компот с Билли, и толпа эхом повторила: — Шрадх.

— Подонок обозлился на тебя и решил похоронить нас в первом раунде, — прохрипел старик.

По голосу я понял, что, невзирая на действие наркотика, липкий страх просочился и в его душу, хотя это было неудивительно — у меня самого волосы встали дыбом и спина моментально взмокла, когда я увидел этого монстра. Несмотря на все попытки наркотика заглушить потоки адреналина, который в громадных количествах начал вырабатывать здоровый молодой организм, мне стало до такой степени страшно, что я не сходя с места чуть не свалился в глубокий обморок.

Толпа, видимо, тоже почуяла недоброе и, увидев выступающего под первым номером Шрадха (который мог смело претендовать на первый приз в номинации «самая ужасная тварь из вашего ночного кошмара»), засвистела, выражая свое отношение к этому наглому жульничеству. Но король поднял руку, призывая к тишине, и, словно по мановению волшебной палочки, это бесформенное скопление народа замолчало, будто устыдившись своего праведного порыва.

— Наши сегодняшние гости, — с пафосом начал он (нас, жертвенных тельцов, этот коронованный подлец лицемерно называл гостями), — выразили свое отношение к нашему турниру, приравняв его к костюмированной постановке (свист и возмущенные крики из толпы), поэтому, чтобы внести некоторую интригу в предстоящий поединок (хороша интрига, подумал я) и, так сказать, приблизиться к стандартам экстракласса (куда еще ближе-то?), а также предоставить возможность показаться нашим гостям во всем своем блеске (большое спасибо за теплоту и заботу), — он выдержал эффектную паузу, давая понять аудитории, что эта тварь Шрадх выпущена исключительно в целях поддержания нашего имиджа, — мы решили несколько изменить порядок поединков и выпустили в первом раунде безобидного Шрадха. — При последних словах он даже не пытался скрыть злорадства, клокотавшего в его черной душе, — он откровенно смеялся нам в лицо.

Конечно, почему бы и не посмеяться, если все козыри были у него на руках и правила игры придумывал на ходу тоже он. При таком раскладе было просто невозможно проиграть.

Грязное подлое ничтожество, получившее с помощью козней и интриг королевский титул.

Одновременно с его словами я почувствовал, как в ногу воткнулся небольшой дротик, и мое многострадальное тело получило еще одну чудовищную дозу наркотика. Видимо, режиссеры постановки, заметив не совсем адекватную реакцию нашей команды на это создание, решили не портить праздник людям, заплатившим за билеты, и подстраховались, зарядив нас возбуждающими психотропными стимуляторами по самую крышу.

Теперь, получив еще одну порцию этой «гуманитарной помощи», я почувствовал себя уже даже не суперчеловеком, как это было после первой дозы, а именно богом, держащим мир, словно детскую погремушку, в своих огромных всесильных руках, и удивился, как вообще можно было испугаться этой зверюшки десяти-двенадцати метров роста, состоящей из зубов, зубов, зубов и еще раз зубов, прикрытых в кое-каких местах слизистой чешуей. Передвигающейся с помощью хвоста и трех мощных то ли лап, то ли щупалец, утыканных когтями, когтями, когтями и...

— Давайте начнем веселиться!!! — с неподдельным энтузиазмом закричал Компот, видимо испытывая примерно такие же ощущения, как я, после чего без дальнейших разговоров вытащил из ножен меч и, не дожидаясь поддержки, с максимальным ускорением стартовал навстречу несчастному Шрадху, отданному на растерзание нашей безжалостной троице. Удивительно, как в этом старом высохшем теле сохранилось столько прыти. По-моему, колдун уже давно перешагнул порог пенсионного возраста, но это ничуть не мешало ему бегать, будто он быстроногий олень. Впрочем, мы с Билли тоже не стали задерживаться, поэтому не слишком отстали от старика. Обнажив оружие, с безумным ликованием в сердце от предстоящей битвы и пьянящим ощущением неограниченной силы, переполнявшей наши безумные мозги, мы устремились навстречу судьбе...

Не знаю как остальных, а лично меня просто распирало честолюбивое желание, первым добежав до этой твари, разрубить ее надвое серией молниеносных ударов и, заслуженно получив в награду лавры победителя, в одно мгновение обойти толстяка и колдуна по количеству побед, одержанных за явным преимуществом. Вызвав этим смелым поступком заслуженное восхищение кровожадной толпы, а также, что самое главное, — одной молодой особы в королевской ложе. Но, видимо, Компота и Билли обуревали те же нелепые фантазии, потому что они бежали так же быстро, как и я. Мы неслись словно беркуты, пикирующие на добычу, а глупый Шрадх непонятно почему даже и не думал убегать. Он просто стоял, обреченно ожидая своих безжалостных убийц, зачем-то открыв пасть с зубами, зубами, зубами и...