А покрывать я привыкла всех и без разбору еще с Храмовой скамьи и оправдать могу что угодно. Главное – не тарахтеть пулеметом, спеша выплюнуть из себя только что придуманную версию, но и не растягивать слова, придумывая ее на ходу. Говорить то, что на самом деле было. А шут его знает, может, и правда было? А то, что не со мной, – так это мелочи!

– И что же такое вы… совершенно случайно услышали? – с довольной улыбкой спросил Ликарт.

Я спокойно, наполняя рассказ подробными деталями (наполовину вспомнила, наполовину придумала – можно подумать, он проверять пойдет!) пересказала то, как я следовала за Кирном в таверну, как осталась, прислушавшись к разговору, и что из этого вышло. По моей версии, Кирн ходил в таверну исключительно в пресном одиночестве, горло промочить. Ликарт поморщился, услышав о подобных манерах племянника, но смолчал.

Кидранн, к счастью, успокоился, до конца убедившись, что я не собираюсь его подло закладывать, и оставил наконец мою заднюю (но не худшую!) половину в покое, усевшись на покинутый мной стул.

– Скажите, а какой был на нем – Вирде – плащ? – вдруг прищурился Ликарт. Стоп, это что, проверка на вшивость?.. Ха!

К известию о готовящемся на него покушении мужчина, кстати, отнесся совершенно спокойно: то ли их устраивали по пять раз на дню, то ли давно об этом подозревал.

– На нем не было плаща, – пожала плечами я. – Какая-то кожаная куртка. Но вообще-то там было темно, да и интересовало меня совсем другое.

Но Ликарта, судя по всему, устроил и такой ответ. Он откинулся назад в кресле, подумал и снова обратился ко мне:

– Скажите, ингра, ведь это совершенно не входило в ваши обязанности? Подслушивать разговоры, сообщать мне о планах злоумышленников. Зачем вы это сделали?

Я язвительно усмехнулась, не отвечая. Есть вопросы, лучший ответ на которые – молчание. Проще и естественней всего. Тем более что я и вправду не знала, что ответить…

Ликарт расценил мою усмешку по-своему.

– Думаю, вам за это следует дополнительно заплатить? – Министр финансов, что с него возьмешь!

Я хотела было разыграть оскорбленную невинность, развернувшись на каблуках и «вылетев» из комнаты с таким расчетом, чтобы меня успели поймать, остановить и извиниться, но…

«Ты что, совсем с ума сошла? Нам же потом полгода можно будет не работать!!!»

А ты-то прям уработался! Не мешай душевному порыву!

«Порыву идиотизма! Какая ингра на твоем месте сейчас ушла бы от денег, которые сами плывут в руки? Ты только вспомни этих стерв по контракту!»

Это значительно остудило мой запал. И вправду, я и так в роль до конца не вписалась, так еще и тут такой промах допустить! Ни за что. Профессионал я или актрисулька подзаборная?!

«Шубу, сапоги и килограмм шоколада…», – тем временем уже блаженно подсчитывал разум.

Замолчи, циник несчастный!

«Иди на кворр, не мешай бюджет составлять!» – неприветливо послал меня он, снова углубившись в свои дебетно-кредитные дебри.

Сам туда иди, – обиженно отозвалась я.

– Так сколько? – продолжал настаивать Ликарт.

– Мм… Давайте как день работы, – решилась я.

Ликарт прищурился, ступив на привычную денежную стезю:

– А не мало?

– А вам какое дело?

– Не хотелось бы, чтобы вы остались внакладе!

Ха! Да так я тебе и поверила! Просто никак не можешь понять, где тут подвох и откуда тебе ждать подлости. А я пока и сама не знаю откуда. Но откуда-нибудь устрою, если сейчас же не отстанешь!

– Позаботьтесь о себе, – лучезарно улыбнулась я, утверждая его в мысли, что где-то здесь порылась собака. Качественно, упорно и всеми четырьмя лапами.

С минуту поиграв со мной в гляделки (эй-Хранящие, такого невинного взгляда я, даже разыгрывая наивную девственницу перед алтарем, не изобразила бы больше!), Ликарт со вздохом опустил глаза и сказал:

– А давайте поступим так: я увеличиваю ваш гонорар ровно вдвое, а вы приходите сюда в день покушения, – и торопливо добавил: – На всякий случай. Стражников я, разумеется, приглашу. Но… мало ли что…

Я согласно кивнула:

– Хорошо, пусть так.

Ликарт расслабленно откинулся на спинку кресла, вспомнив наконец о племяннике, скромно спрятавшемся где-то за моей спиной (нет, это не у меня спина, как шкаф, а он в три погибели скорчился!).

– Кирн, как дела?

– Кворрово! – недовольно отозвался тот, невесть чем разозленный. Казалось бы: никто ничего так и не узнал, я его профессиональнейшим образом покрыла, не затребовав пока взамен ни сантэра – а он все равно будто гнилых помидоров объелся. Вот тебе и людская благодарность!

– С чего бы? – искренне удивился Ликарт. – С такой-то, – наглый взгляд, обшаривший мою фигуру с ног до груди (нет, голова мужчин, как известно, мало интересует!), – ингрой?!!

Кирн, не вдаваясь в подробности, недовольно мотнул головой. Эк тебя от единственной попытки учинить расправу переклинило! А если бы еженедельно, как меня?! Эх, ей-ей, меня надо заносить в Спасательный Свиток[14]как редкий, вымирающий вид камикадзе обыкновенного, ведьмоподобного!

– Ну что же, тогда не смею вас задерживать, – пожал плечами Ликарт, так и не дождавшийся от Кирна более-менее вразумительного ответа. – Или вам есть еще что сказать?

– А у вас есть желание послушать? – фыркнула я, направляясь к двери.

– Слушать вас – сплошное удовольствие! – слащаво, но фальшиво соврал Ликарт, явно желавший вернуться в общество недогрызенного окорока.

– Рада за вас, – небрежно бросила я, выходя из кабинета. Кирн облегченно вышел следом.

В гостиной не было никого: слуги, воспользовавшись временной занятостью хозяина, втихую гоняли на кухне чаи.

Так, значит, это здесь они собираются устроить засаду? Скорее всего, да.

Я легко взмахнула кистями, словно стряхивая воду. С пальцев и в самом деле слетели серебристые капельки силы, видимые только мне. Мягко разлеглись по всей площади, особое внимание уделив окнам и дверям в доме. Спокойно дремлющие до поры до времени. До времени, когда у заклинательницы не возникнут проблемы, требующие срочной магической силы.

Кирн удивленно посмотрел на меня, невесть с чего затрясшую руками. Я равнодушно пожала плечами и, для оправдания почесав левую ладонь с чуть заметным шрамом, вышла. Парень, снова вспомнив о вчерашнем промахе, покаянно опустил голову и вышел следом.

Мало ли что…