– Я, конечно, академиев не кончал, но, все же, где у круга горло?!

Яну неожиданно показалось, что пахнуло холодом. Он поднял взгляд… Навстречу, вдоль горы, по которой поднимались путешественники, двигались три вложенных друг в друга светящихся радуги. Ближе стало заметно, что на поверхности есть подобие рисунка, а кольца вращаются вокруг горы.

– Лифт.

– Сам ты лифт. У Сатурна такие кольца. Я читал.

– Мне показалось, оттуда дует…

– Шеф, точно лифт!

Но кольца, не достигнув платформы, на мгновение замерли и стали удаляться.

– Спугнул, – разочарованно произнес Пуфф.

– Не думаю.

– Шеф, только ничего не смотрим, не проверяем в других слоях.

– Согласен абсолютно, – подтвердил Марк, – изложите гипотезу словами!

– И кто шизофреник. Стоят трое на куске песчаника, который летит вверх вдоль горы, и обсуждают научные теории.

– Мы слушаем.

– Я думаю, эта штука вернется, мне показалось, холод уменьшался при удалении. Если мы правы, то кольца достигнут второй горы и откатятся назад, на нас. А вон, кстати, и они.

________

– Рассказывай.

– Я помогу им выбраться.

– !?

– Просто подправил в рупор тора гранитную глыбу, тон триста. Возникло колеблющееся на оси гнезда окно. Правда, часть камня пропала, но им это не должно помешать. Глыба влетело в око, а переход охватил ствол улья изнутри.

– Часть, двести тонн. Очередной «Апофис», который никто не видел раньше. Хорошо, что пролететит мимо.

– Отсюда не попасть по Земле, да и улей не даст! – отмахнулся Дандо.

– Теперь только ждать, если выживут внутри.

– Да.

– Куда их выбросит?

– А Апофис его знает, как повезет, это вне моего понимания и полномочий, – развел руками слуга.

________

Мелкие камни пропали, теперь поверхность горы, над которой летел кусок известняка, выглядела будто после уборки пылесосом. Правильнее, гора возвышалась за спиной, а впереди над равниной со странной дугообразной линией горизонта поднималась радуга.

– А лифт работает, – произнес Ян, поглядывая вниз.

– Весь мусор собрал? – догадался Пуфф.

– Похоже.

– Ян, а ты помнишь, как грохнулся автомобиль, когда ты нажал на газ – затормозить можешь? – спросил Марк.

– Издеваешься?

– И так страшно, а ты еще нагнетаешь обстановку! Эта плита песчаника рассыплется при приземлении!

– Идеи?

– Ободочек нужно, такой, стальной, – котище изобразил нечто лапами.

Край плиты покрылся искрами, преобразовавшись в блестящую окантовку. Каменное плато внизу стало приближаться. Вращающаяся радуга нависла над путешественниками, три кольца слились в одно. Впереди, под аркой зияла чернота, словно вход в бездонный тоннель.

– Пуфф, молчи!

– И дно, – все же успел закончить котище и зажмурился.

Почти десятиметровый стальной поддон, наполненный слежавшимся песком, замер на доли секунды, перед тем как уйти в крутое пике. Однако ледяное дыхание Дикого зимника спутать было невозможно ни с чем, а он руководствовался своими законами. Стальная платформа, попав в холодные объятия, потеряла вертикальную составляющую скорости и вместо падения устремилась навстречу темноте.

– Теперь держитесь!

________

Метель, холод и никакого тракта и доменов.

– Пуфф, перестань жмуриться!

– Где это мы?

– Так я тебе и рассказал! – хмыкнул Ян.

– Это почему?

– Изощренность ума граничит с… – начал Марк.

– Ничего у меня не ограничено, вот обод какой сделал.

– Так, хватит пререкаться, мы вообще стоим, летим?

– Темноватенько… – начал Пуфф.

Гигантский электрический разряд синего оттенка или что-то подобное осветило огромный тоннель, пробив его впереди сверху вниз изломанной линией, похожей на корень. За короткое время существования явления платформа преодолела расстояние до светящегося канала и пронеслась мимо. Прозрачная граница отделяла серую мглу. Впереди ударил еще один разряд, теперь под углом.

– Летим, однако, и быстро. Молнии твоих лап дело? – строго спросил Марк.

– Не – а. И обод не мой.

– А только что кто хвастал?

– Я молчать не могу.

При очередном разряде стало видно, что граница между тоннелем и внешней средой белеет, затем засветилась, и снова мимо понеслась мгла. Вновь зигзагообразная вспышка осветила тоннель и платформу. Стоило угаснуть одному светильнику, впереди возникал другой.

– Стальной тазик с песочком что-то мне напоминает, – начал Ян.

– А так бы песочек высыпался…

– А говорил не ты? – съязвил Марк.

– Оно само.

– И все же вернемся к воспоминаниям, шеф, надеюсь, напоминает не какую-нибудь мерзость?

Мимо пронеслась светящаяся зона.

– Причем тут «мерзость», похоже на тоннель метро и станции.

Пуфф уже открыл пасть, но Ян опередил вопрос.

– Поезд такой подземный, освещены остановки. Осталось догадаться – если не кто и как соорудил, то хотя бы как выйти!

– Что-то мне не нравится эта трактовка. Ян, ты ничего не чувствуешь? Вспоминай.

– Да нет. Пожалуй, только колец на горе при первом осмотре не было. Они позже появились.

– Лифт заработал к нашему прибытию, – встрял котище.

– Ага. Ждал.

– Не ключик ли мы к чему-то? – предположил Марк.

– Пока мы больше похожи на теннисный мячик, который налетает на препятствия, случайным образом меняя направление.

– Только сейчас мы движемся во вполне определенном направлении, по трубе. Причем если она начиналась в такой штуке, то и закончиться должна в такой же, а это мне не нравится, – высказался Пуфф.

– Смотрите, тоннель поворачивает!

– В другую сторону, теперь вверх, – согласился Пуфф.

– Он сужается! Молнии стали бить чаще, – произнес Марк.

– Я догадался! – охнул Ян, – энергия выброса заканчивается, коридор не поворачивает… Он извивается и сужается, словно корень. Отсюда частые пробои. Теперь он втянется обратно вместе с нами!

– На что, ты говорил, похоже?

– Метро…

– А наш умненький ободок и прочие безобразия…

– Нужно выйти из поезда, притормозив его. Желательно где нужно, цепь!