Признаться, я смотрела на мясо без особого восторга. Нет, сложностей с тем, чтобы прилично его съесть, не возникнет. Орудовать ножом и вилкой я умела, а это вам не куриная ножка. Костей здесь не было вообще. Однако на вкус я предпочитаю как раз таки птицу. Или, к примеру, рыбу. К мясу же отношусь достаточно равнодушно.

Тем не менее, вооружившись ножом и вилкой, я отрезала первый кусочек и аккуратно положила его в рот. После чего, расширив глаза от удивления, проглотила с невероятной скоростью. И поспешила отрезать второй. Мясо буквально таяло во рту; вкус был необыкновенный. Кажется, мне придется пересмотреть свои приоритеты в еде.

— Потрясающе! — честно призналась я, только сейчас заметив, что для себя Уилфорт заказал то же самое.

— «Поднебесье» славится своими мясными блюдами, — с легкой улыбкой сообщил капитан. — В этом отношении ни одно заведение не может с ним соревноваться.

В слова Уилфорта я охотно верила и на какое-то время сосредоточилась на еде, позабыв даже про вид из окна. Когда количество мяса в моей тарелке существенно уменьшилось, я вспомнила про окружающий мир и сочла, что неформальная обстановка позволяет задать спутнику некий интересующий меня вопрос.

— Скажите, господин капитан, что привело вас в наш участок?

Спросила и с трудом поборола искушение вжать голову в плечи, сомневаясь, не слишком ли сильно обнаглела.

— Вы умеете задавать правильные вопросы, госпожа Рейс, — откликнулся он, опуская вилку. — Но — увы. Я охотно ответил бы практически на любой ваш вопрос, но не на этот.

— В таком случае могу я задать другой вопрос? — воодушевилась я.

Наглеть так наглеть. А на честный ответ касательно причин появления капитана в тель-рейской страже я, признаться, не слишком-то и рассчитывала.

— Задавайте.

— Куда вы ездили во время отпуска?

Какое-то время Уилфорт внимательно, даже прищурившись, меня разглядывал, затем произнес:

— Вы определенно умеете задавать правильные вопросы. Полагаю, причина вашего интереса — не праздное любопытство?

— Конечно же нет! — поспешно заверила я. Он что же — решил, будто я собралась посплетничать на эту тему с коллегами по работе? — Во время разговора с экспертом по магическим технологиям вы упомянули нечто, что было уничтожено. Если я понимаю правильно, у вас возникла версия касательно того, как создается экстракт темной магии. Вы уезжали, чтобы проверить эту версию?

Уилфорт усмехнулся.

— При других обстоятельствах я бы, пожалуй, не стал отвечать на этот вопрос, — заметил он. — С моей точки зрения, данное дело выходит за рамки компетенции городской стражи Тель-Рея. Однако, — он слабо улыбнулся, — я уже, в сущности, пообещал дать ответ на любой ваш вопрос. К тому же если бы не вы, неизвестно, как долго еще мы бы не узнали о существовании «экстракта». Поэтому, пожалуй, я отвечу.

Он задумался, видимо прикидывая, с чего начать. Я затаила дыхание. Что скрывать, тема темного «экстракта» не давала мне покоя с тех самых пор, как мы впервые узнали о его существовании.

— Полагаю, вам доводилось слышать о Темной Ограде? — осведомился Уилфорт.

Я кивнула. Еще бы не приходилось!

— У темноволосых ее принято называть Гранью Безопасности.

— Верно, — кивнул Уилфорт. — Что вам о ней известно?

Подавив порыв напомнить, что в данный момент вопросы задаю я, а не он, принялась вызывать в памяти знания по истории королевства.

— В эпоху гонений темноволосые, находившиеся на грани уничтожения, бежали на восток и нашли укрытие в долине, именуемой Темным Оплотом.

— Это название она получила в результате описываемых вами событий, — прокомментировал Уилфорт. — Раньше она называлась Кернской Пустошью. Продолжайте.

— Там были, да и есть, тяжелые условия обитания, — заметила я. — Видимо, поэтому место называлось пустошью и поэтому там практически не жили светлые. А темные, спасавшие свои жизни, были готовы освоить и такое негостеприимное место.

Мой взгляд был устремлен на окно, но великолепие поднебесного пейзажа я сейчас не видела. Перед моими глазами развивалась история, к которой не может оставаться равнодушным ни один темный. Ибо она затронула предков почти любого из нас. Если бы в те времена все сложилось иначе, ни одного из нас не было бы сегодня в живых. Поэтому я смотрела на светло-синие небеса с редкими вкраплениями белых облаков, а видела тоскливую, серую, пустынную землю, поросшую голыми деревьями, и маленькие нищенские домики, больше похожие на палатки, в которых ютились как бывшие крестьяне, так и недавние торговцы, мастера и даже дворяне.

— Чтобы защитить себя от преследований, они построили магическую стену, — я услышала свой глухой голос словно со стороны. — Самые сильные темные маги, обладавшие самыми разными способностями, собрались вместе и трудились целую ночь. Плодом их трудов стала та самая Грань Безопасности. Сгусток магии, забор, через который мог беспрепятственно пройти любой темный, а вот для светлых вход был закрыт. Проникнуть на территорию Оплота светловолосые могли только по специальному приглашению правителя темных или одного из его приближенных. Эти люди имели возможность пропустить на свою новую землю любого, независимо от масти.

— Все верно, — подтвердил Уилфорт. — И чем все закончилось?

— После Воссоединения, сто пятьдесят лет назад, магическое ограждение было уничтожено.

Я нахмурилась. Какое-то смутное воспоминание, ассоциация, промелькнуло, чтобы вновь спрятаться в глубинах сознания. Мои мысли занимало сейчас иное. То, с чего начался наш разговор. «Экстракт».

— Вы полагаете, — медленно, продолжая мысленно взвешивать ситуацию, произнесла я, — что именно Грань Безопасности была использована для создания того газа, который купили Алита и Свер?

Я была так увлечена, что даже забыла назвать Алиту госпожой и по фамилии. Но Уилфорт, кажется, не обратил на это внимание.

— Скажите, госпожа Рейс, почему вы до сих пор всего лишь сержант? — полюбопытствовал он, склонив голову набок.

— Хороший вопрос! — просияла я. — Спросите об этом у начальника моего отдела. На самом деле, — добавила я уже всерьез, — я должна получить старшего сержанта в течение ближайших месяцев.

Капитан кивнул.

— Темная Ограда — единственное в истории место, где темная магическая энергия существовала, как выразился Рейдон, независимо от носителей, — возвратился к предшествовавшему разговору он. — Насколько нам известно, ее аналогов не существовало и не существует.

— И вы поехали, чтобы проверить эту версию? — понимающе спросила я.

— Именно так.

— И что же?

Капитан улыбнулся, но это была улыбка с примесью разочарования.

— И ничего. Официальная версия событий соответствует действительности. Ограда была уничтожена. Как вы, несомненно, знаете, на территории Темного Оплота на сегодняшний день существуют самые обычные поселения. Благодаря современным магическим технологиям эта долина стала вполне пригодной для жизни. Проехать туда может абсолютно любой человек. И даже эксперты подтверждают: никаких остатков темной магии на месте бывшего ограждения нет. Так что мое предположение не подтвердилось.