— Генерал Колби, пожалуйста! — сказала Дюран. — Приберегите ваш фанатизм для других случаев.

— Марк, эта дискуссия бессмысленна, — добавил Доминик. — Если ЕС и китайцы хотят лететь следом за нами, у нас не так много возможностей им в этом воспрепятствовать. Но мы можем настоять, чтобы наши люди и космические корабли оставались под нашим контролем. Любое другое предложение я отвергаю.

— Генерал Колби, мы понимаем вашу позицию, — заметил Реардон. — И принимаем ее во внимание. Но основной вопрос этой встречи стоит так: следует ли нам вообще проводить операцию «Боевой космос». Риск, как было сказано, очень велик.

Рэмси снова попросил слово.

— Вы что-то хотите сказать, полковник Рэмси? — осведомился Харрис.

— Я считаю, дамы и господа, что бездействие намного опаснее спешки. Главная задача американских морских пехотинцев на всем протяжении их истории состояла в том, чтобы первыми принять бой, защищая интересы национальной безопасности, и отодвинуть угрозу как можно дальше от наших берегов. Я, со своей стороны, предпочитаю сражаться с Охотниками Рассвета на Сириусе, а не в Южной Калифорнии. Хочу верить, что большинство из вас испытывают те же самые чувства. Но есть и нечто другое, абсолютно необходимое для безопасности Земли. Это знание о том, кто же именно наш враг.

— Но нам ничего не известно об этих… существах, — вставила Дюран.

«Точно. Именно поэтому МЗЭП МП-1 и должен лететь к Сириусу, — мысленно вмешался в разговор Рэмси. — Пожалуй, лучше всех сформулировал этот принцип Сунь Цзы. Он сказал, что если вы знаете себя, но не знаете своего врага, победа обеспечена вам наполовину. Знаете своего врага, но не себя, победа опять-таки обеспечена вам наполовину. Но если вы знаете и себя, и врага, то победа обеспечена вам всегда. Так говорил Сунь Цзы. Дамы и господа, мы знаем наших морских пехотинцев, знаем, на что они способны. Теперь мы должны кое-что узнать о враге. И именно поэтому мы посылаем МЗЭП МП-1».

— Но как вы сможете что-нибудь узнать о нашем враге, если ваш флот будет уничтожен в первые минуты столкновения? — спросил Реардон. — Как?

— Морские пехотинцы превратили разведку в истинное искусство. Сейчас мы формируем две специальные разведроты в составе МЗЭП МП. И еще у нас есть Кассий.

— Кассий? Кто это? — спросила Дюран.

— Часть нашего командного состава, компьютерная сеть из людей и ИскИна, которая включают элементы команды МЗЭП МП. Кассий! Почему бы тебе не представиться?

В ноумене, привлекая внимание к центру искусственного интеллекта, загорелась яркая звезда.

— Здравствуйте, — произнес низкий мелодичный голос. — Я — Кассий.

— Что особенного в этом искусственном интеллекте? — поинтересовалась Дюран.

— Госпожа конгрессмен, с одной стороны — мой опыт, — ответил голос Кассия. — А при выполнении разведывательных задач моя способность создавать копии самого себя в рамках соответствующих технических средств.

— Копии? — спросила Дюран. — Что вы имеете в виду?

— Кассий — компьютерная программа, — пояснил Рэмси. — Очень сложная, но все равно программа. И как любая программа, она может дублировать себя, чтобы у нас было две таких программы… или сто… короче, столько, сколько нам понадобится.

— Да, но зачем?

— Полковник, думаю, что я смогу ответить на этот вопрос, — сказал Кассий. — Госпожа конгрессмен, в военной операции, такой как операция «Боевой космос», самое ценное — личный состав, сами морские пехотинцы, которые получают боевые задачи и выполняют их. Сириус находится на расстоянии 8, 6 световых лет от Земли. Если морпех убит или серьезно ранен, он выбывает из боя, и его или ее некем заменить. Однако пока есть достаточно мощные аппаратные средства и такой искусственный интеллект, как я, можно изготавливать копии меня фактически в любом количестве. Я могу, например, загрузить свою копию прямо в оборудованный соответствующим образом истребитель «Звездный ястреб». Эта копия могла бы пилотировать истребитель в непосредственной близости от прохода Сириуса, чтобы осуществить необходимые измерения или разведку его оборонительных сооружений, орудийных башен и тому подобного. В случае гибели «Звездного ястреба» и моей копии не пострадает ни один человек.

— Кассий, как вы при этом будете себя чувствовать? — спросил генерал Колби. — Я имею в виду, ваша копия для вас — нечто чужое, не так ли? Как бы живая, если я правильно выражаюсь?

— Копия полностью идентична оригиналу в момент создания, но затем, само собой разумеется, копия начинает обретать свои собственные воспоминания и накапливает иной, собственный опыт. В остальном, что касается копии, она такая же, как оригинал, со всеми воспоминаниями оригинала до момента разделения. А поскольку, сэр, ИскИн осознает себя как живое существо, то копия, несомненно, настолько же живая, как и оригинал.

— И вы не стали бы возражать, если бы ее послали на выполнение задания, фактически означающее самоубийство? — спросил Реардон.

— Я или моя копия не рассматривали бы это как самоубийство, госпожа конгрессмен. В вооруженных силах разработаны такого рода ИскИны, которые способны исполнять приказы, естественно заботясь о самосохранении как средстве выполнения отданного приказа, но в то же время не слишком беспокоясь о собственном выживании. Если именно это вы имеете в виду, то мы не испытываем страха так, как его чувствуют люди.

— Понимаю.

— Мы планируем использовать множество копий Кассия во время проведения этой операции, — пояснил адмирал Харрис. — Если нам понадобится вступить в контакт с существами, контролирующими врата Сириуса, то сделать это вполне сможет Кассий или один из его клонов.

— Важно помнить, — добавила Ковалевски, — что Кассий и подобные ему программы обладают по сравнению с людьми множеством преимуществ в выполнении подобных задач. У них нет страха смерти. Они имеют прямой доступ ко всем электронным данным, хранящимся в компьютерной сети миссии. Время их реакции на команду измеряется миллисекундами. Если понадобится, искусственный интеллект легко сможет общаться на древнешумерском или каком-то другом редком языке из имеющихся в базе данных. И при необходимости находиться в прямом контакте с руководителями экспедиции и личным составом посредством ноумена.

— В таком случае, зачем вообще посылать людей? — поинтересовался Реардон.

— Существуют сферы, в которых люди превосходят искусственный интеллект, — усмехнулся Рэмси. — Правда, их мало и становится все меньше. Мы более гибки или, другими словами, можем думать вне запрограммированных параметров. Мы лучше реагируем на неожиданные ситуации. Люди могут полагаться на интуицию, ИскИн не может. Мы можем руководствоваться не только логикой, но и принимать нестандартные решения. ИскИн на это не способен. Черт возьми, наконец мы умеем шутить, а ИскИн — нет. Во всяком случае, пока.

— А какое отношение шутки имеют к командованию экспедицией? — осведомился Реардон.

Рэмси вздохнул. Неужели эти люди родились таким непрошибаемыми? Или стали такими?