Посвящается Бреа, которая видела меня в худшие моменты моей жизни.

Их называли Охотниками Рассвета.

Само название этой расы плохо переводилось на языки малых созданий. Его можно было передать примерно так – Разумные, Живущие или просто Мы-Те-Кто.

Все существа, которым не повезло родиться Теми-Кто, являли собой жалкие, примитивные формы жизни, едва ли достойные внимания Разумных – при условии, что они не представляли для расы господ никакой угрозы. В том случае, когда Живущим казалось, что низшие виды угрожают их безопасности, последние неизбежно становились жертвой.

Охотниками Рассвета их назвали очень давно, а придумали это название члены межзвездного сообщества, ныне не существующего. Относительно недавно – несколько тысяч лет назад – другие существа с другой планеты назвали их ксулами, что по значению близко к слову ‹демоны›.

В принципе Тем-Кто было все равно, как именуют их другие создания, ибо ими руководил дарвиновский закон, навечно запечатленный в геноме далеких предков примерно миллиард лет назад. Этот закон подталкивал Живущих к поиску цивилизаций, так или иначе угрожавших их давнему владычеству над всей галактикой.

Относительно недавно Разумных особенно заинтересовала звездная система на краю малого ответвления одного из спиральных рукавов галактики. Сигнал, отправленный поисковым космическим кораблем и давно считавшийся утерянным, вернулся и дал основание полагать, что разумная раса в секторе 2420 снова разработала технологию звездных перелетов. И уже совсем недавно из звездных врат под номером 2420-001 были доставлены образцы, взятые с примитивного межзвездного корабля, что подтвердило факт очередного появления – и технологическую эволюцию – органических особей, известных Разумным как особи 2824.

Вскоре после этого космический корабль Охотников Рассвета был уничтожен при входе во Врата – предположительно особями 2824.

Такое возмутительное деяние нельзя было оставить безнаказанным – иначе нарушился бы генетический код Разумных, определявший их социальную динамику.

Заглянули в старинные архивные документы. За последние триста тысяч циклов звездная система 2420-544 вызывала интерес Разумных по меньшей мере дважды. Оказалось, что имеются свидетельства контактов и превентивных мер, относящиеся и к более раннему времени. Посовещавшись, Мы-Те-Кто приняли решения и разработали планы.

В звездную систему 2420-544 был отправлен космический корабль Разумных.

Этот корабль вынырнул из ближнего космического пространства на расстоянии шести световых часов от главной цели. Центр системы – яркая звезда, видимая с этого расстояния, – являл собой типичное желтое солнце, вокруг которого вращалось с десяток планет. Анализ электромагнитного спектра выявил целое облако всевозможных космических станций, межзвездных кораблей и передающих приборов, которыми была буквально нашпигована внутренняя система. В основном они сосредотачивались вокруг третьей от солнца планеты – голубой от жидкой воды, чей спектр был богат линиями хлорофилла. Голубая планета издавала нескончаемое гудение от миллиардов работающих электронных устройств -неоспоримое свидетельство уровня развития ее техники.

Звездная система совпадала – вероятность этого составляла более девяноста процентов – с системой, описанной созданиями, захваченными в плен сто циклов назад у Врат 2420-001. Вскрытые, скопированные и поглощенные, эти существа предоставили богатую информацию о своей цивилизации и ее происхождении. Звездные врата, находящиеся на расстоянии примерно восьми световых лет от этой системы, назывались на языке этих существ вратами Сириуса.

Особи 2824 называли эту систему Солнечной, а свою родную планету – Землей.

Властители галактики, именующие себя Теми-Кто, на борту космического корабля изучили и сопоставили имеющуюся у них информацию и пришли к единодушному решению.

Особи 2824 представляют угрозу.

Следовательно, они должны умереть.

Огромный космический корабль ксулов взял курс к Солнечной системе.

12 февраля 2314 года, Штурмовое подразделение ‹Альфа› Марс, 12:35 по местному времени

Он был наглухо закрыт в лишенной окон капсуле из слоистого титано-углеродистого сплава, в которой практически невозможно дышать и двигаться. Правда, ноуменальная связь позволяла иметь полный обзор окружающего пространства.

Комендор-сержант сил морской пехоты США Трэвис Гарроуэй производил высадку в условиях разреженной атмосферы, оставляя на темном ночном небе инверсионный след ионизированного газа. Десантный модуль был окружен легкой дымкой плазмы, однако ему удалось разглядеть внизу поверхность Марса. Она расстилалась под ним словно географическая карта, сплошь состоящая из различных оттенков красного цвета. С высоты это напоминало юго-запад США.

Впереди над дугообразным горизонтом Красной планеты вздымалась величественная гора Олимп. Ее пик достигал высоты двадцать семь километров над ложем марсианской пустыни, что в три раза выше земного Эвереста. Этот не уступавший размерами штату Миссури вулкан был самым большим во всей Солнечной системе.

Три месяца назад Гарроуэй стоял у подножия титанической горы, намереваясь, как любой турист, полюбоваться ею снизу. Однако результат получился удручающий. Олимп оказался настолько велик, что изгиб марсианского горизонта фактически скрывал от наблюдателя, стоящего у подножия горы, ее вершину. Единственная возможность прочувствовать величие гигантского вулкана – увидеть его с орбиты Марса или совершить то, что совершал в данный момент Гарроуэй, то есть десантироваться на поверхность планеты в спускаемом модуле.

– ‹Альфа-2›, ‹Альфа-3›! – обратился он в эфир. – Вы меня слышите? Конец связи.

В наушниках зашипело.

– ‹Альфа-2›, ‹Альфа-3›! Кроум, отзовитесь! Слышите меня?

Молчание. Похоже, ионизация слишком плотная и общаться на радиочастотах здесь невозможно. Черт возьми. Ему захотелось высказать свое негодование по этому поводу Кроум – сержанту Анджелине О'Меара.

Спускаемый модуль неожиданно дернуло, отчего у Гарроуэя резко перехватило дыхание. С губ непроизвольно слетело ругательство. Люди в большинстве своем недооценивают трудности, вызванные расщелиной Эоса, марсианским эквивалентом земных городских легенд. И все потому, что Олимп настолько высок, что его вершина уходит ввысь, в стратосферу Марса. Было бы неплохо, подумал Гарроуэй, если бы идиоты, распространяющие подобные небылицы, оказались вместе с ним в тесной капсуле спускаемого модуля и ‹насладились› спуском на поверхность Красной планеты. Среднее давление на Марсе составляет примерно один процент от земного, а на вершине Олимпа оно еще меньше.

Давление на вершине Эвереста составляет лишь двадцать процентов от давления на уровне моря. Марсианская атмосфера была разряженной – уже плюс по сравнению с полным вакуумом, как любил говорить капитан Феттерман, – однако сила тяжести в одну треть g означала, что хотя воздушная оболочка Красной планеты в отличие от земной и не столь плотная, зато простирается намного дальше в космическое пространство. Что наверняка сделает высадку над пиком горы адски сложной.